30 de mayo de 2022.- El mundo se vería muy diferente sin el acero. No hay ferrocarriles, puentes, bicicletas o automóviles. No hay lavadoras ni frigoríficos.
Los equipos médicos y las herramientas mecánicas más avanzados serían casi imposibles de crear. El acero es esencial para la economía circular y, sin embargo, algunos legisladores y ONG continúan viéndolo como un problema y no como una solución.
La Asociación Europea del Acero (EUROFER), que representa a casi toda la industria siderúrgica de Europa, se ha comprometido a cambiar esto y pide el apoyo de la UE para poner en marcha 60 importantes proyectos bajos en carbono en todo el continente para 2030.
“Volvamos a lo básico: el acero es innatamente circular, 100 por ciento reutilizable, infinitamente. Es el material más reciclado del mundo con 950 millones de toneladas de CO2 ahorradas cada año. En la UE tenemos una tasa de reciclaje estimada del 88 por ciento”, dice Axel Eggert, director general de EUROFER.
Los productos de acero de última generación están en constante desarrollo. “Existen más de 3500 tipos de acero, y más del 75 % (más ligero, de mejor rendimiento y más ecológico) se ha desarrollado en los últimos 20 años. Esto significa que si la Torre Eiffel se construyera hoy, solo necesitaríamos dos tercios del acero que se usaba en ese momento”, dice Eggert.
Los proyectos propuestos reducirían las emisiones de carbono en más de 80 millones de toneladas durante los próximos ocho años. Esto equivale a más de un tercio de las emisiones actuales y representa una reducción del 55 % en comparación con los niveles de 1990. La neutralidad de carbono está prevista para 2050.
La continua innovación en la fabricación de acero también permite que los productos de otros sectores -como el de la automoción o el energético- sean más eficientes, reduciendo su huella de carbono una media de seis veces, según un estudio de 2013 .
El cambio climático y la reducción de las emisiones de CO2 llevan tiempo en la agenda de las siderúrgicas europeas. Durante la última década, ha habido un impulso decisivo en la investigación y el desarrollo de tecnologías innovadoras que reducirán las emisiones o reemplazarán los materiales y las fuentes de energía a base de carbono con energías renovables.
Aun así, EUROFER cree que las políticas europeas, en particular un acceso más rápido al hidrógeno y las energías renovables, así como la financiación para la innovación y una mayor protección contra las fugas de carbono, se están quedando atrás.
Según Eggert, se necesita un gran esfuerzo para descarbonizar el acero. “Los procesos de producción actuales han mejorado con el tiempo, pero ahora han alcanzado sus límites termodinámicos”.
La introducción de tecnologías innovadoras que permitirán el cambio de combustibles fósiles a materiales verdes constituirá la mayor revolución en la fabricación de acero desde el nacimiento de la industria. Actualmente, hay cuatro rutas tecnológicas prometedoras para lograr esto, como se identifica en el informe de la UE Fabricación de acero neutral para el clima en Europa.
En primer lugar, la ruta optimizada de los altos hornos, que reduce las emisiones de carbono a través de la captura, el almacenamiento y el uso. El siguiente método es la reducción directa del mineral de hierro, utilizando gas o hidrógeno en lugar de carbón.
La tercera ruta se basa en la reducción por fundición, que permite la transformación del mineral de hierro directamente en acero. Por último, la ruta de la electrólisis, que se encuentra, en esta etapa, en un nivel inferior de preparación tecnológica.
La chatarra de acero también desempeñará un papel cada vez más importante: ya en la actualidad, el 43 % de la producción de acero de la UE proviene del acero reciclado fabricado en hornos que funcionan con electricidad. Sin embargo, millones de toneladas se exportan actualmente desde la UE a países con estándares ambientales más bajos.
“No existe una tecnología prevaleciente o mejor. Por el contrario, se pueden combinar de múltiples formas. Su despegue dependerá de las condiciones locales, como el acceso y disponibilidad de energía y recursos a costos competitivos, y la existencia de infraestructura de almacenamiento de energía y carbono”, dice Eggert.
Es aquí donde entran en juego las políticas de la UE. “Las necesidades de financiación estimadas para implementar nuestros 60 proyectos bajos en carbono para 2030 ascienden a 85 000 millones de euros, de los cuales 31 000 millones de euros serían inversión de capital y 54 000 millones de euros en gastos operativos. En términos de energía, necesitaremos más de 150 TWh de electricidad ‘limpia’, la mitad de los cuales se necesitan para la producción de hidrógeno”, dice. Esto es el doble del consumo anual de electricidad de Bélgica.
Varios proyectos de acero con bajo contenido de carbono contemplaron inicialmente la sustitución del carbón por gas a la espera de la disponibilidad a gran escala de hidrógeno, pero la devastadora guerra en Ucrania ha puesto en peligro el posible papel del gas como combustible de transición. «Ahora, la industria del acero necesitará más hidrógeno desde el primer día, pero ¿cómo cambiamos masivamente del carbón y el gas al hidrógeno verde en los próximos años sin una infraestructura disponible?», pregunta Eggert.
Hasta ahora, sus preguntas no han sido abordadas por los formuladores de políticas de la UE, al igual que sus preocupaciones sobre el aumento de los precios de la energía y el carbono, sin mencionar la escasez de materias primas, lo que podría poner en peligro la inversión en tecnologías limpias.
“La protección reforzada contra las fugas de carbono, el acceso a energía verde asequible y un apoyo financiero más rápido son elementos clave para hacer que las políticas nacionales y de la UE sean realmente adecuadas para una descarbonización industrial exitosa”, dice.
En opinión de EUROFER, la principal herramienta de financiación del Régimen de comercio de derechos de emisión (ETS) de la UE, el Fondo de innovación, ha demostrado ser insuficiente. El fondo se inundó de solicitudes, y las solicitudes llegaron a diez veces el presupuesto disponible de la UE.
Como resultado, Eggert pide asignaciones gratuitas de transición para recompensar nuevas inversiones en tecnologías innovadoras, al menos en los primeros años, cuando se introduzcan a escala industrial.
“Las reglas sobre los puntos de referencia deben reflejar la transformación gradual del sector y garantizar un período de transición más largo para permitir que las empresas siderúrgicas optimicen los recursos financieros en proyectos bajos en carbono”, dice.
“Esperar una inversión de capital de 30,000 millones de euros en solo ocho años y, al mismo tiempo, eliminar las asignaciones gratuitas no respaldará las decisiones de inversión a favor de Europa. El objetivo debe ser eliminar las emisiones, no la capacidad de inversión de las empresas”.
Queda por ver si la UE está lista para estar a la altura de la ambición climática de la industria del acero.
Reportacero
