11 de julio de 2024.- La venta de US Steel desata una tormenta política.
Generaciones de habitantes de Pittsburgh han trabajado en fábricas de acero, han apoyado a los Steelers o han subido a la montaña rusa del parque de diversiones Kennywood, lo que les da una vista aérea de la enorme Edgar Thomson Works, el último alto horno de la región.
Ahora, la empresa siderúrgica más histórica de Steeltown USA, US Steel, está a punto de ser comprada por la siderúrgica japonesa Nippon Steel Corp. en un acuerdo que está provocando un torbellino político en pleno año electoral en el corazón industrial de Estados Unidos.
La venta se produce durante una ola de renovado apoyo político para la reconstrucción del sector manufacturero de Estados Unidos y en medio de una campaña presidencial en la que la región políticamente dinámica de Pittsburgh es un destino para el presidente Joe Biden, el expresidente Donald Trump y sus representantes.
El acuerdo llega tras una larga serie de aranceles proteccionistas en Estados Unidos que, según los analistas, han ayudado a revitalizar el acero nacional. Y está provocando sentimientos encontrados en una región donde el acero es en gran medida una cosa del pasado después de que la gente, en particular los mayores de 50 años, vieron cómo las fábricas cerraban y sus pueblos del Cinturón del Óxido se marchitaban.
“El temor es que estos empleos desaparecieron una vez, y el temor es que puedan desaparecer nuevamente”, dijo Mike Mikus, un consultor de campaña demócrata con sede en Pittsburgh cuyo abuelo perdió su trabajo en una fábrica de acero hace 40 años.
US Steel ya no es un importante productor de acero en una industria dominada por los chinos, pero sus trabajadores aún tienen peso político en lo que algunos ven como una lucha simbólica más amplia para salvar lo que queda de la industria manufacturera en Estados Unidos.
Ante el rechazo del sindicato United Steelworkers al acuerdo, Biden —un demócrata que ha hecho explícito su apoyo a los trabajadores organizados y ha obtenido el respaldo del sindicato— prácticamente ha prometido bloquear la venta de US Steel, diciendo en un mitin en abril con trabajadores siderúrgicos en Pittsburgh que la empresa “debería seguir siendo totalmente estadounidense”.
Trump, un republicano que como presidente se opuso a los esfuerzos de organización sindical pero se describe a sí mismo como pro-trabajadores, ha dicho que los bloquearía “instantáneamente”.
La Casa Blanca de Biden ha indicado que el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, un organismo secreto , revisará la transacción por motivos de seguridad nacional. El comité puede recomendar que el presidente bloquee una transacción, y la ley federal le otorga ese poder al presidente.
Mientras tanto, el Departamento de Justicia está revisándolo para verificar su cumplimiento de las normas antimonopolio, y el sindicato de trabajadores del acero ha presentado una queja al respecto.
En una rara oleada de unidad bipartidista, la venta ha generado oposición de los senadores demócratas Bob Casey y John Fetterman de Pensilvania y Sherrod Brown de Ohio y de los senadores republicanos JD Vance de Ohio, Ted Cruz de Texas y Josh Hawley de Missouri, tanto por motivos económicos como de seguridad nacional.
Nippon Steel ha programado que el acuerdo se cierre a finales de este año.
Según las cifras de la Asociación Mundial del Acero, US Steel, que en su día fue la mayor corporación del mundo, se convirtió en el 27º mayor productor de acero del mundo en 2023. El año pasado, registró un beneficio neto de poco menos de $900 millones de dólares y unas ventas de $16,000 millones de dólares.
El acuerdo incluye todas las plantas de extracción de mineral, coquización, fabricación de acero y procesamiento de US Steel en todo el país, incluida la planta Edgar Thomson, que se alza sobre el río Monongahela, justo al sur de Pittsburgh y que todavía produce planchas de acero 150 años después de su construcción. US Steel emplea a 3,000 personas en sus cuatro plantas principales de Pensilvania, incluida la Edgar Thomson y la planta de producción de coque más grande del país en la cercana Clairton.
Nippon Steel, el cuarto mayor fabricante de acero del mundo en 2023, según cifras de la asociación, y US Steel están ahora en medio de un amplio esfuerzo de relaciones públicas para promover la venta.
Sus anuncios aparecen en las redes sociales, pantallas de televisión y vallas publicitarias, mientras las empresas prometen proteger puestos de trabajo, trasladar la sede estadounidense de Nippon Steel de Houston a Pittsburgh e invertir en las antiguas plantas del área de Pittsburgh para hacerlas más limpias y eficientes.
Los volantes que llegan a los buzones del área de Pittsburgh promocionan el “futuro del acero estadounidense” e instan a los residentes a ponerse en contacto con sus funcionarios electos para apoyar la “asociación” de las empresas.
Y dicen: “US Steel sigue siendo US Steel”.
Mientras tanto, Pittsburgh es un lugar cambiado.
Ya no es un destino para nuevas inversiones en acero. Han desaparecido los 32 kilómetros de plantas siderúrgicas contiguas desde el centro de Pittsburgh hasta el río Monongahela que ayudaron a Estados Unidos a industrializarse y a librar guerras.
Hoy en día, Pittsburgh es vista como una ciudad de “educación y medicina” en la que las universidades y los hospitales son los principales empleadores.
El condado de Allegheny, que rodea a Pittsburgh, acaba de empezar a crecer de nuevo, tras décadas de descenso demográfico. Algunos barrios de la ciudad han resurgido de un largo período de lucha y están prosperando, y una generación más joven se siente atraída por la creciente industria de alta tecnología de la ciudad.
Los residentes más jóvenes o los inmigrantes no necesariamente quieren que los trabajadores del acero pierdan sus empleos, pero también les preocupa el medio ambiente. Las elecciones locales están elevando cada vez más a los progresistas insurgentes que tienen una visión negativa de los combustibles fósiles y de las industrias pesadas (como las plantas de US Steel) que los utilizan.
Edith Abeyta, una artista trasplantada a California que vive cerca de Edgar Thomson Works, mantiene un monitor de aire en su casa para verificar diariamente la calidad del aire.
Para ella, la obra de Edgar Thomson es una monstruosidad y una amenaza para la salud.
“No en todos los lugares a los que vas huele a huevos podridos o a metal quemado, ni ves grandes columnas de humo rojo o humo negro o bengalas encendidas toda la noche”, dijo Abeyta. “No todo el mundo vive con eso”.
Los trabajadores del acero también han cambiado.
El sindicato sigue apoyando a los demócratas, pero los miembros de base de los sindicatos, como los trabajadores del acero, ya no son vistos como una piedra angular de la coalición del Partido Demócrata, en parte debido a la disminución de la cantidad de miembros de los sindicatos, pero también porque hubo deserciones hacia los republicanos. En 2016, Trump se convirtió en el primer republicano en ganar en los estados del Cinturón del Óxido, Michigan y Pensilvania, desde 1988.
Christopher Briem, economista del Centro de Investigación Social y Urbana de la Universidad de Pittsburgh, estimó que en la región hay 5.000 puestos de trabajo en acerías, un porcentaje minúsculo del número de puestos de trabajo que había cuando la producción de acero estaba en su apogeo. Según Briem, el auge de la producción de acero competitiva de la región se produjo en la década de 1920, antes de que los avances tecnológicos hicieran innecesario el carbón metalúrgico de la región para la fabricación de acero y dieran lugar a los hornos de arco eléctrico que no requieren carbón.
Y aunque Pittsburgh se ha recuperado del colapso del acero, algunas ciudades vecinas más pequeñas no lo han hecho.
“Y eso es lo que preocupa tanto a la gente, el hecho de que ya hemos pasado por esto antes y cambió la región y devastó la vida de las personas”, dijo August Carlino, presidente y director ejecutivo de Rivers of Steel Heritage Corporation, con sede en Homestead.
Tony Buba, un cineasta que vive cerca de la planta de Edgar Thomson y cuyo padre trabajó durante 44 años en una fábrica de acero, ve una nostalgia fuera de lugar en torno a la industria siderúrgica de Pittsburgh.
Los trabajos en las fábricas eran trabajos peligrosos que no pagaban salarios decentes hasta poco antes del colapso del acero a principios de los años 1980, dijo. “Las sirenas sonaban cuando alguien se lastimaba y mi madre comenzaba a rezar”, dijo.
Independientemente de quién sea su propietario, Buba espera que las plantas de acero de Pittsburgh desaparezcan en 30 o 40 años, y que el apoyo político sea fugaz.
«Será interesante ver después de las elecciones», dijo Buba, «cuántas personas se oponen a la venta».
Reportacero
