5 de julio de 2022.- Los precios de los metales clave utilizados en las baterías de los vehículos eléctricos han divergido, con el litio manteniéndose fuerte debido a la fuerte demanda y la escasez de oferta, mientras que el níquel y el cobalto comienzan a perder popularidad en el crucial mercado chino.
Todos estos materiales se utilizan en cátodos. Estos componentes representan alrededor del 40% del costo de una celda de batería, que en sí representa una parte considerable de los gastos de producción de vehículos eléctricos.
El litio sigue siendo uno de los principales contribuyentes a estos costos. Un precio de referencia para el carbonato de litio se situó en alrededor de 470,000 yuanes ($ $70,000 dólares) por tonelada a partir del lunes, según Argus Media. Si bien esto representa una caída del 6 % desde el pico de mediados de marzo, aún representa un aumento del 70 % desde finales de 2021 y está cerca del punto más alto en los datos que se remontan a 2016.
Las ganancias del níquel han sido modestas en comparación, alrededor del 8% este año. Los futuros a tres meses en la Bolsa de Metales de Londres tenían un precio de $ 22,499 dólares por tonelada el lunes, un 53% menos que el pico más reciente del 7 de marzo, cuando los precios se dispararon en un comercio caótico en el contexto de la guerra en Ucrania. El cobalto alcanzó su punto máximo en mayo antes de hundirse en junio, y ahora ha bajado un 5% desde fines del año pasado, a alrededor de $32 por libra.
La diferencia se debe en parte a un cambio en la tecnología de las baterías. El pilar actual en la mayor parte de la industria automotriz es la batería de níquel-manganeso-cobalto (NMC), que permite largas distancias de conducción y ha sido utilizada por Tesla y otros.
Pero las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP) han ganado terreno recientemente, con un rápido crecimiento de la producción en China, un mercado que representa la mitad de las ventas mundiales de vehículos eléctricos. El fosfato de hierro es más barato que el níquel y el cobalto, un factor que ha atraído a los fabricantes de automóviles chinos hacia las celdas LFP a medida que se disparan los automóviles eléctricos del mercado masivo con materiales de batería NMC.
Las baterías LFP cuestan alrededor de un 20 % menos que sus contrapartes NMC y también se consideran más seguras. Ahora se utilizan en casi el 60% de los vehículos eléctricos en China, según un especialista en metales para baterías de una casa comercial. Tesla está cambiando a celdas LFP para su modelo 3 principal.
Goldman Sachs proyecta que las baterías LFP representarán casi el 40 % del mercado para 2030, en comparación con menos del 30 % actual.
Un giro que se aleje de las baterías NMC empañaría las perspectivas de la demanda de níquel y cobalto en la industria automotriz. Por otro lado, «no importa cómo cambie la corriente principal de las baterías, es probable que la demanda de litio se mantenga alta y que los precios se mantengan firmes», dijo Junichi Tomono, del comerciante japonés de metales Hanwa.
También hay diferencias en el lado de la oferta. Es probable que los suministros de litio sigan siendo escasos. Las minas en Australia y otros lugares cerraron cuando el mercado estaba débil y han tardado en responder al repunte de la demanda. No se espera que la producción aumente hasta el próximo año o más tarde.
La refinación de litio en China ha sido otro cuello de botella. Aunque Beijing ha aflojado las restricciones de electricidad que han contribuido al problema, muchos observadores del mercado no esperan que la escasez de suministro se resuelva por el momento.
Una recuperación parece más segura para el níquel y el cobalto. El níquel aumentó en marzo en respuesta a las sanciones económicas contra Rusia, un importante proveedor, pero se espera que Indonesia aumente la producción de mineral de níquel. Se espera que la producción de cobalto aumente en la República Democrática del Congo.
El níquel también se ha visto afectado por la salida de los inversores especuladores de los metales no ferrosos, ya que las subidas aceleradas de los tipos de interés en EUA reducen su apetito por el riesgo.
El abastecimiento de litio se ha convertido en una prioridad importante en la competencia de vehículos eléctricos. Australia, Chile, China y Argentina producen más del 90% del litio del mundo. Si bien muchos fabricantes chinos de baterías tienen participaciones en minas de litio, solo un puñado de empresas japonesas las tienen, incluidas Toyota Tsusho y Hanwa.
En cambio, los fabricantes japoneses de baterías dependen en gran medida de las importaciones, aunque el aumento de los precios y el debilitamiento del yen han dificultado la obtención del material
Reportacero
