10 de julio de 2023.- El gigante japonés de los metales, Nippon Steel, ha desarrollado un nuevo tipo de acero inoxidable diseñado para resistir mejor el contacto con el hidrógeno licuado, con miras al creciente mercado de las estaciones de servicio de hidrógeno en Japón.
La compañía ya ha comenzado los envíos preliminares del material a ciertos jugadores en el país y planea lanzar ventas a gran escala a operadores de estaciones de hidrógeno dentro y fuera de Japón durante el año fiscal actual que finaliza en marzo de 2024.
«Ya hemos recibido consultas del exterior», dijo un representante de la empresa.
El acero normalmente se vuelve quebradizo cuando absorbe hidrógeno. Nippon Steel previamente logró crear una aleación que puede resistir el daño cuando se expone al hidrógeno en su forma gaseosa ajustando el contenido de cromo, manganeso y otros componentes.
El hidrógeno generalmente se envía como gas en Japón a las estaciones de servicio, donde se comprime para su uso en vehículos de celdas de combustible (FCV) y otras aplicaciones. El hidrógeno a alta presión pasa a través de tuberías de metal en el proceso, durante el cual cualquier grieta podría provocar fugas.
Nippon Steel ha ajustado aún más la composición del acero con su último producto para evitar el agrietamiento incluso cuando se expone al hidrógeno licuado, que es más frío.
Actualmente, solo un número limitado de estaciones están equipadas para aceptar envíos licuados. Pero se espera que el hidrógeno licuado se use más comúnmente en el futuro, ya que ocupa solo una 800 parte del volumen del hidrógeno gaseoso. Se espera que los componentes de acero que puedan resistir la exposición a temperaturas más bajas ayuden a allanar el camino.
Si bien el nuevo producto no es tan resistente como el acero inoxidable convencional destinado a las estaciones de hidrógeno, sigue siendo un 40 % más resistente que los productos ordinarios. También se espera que sea más caro.
El gobierno japonés tiene como objetivo 1000 estaciones de servicio de hidrógeno en todo el país para 2030. El bajo recuento actual de alrededor de 160 se debe en gran parte a la lenta adopción de FCV.
«Los costos de instalación y operación de las estaciones de hidrógeno siguen siendo altos», dijo Japan H2 Mobility, un consorcio fundado por fabricantes de automóviles y otras empresas para promover la tecnología del hidrógeno.
Debido a que los FCV tienen rangos más largos que los vehículos eléctricos, se espera que se utilicen principalmente con fines comerciales, como camiones y autobuses. Una mayor adopción de los vehículos conduciría a menores costos para las nuevas estaciones.
El aumento de los envíos de hidrógeno licuado, posible gracias a materiales como los de Nippon Steel, también podría ayudar a acelerar la construcción de nuevas estaciones en Japón.
La empresa de investigación Fuji Keizai predice que el mercado japonés de estaciones de servicio de hidrógeno aumentará más de 40 veces desde el nivel del año fiscal 2022 a alrededor de 175,600 millones de yenes ($ 1,240 millones de dólares) para el año fiscal 2040.
Sin embargo, se espera que la demanda japonesa de acero en general se reduzca junto con la disminución de la población del país. Nippon Steel planea reducir el número de sus altos hornos de 15 a 10 para fines del año fiscal 2024, reduciendo su capacidad de producción de acero crudo en alrededor de un 20%.
En cambio, las siderúrgicas están aumentando los precios y centrándose más en productos de alto valor agregado para impulsar las ganancias.
El giro se produce cuando la industria también avanza hacia la descarbonización, un esfuerzo que se espera que requiera una inversión de 10 billones de yenes para 2050. Las siderúrgicas enfrentan la presión de aumentar su potencial de ganancias al enfocarse en campos emergentes para cubrir los altos costos de reducir las emisiones.
Reportacero
