19 de diciembre de 2022.- Para aliviar la escasez de agua que se avecina en el oeste de Texas, las compañías petroleras han comenzado a reciclar las aguas residuales del fracking
Las compañías de petróleo y gas están reutilizando cada vez más el «agua producida» a medida que se agotan los acuíferos del oeste de Texas y la práctica de inyectar aguas residuales en los pozos de eliminación provoca más terremotos.
Los pozos fracturados en el oeste de Texas no solo producen petróleo. Mucho más que cualquier otra cosa, escupen agua salada y sucia.
Por lo general, las empresas han desechado ese fluido, cientos de millones de galones por día, inyectándolo nuevamente bajo tierra, lo que ocasionalmente provoca pequeños terremotos. Pero a medida que el agua se vuelve más escasa, comienzan a reconsiderarlo.
Por ahora, la fracturación hidráulica en el árido oeste de Texas utiliza grandes cantidades de agua dulce del acuífero para abrir lutitas subterráneas, liberando una mezcla de petróleo, gas y salmuera fósil 10 veces más salada que el mar.
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Cada vez más, los frackers están comenzando a reutilizar esa salmuera, aliviando su carga sobre los acuíferos.
“Hemos observado un crecimiento extraordinario mes a mes en los volúmenes que administramos”, dijo Matthew Gabriel, director ejecutivo de XRI Holdings, que recicla aguas residuales de yacimientos petrolíferos en la Cuenca Pérmica, la principal región productora de petróleo del país.
Este mes, XRI anunció una expansión de 230 millas a su actual red de tuberías Permian de 450 millas. A diferencia de otros oleoductos de Permian, estos transportan agua desde los campos petroleros hasta las plantas de tratamiento y viceversa, conectando las baterías de tanques de los principales productores de petróleo. XRI, con sede en Houston, también está agregando tres plantas de tratamiento más a las 30 existentes.
El fracking no requiere agua particularmente limpia y el tratamiento para prepararlo es bastante simple, dijo Gabriel. Es la red de tuberías lo que lo hace económico, proporcionando el equivalente a las tuberías de un campo petrolero para reemplazar el laborioso proceso de transporte de agua y transporte de residuos.
“Abres una válvula y puedes tener toda el agua que necesitas”, dijo Gabriel. “Creo que vamos a ver enormes avances en torno a este concepto en los próximos años”.
Actualmente, XRI gestiona 1 millón de barriles de aguas residuales por día y recicla 800 000, una pequeña porción del volumen total producido por los campos petrolíferos de Permian Basin.
Recientemente, Texas convocó a expertos en agua para un estudio financiado por el estado sobre el reciclaje de la llamada “agua producida”, el término para las aguas residuales de los pozos de petróleo. Publicado este año, el informe del Consorcio de Agua Producida de Texas estimó la producción de aguas residuales de la Cuenca Pérmica en aproximadamente 11 millones de barriles, o 462 millones de galones, por día en 2019, el último año de datos disponibles. Desde entonces, es probable que la cifra haya aumentado al ritmo de la creciente producción de petróleo y gas del Pérmico.
En respuesta a una encuesta realizada por el consorcio de Texas, las empresas de fracking en promedio dijeron que ya estaban reutilizando alrededor del 30 % de sus aguas residuales. Incluso si satisficieran el 100% de su necesidad con agua reciclada, todavía les sobrarían millones de barriles de agua producida todos los días.
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La eliminación subterránea sigue siendo una opción mucho más barata que la reutilización, dijo, pero podría no ser así por mucho tiempo.
“Las condiciones de escasez”, decía el informe de 130 páginas, “eventualmente harán de esta una opción económicamente viable”.
Según el último plan de agua de Texas, los suministros de agua en todo el estado disminuirán aproximadamente un 18 % dentro de 50 años, “principalmente debido al agotamiento de los acuíferos”.
“Sin suministros adicionales… una cuarta parte de la población de Texas tendría menos de la mitad de los suministros de agua municipales que necesitará en 2070”, dice el plan.
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«Agotamiento controlado» de acuíferos en el oeste de Texas
Los temores golpean con especial fuerza en el desierto y las llanuras del oeste del estado, donde el fracking está en auge. Casi el 80% de la demanda de agua documentada de esta vasta región es satisfecha por una colección compleja de acuíferos: formaciones subterráneas colosales que se llenaron durante millones de años.
“Solo estamos planeando agotarlo. No es que lo estemos conservando. Simplemente estamos haciendo que el aterrizaje forzoso sea lento y algo tolerable”, dijo Jeff Bennett, un hidrogeólogo en la ciudad de Alpine, en el oeste de Texas, que trabajó durante 15 años para el Servicio de Parques Nacionales cercano.
Los planificadores lo llamaron «agotamiento controlado»: el uso intencional del recurso hasta su fin.
Ese destino le espera al Acuífero Ogallala, el cuerpo de agua subterráneo más grande de la nación, que se precipita hacia el oeste de Texas desde el norte, y para el cual la Junta de Desarrollo del Agua de Texas llama «agotamiento controlado» su «estrategia de gestión».
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Los modelos sugieren que las personas están extrayendo del Ogallala a 6,5 veces su tasa de recarga, según Robert Mace, director ejecutivo del Centro Meadows para el Agua y el Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Texas en San Marcos.
“Es como una cuenta de ahorros. Tu cheque de pago es de $1,000 por mes y estás gastando $6,500 por mes”, dijo. “Llegaste con algo de dinero del abuelo y ese saldo está bajando”.
Las cifras provienen de modelos complejos informados por registros parciales de uso de agua autoinformados recopilados por un mosaico de distritos de agua subterránea. Donde no existen distritos, no hay permisos ni límites.
Sobre el Acuífero del Valle de Pecos, que subyace en gran parte del corazón del fracking, cinco condados adyacentes carecen de distritos de agua subterránea. En uno de ellos, el condado de Winkler, la TWDB espera que los niveles del acuífero caigan hasta 161 pies entre 2010 y 2070.
“Nadie lo está manejando”, dijo Mace. “Bombeas lo que quieras, haces lo que quieras”.
Dijo que los modelos esperan que el Acuífero del Valle de Pecos soporte las demandas hasta el 2070, pero no indefinidamente.
«¿Cómo te arruinaste?» dijo Mace, parafraseando a Ernest Hemingway. “Poco a poco, luego de repente”.
De los 883 pozos de agua activos registrados ante el TWDB en el Acuífero del Valle de Pecos, 237 son para ganadería, 209 para riego y 131 para abastecimiento público.
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Otros 146 son para uso industrial. Estos pozos pueden servir para una variedad de procesos, desde la generación de energía hasta la refinación química. Muchos proporcionan agua para el proceso de fracking, registrados a nombre de propietarios como BP, Sinclair Oil & Gas, ExxonMobil y Gulf Oil Company.
La demanda de agua de fracking se ha disparado
Es imposible saber exactamente cuántos pozos de agua se utilizan para la fractura hidráulica o cuánto bombean porque el Código de Agua de Texas exime a los productores de petróleo y gas de los requisitos de informes y permisos.
El Servicio Geológico de EE. UU. estimó que el consumo de agua dulce para fracking en la Cuenca Pérmica de Texas creció un 2400 % entre 2010 y 2019, a 72 mil millones de galones, aproximadamente una vez y media la cantidad de agua utilizada por la ciudad de Austin que mismo año.
El fracking usa agua (alrededor de 16 millones de galones por pozo por año en el Pérmico) para abrir lutitas subterráneas que contienen petróleo y gas, pero en su mayoría agua súper salada, restos enterrados de océanos antiguos.
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El agua dulce baja por el pozo y vuelve a subir más del doble de su volumen de salmuera, mezclada con los hidrocarburos.
El informe del consorcio de Texas estimó que los pozos de Permian produjeron 3,93 mil millones de barriles (alrededor de 165 mil millones de galones) de aguas residuales de fracking en 2019, un año en que toda la cuenca (incluidas partes de Nuevo México) produjo 1,4 mil millones de barriles de petróleo.
Parte del agua se reutiliza en el fracking, pero la gran mayoría se bombea bajo tierra y se desecha. Los planificadores han considerado tratarlo para regar cultivos, lo que California hace con aguas residuales que son mucho menos saladas y no incluyen fluidos de fracking. Pero por ahora, esa sigue siendo una ambición de alta tecnología con el agua del Pérmico mucho más sucia.
«Ni siquiera estamos completamente seguros de lo que contiene»
David Shifflett, de 74 años, cultiva heno y nueces en el condado de Reeves, donde los registros de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa la industria del petróleo y el gas, muestran 557 pozos de eliminación permitidos en los últimos 10 años, incluidos 44 en el último año.
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En las carreteras cercanas a la casa de Shifflett, una flota de camiones cisterna transporta constantemente aguas residuales a los pozos. Las inyecciones de alta presión han causado terremotos , dañando el sistema de riego de Shifflet. Él apoya a los productores de petróleo, dijo, pero quiere que dejen de bombear desechos bajo tierra.
“Hemos buscado obtener esa agua y reciclarla”, dijo Shifflett. «Estoy muy interesado en hacer eso, pero en la actualidad es demasiado caro».
Cada primavera y verano, bombea 1,000 galones por minuto durante dos semanas al mes en 140 acres de árboles de nuez. Y bombea 10 días cada mes en 150 acres de heno durante todo el año.
Shifflett posee 11 pozos. El agua dulce debajo de su tierra le pertenece por derecho. Para regar, paga solo la construcción, las bombas y las tuberías. Agregar tratamiento y transporte de alta tecnología desde los yacimientos petrolíferos multiplicaría sus costos muchas veces. La economía del agua subterránea es mucho mejor, por ahora.
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“Tratar esta agua requerirá mucha energía y será costoso”, dijo Dan Mueller, gerente sénior del Fondo de Defensa Ambiental y miembro del Consorcio de Agua Producida de Texas. “Ni siquiera estamos completamente seguros de lo que contiene”.
Los frackers mezclan en el agua soluciones patentadas con decenas de productos químicos conocidos y desconocidos que aún deben identificarse antes de que puedan tratarse, dijo. Luego, será necesario desarrollar y probar tecnologías de tratamiento para esas toxinas específicas.
Por ahora, descubrió el consorcio, se necesitan estudios y proyectos piloto antes de que se demuestre que el agua producida por Permian es segura incluso para cultivos no comestibles como el algodón. Hacer que sea rentable es otro desafío. La reutilización como agua potable permanece mayoritariamente fuera de discusión.
“Si puede usarlo para fracturar pozos, entonces esa es la manera de hacerlo”, dijo Mueller, un ingeniero civil. “Es la opción de un tratamiento mínimo en lugar de un tratamiento muy intenso”.
A diferencia de los agricultores, los productores de aceite pueden reutilizar sus efluentes sucios sin una purificación intensiva ni problemas de salud por componentes tóxicos. La industria ha identificado los beneficios de hacerlo.
“El agua producida reciclada y reutilizada no solo compensa la necesidad de agua dulce para las operaciones de fracturación, sino que el agua producida tratada funciona mejor que el agua dulce”, decía un informe técnico de 2019 de la Alianza de Productores de Energía de Texas. “Es probable que la reutilización aumente a medida que la industria intermedia madure y la capacidad de inyección no pueda seguir el ritmo de la producción”.
Hoy en día, la capacidad de inyección, la cantidad de espacio de pozo permitido para la eliminación de fluidos, continúa creciendo, aunque la tasa se está desacelerando. En 13 condados de Permian Basin, los registros de la Comisión de Ferrocarriles de Texas muestran 6462 pozos de inyección permitidos en los últimos 10 años, incluidos 344 en el último año.
El consorcio de Texas descubrió que la eliminación subterránea era la opción más económica para tratar el agua producida en el Pérmico. Señaló que los costos cayeron un 75% donde la infraestructura de tuberías reemplazó el transporte por camión.
Compañías como XRI están tratando de hacer el mismo cambio para la reutilización tratada. “El mercado está cambiando muy rápidamente”, dijo. «Vemos ahorros de costos francamente significativos disponibles para el cliente con el reciclaje».
Tomó tiempo para que la red de tuberías conectara suficientes productores y reutilizadores de aguas residuales, dijo. Ahora, los clientes pueden eliminar los desechos y extraer agua nueva de un sistema en el sitio, sin la participación de camiones.
Al final, el futuro de la reutilización del agua producida dependerá de la economía.
“Todo se reducirá al análisis de costo-beneficio”, dijo Perry Fowler, director ejecutivo de Texas Water Infrastructure Network. “Tienes que replantear esta discusión con respecto a garantizar que haya recursos hídricos adecuados”.
“Personalmente, preferiría mucho más ver que el agua se reutilice que ir a pozos de inyección”, dijo.
La próxima sesión legislativa de Texas podría generar acción. Fowler sugirió que el impuesto estatal por despido, que paga el sector petrolero, podría utilizarse para subsidiar los costos de tratamiento e incentivar la reutilización.
Alex Ortiz, especialista en recursos hídricos del Sierra Club en Austin, dijo que el estado podría exigir permisos para pozos de agua utilizados en fracking, estableciendo límites de consumo de agua dulce diseñados para forzar la reutilización. Pero él no se lo espera.
“Es Texas. Va a haber una zanahoria, no un palo”, dijo Ortiz.
Para Ira Yates, el beneficiario de cuarta generación de un arrendamiento petrolero familiar de 8,000 acres en la ciudad de Iraan, en el oeste de Texas, el futuro de la Cuenca Pérmica incluye la reutilización del agua producida a gran escala, ya sea que la Legislatura opte por actuar o no.
“Cuando la gente comience a ver que hay un valor económico en esa agua sucia, la gente comenzará a reclamarlo”, dijo Yates, de 71 años, miembro de Produced Water Society que ahora vive en Austin. “Hoy es un pasivo pero terminará siendo un activo”.
A pesar de los evidentes problemas de agua en el oeste de Texas, dijo, hay pocas voces locales que promuevan la sostenibilidad sistémica. Los estudiantes más brillantes de la región rural suelen huir a la primera oportunidad que tienen, dijo Yates; los que se quedan terminan demasiado ocupados haciendo cheques de pago y apoyando a las familias para luchar por la reforma.
Él cree que las autoridades tienen dos opciones: poner dinero en la reutilización del agua producida ahora o esperar hasta que la escasez haga que los precios del agua suban lo suficiente como para atraer a la empresa privada.
“No tenemos tiempo para que el libre mercado maneje ese desafío”, dijo Yates. “Si podemos aterrizar un cohete en una plataforma en medio del océano, podemos limpiar el agua. Es solo una cuestión de costo y si estamos dispuestos a hacerlo”.
Reportacero
