16 de octubre de 2023.- Una crisis energética generada por una guerra en Medio Oriente hace 50 años impulsó a Estados Unidos a crear una enorme reserva de petróleo crudo para proteger al país de las amenazas de naciones hostiles.
Ahora, el petróleo que se encuentra en cavernas de sal medio llenas a lo largo de la costa del Golfo plantea un dilema político para el presidente Joe Biden.
La administración de Biden vendió más del 40% de la Reserva Estratégica de Petróleo el año pasado para ayudar a limitar el aumento de los precios del combustible después de que Rusia invadió Ucrania, dejando las reservas en sus niveles más bajos desde principios de la década de 1980.
Esto está alimentando las acusaciones republicanas de que Biden ha dejado a Estados Unidos vulnerable a una interrupción del suministro mundial de petróleo, en un momento en que los ataques terroristas de Hamas en Israel están avivando temores de una guerra regional más amplia que interrumpa los envíos de combustible desde Medio Oriente.
«Es culpa de Joe Biden por intentar bajar el precio de la gasolina antes de las elecciones», dijo a POLITICO el presidente de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes, Bruce Westerman (republicano por Arkansas).
Anteriormente, el ex presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy (R-Calif.), lamentó ante los periodistas que “nuestra Reserva Estratégica de Petróleo se ha reducido a nada”.
De hecho, la reserva todavía contiene 351 millones de barriles (equivalente a casi 56 días de las importaciones totales de petróleo de Estados Unidos el año pasado), aunque muy por debajo del máximo de 727 millones de barriles que tenía durante la administración Obama. Esto se suma a los 424 millones de barriles que las empresas privadas almacenaban en Estados Unidos a principios de octubre.
La administración ha defendido su manejo de la reserva, diciendo que todavía tiene suficiente crudo para proteger las necesidades estratégicas de la nación y ofrecer un colchón contra los shocks de precios. «No me preocupan en absoluto los niveles de reservas», dijo la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, ante un comité de la Cámara de Representantes en septiembre , y añadió: «Es la reserva estratégica más grande del mundo».
Y Estados Unidos ya no es el mendigo energético que era en 1973, cuando la guerra de Yom Kippur provocó un embargo petrolero árabe contra Estados Unidos que disparó los precios y dejó a los estadounidenses esperando en colas de horas en los surtidores de gasolina. En aquel entonces, la producción de petróleo de Estados Unidos caía mientras aumentaba su sed por el combustible, lo que llevó al Congreso a aprobar una ley en 1975 para crear la reserva.
Cinco décadas después, Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo, y exporta más crudo y productos petrolíferos de los que importa. Su producción está en niveles récord y está aumentando, incluso cuando la demanda se ha estancado.
A lo largo de los años, algunos conservadores incluso han pedido la abolición de la reserva, quejándose ( como lo hizo la Heritage Foundation hace ocho años ) de que “los presidentes han utilizado la SPR como herramienta política”.
Aún así, los volúmenes disminuidos de las reservas limitan las opciones de Biden para responder a un shock futuro en los mercados petroleros, incluidos aquellos que podrían resultar de una ampliación de la guerra en Medio Oriente.
Los analistas petroleros dijeron que ni siquiera una reserva completamente abastecida protegería a Estados Unidos del shock de precios que estallaría si un conflicto bloqueara los 20 millones de barriles de petróleo que fluyen cada día desde el Golfo Pérsico a través del Estrecho de Ormuz. Pero tener una reserva completa habría dado a la Casa Blanca más libertad para imponer sanciones que bloquean las exportaciones de petróleo de Irán, dijo Bob Ryan, analista de BCA Research.
Los niveles relativamente bajos del SPR “dejan a Estados Unidos en una posición de depender de Arabia Saudita y otros con capacidad excedente para aumentar el suministro en caso de un corte” del petróleo iraní, dijo Ryan en un correo electrónico.
La administración ha insistido en que continúa aplicando las sanciones económicas que el expresidente Donald Trump impuso a Irán en 2018. Pero los analistas que monitorean los envíos de petróleo dicen que las exportaciones iraníes han aumentado drásticamente bajo la dirección de Biden.
Los republicanos se han aferrado a la reserva de petróleo como parte de una crítica más amplia a las políticas de Biden, incluido su énfasis en contrarrestar el cambio climático y sus esfuerzos por atraer a Irán, partidario de Hamas, de regreso a la mesa de negociaciones sobre el programa nuclear de Teherán.
Las liberaciones de Biden sacaron más de 200 millones de barriles de la reserva de petróleo en los 10 meses posteriores a que la invasión rusa de Ucrania disparara los precios internacionales del petróleo el año pasado, y los precios promedio de la gasolina en Estados Unidos saltaron a un máximo histórico de más de 5 dólares el galón en junio de 2022. continuó, como estaba previsto, durante el otoño, un período en el que se produjo otra interrupción del suministro cuando el cartel de la OPEP+ anunció un recorte de las exportaciones de petróleo .
El Departamento del Tesoro estimó que las ventas de petróleo de la reserva por parte de Biden redujeron los precios de la gasolina hasta en 40 centavos por galón. El precio nacional promedio fue de poco menos de 3,63 dólares el galón el viernes, 28 centavos menos que hace un año.
La administración ofreció otros 26 millones de barriles a la venta en febrero, esta vez como lo exige la Ley de Presupuesto Bipartidista de 2015 .
La mayoría de los estadounidenses apoyaron las publicaciones de Biden en una encuesta de Morning Consult el año pasado. Y el senador Tom Carper (D-Del.) señaló el jueves que tanto las administraciones republicana como la demócrata han utilizado las ventas de las reservas de petróleo para aliviar las tensiones en el mercado.
«No es algo que quieras hacer de forma permanente», dijo Carper a POLITICO. Pero fue una herramienta eficaz “para ayudar a estabilizar los precios, en otras palabras, los altibajos extremos de nuestra economía”.
La tradición bipartidista de aprovechar los enormes inventarios de petróleo de la reserva incluye varias liberaciones realizadas por razones que no son de emergencia, incluida la recaudación de dinero extra para Washington.
Un Congreso liderado por el Partido Republicano autorizó la venta de casi 190 millones de barriles de la reserva en virtud de tres leyes aprobadas en 2015 y 2016, utilizando el dinero para fines como carreteras y aprobaciones de medicamentos . El expresidente Barack Obama lo aprovechó en 2011 para limitar las perturbaciones en los mercados petroleros tras la Primavera Árabe, lo que generó quejas de los republicanos en ese momento, y la administración Trump autorizó la venta de 100 millones de barriles de petróleo SPR hasta 2027 para compensar los déficits presupuestarios.
La administración de Biden dijo a fines del año pasado que planeaba recargar la reserva comprando petróleo a empresas privadas, pero suspendió esas compras ya que los precios del petróleo se mantuvieron por encima del objetivo de entre 67 y 72 dólares por barril que había identificado.
En respuesta a preguntas de POLITICO, el portavoz de la Casa Blanca Angelo Fernández Hernández dijo que el Departamento de Energía “sigue comprometido con su estrategia de reabastecimiento para la SPR” a través de compras, intercambios de petróleo crudo o buscando cancelar ventas solicitadas por el Congreso.
“El Presidente está comprometido a garantizar un suministro de energía estable y asequible para los estadounidenses”, dijo Fernández Hernández en un comunicado. La declaración no abordó las acusaciones del Partido Republicano de que las liberaciones habían dejado a la nación más vulnerable.
Que el estado disminuido de la reserva se convierta en un riesgo para la seguridad depende en gran medida de lo que suceda con la guerra entre Israel y Hamás. Hasta ahora, no se ha extendido para incluir a los países productores de petróleo, manteniendo a raya -por ahora- las preocupaciones sobre un cese del flujo de petróleo que sale de Medio Oriente.
Inicialmente, las hostilidades provocaron que los precios del petróleo estadounidense, que habían caído a casi 80 dólares el barril la semana anterior, saltaran a 87 dólares el barril el día después del ataque. El viernes por la noche, costaba poco menos de 88 dólares.
«Dado que el petróleo no se produce en Israel ni en la Franja de Gaza, el estallido de las hostilidades y su impacto en los mercados globales del petróleo y la energía deberían ser limitados en alcance y duración», dijo Anne Slattery, socia de la consultora de riesgos RSM, en una nota de analista. «Mientras el conflicto siga contenido y no involucre directamente a Irán, el precio del petróleo debería volver a niveles anteriores al conflicto».
Por otro lado, lo más probable es que los precios mundiales del petróleo suban si el conflicto israelí se extiende e incluye a Irán y reduce su producción de 3 millones de barriles por día. Irán exporta alrededor de 2 millones de barriles por día, aunque la presión política sobre Biden para que endurezca la aplicación de las sanciones podría conducir a nuevos esfuerzos para restringir esos flujos.
Y Teherán podría responder a esa presión impidiendo los envíos de petróleo desde Arabia Saudita e Irak, que en conjunto proporcionaron alrededor del 5 por ciento del consumo total de petróleo de Estados Unidos el año pasado.
Estados Unidos no se quedaría sin petróleo en ese escenario, dijeron los analistas, pero el costo que los consumidores pagarían por alimentar sus vehículos aumentaría significativamente a medida que el mercado global trabaja para cubrir los déficits de suministro en otros países.
Ambos partidos merecen culpa por agotar la reserva a lo largo de décadas, dijo Bob McNally, presidente de la consultora de energía y geopolítica Rapidan Energy.
Dijo que es hora de centrarse en reponer las reservas en caso de un shock geopolítico relacionado con el petróleo, y señaló que dos de esos temblores han ocurrido desde 2019: los ataques con aviones no tripulados iraníes contra campos petroleros saudíes y la invasión rusa de Ucrania.
«Esta es la tercera llamada de atención en cuatro años de que tal vez no sea una buena idea vender sin pensar nuestra reserva estratégica», dijo McNally, quien sirvió en el Consejo de Seguridad Nacional durante la administración de George W. Bush. «Es un mérito de ellos que incluso la administración Biden se haya dado cuenta de que la TPE ha bajado demasiado, pero ahora la realidad los está asaltando».
La Cámara aprobó una legislación en enero, esencialmente siguiendo líneas partidistas, destinada a limitar los retiros de la reserva a una «grave interrupción del suministro de energía». La legislación fue una de las primeras medidas aprobadas por la Cámara liderada por el Partido Republicano, pero no llegó a ninguna parte en el Senado. Biden prometió vetarlo.
Reportacero
