29 de agosto de 2024.- Suecia ha estado utilizando hidrógeno de forma sigilosa para fabricar acero ecológico. Ahora está lista para industrializarse. La tecnología podría limpiar una de las industrias más sucias del mundo.
En lo profundo del gélido norte de Suecia se encuentra una pequeña fábrica donde los actores industriales más importantes del país han estado validando constantemente una nueva tecnología que podría limpiar una de las industrias más sucias de la Tierra.
El gigante energético Vattenfall, la siderúrgica SSAB y la empresa minera LKAB construyeron la instalación, situada en la pequeña ciudad de Luleå, en 2020, como parte del proyecto HYBRIT. La iniciativa tiene como objetivo demostrar que se puede fabricar acero a escala industrial utilizando hidrógeno y electricidad limpia.
“El uso del hidrógeno para producir acero todavía está en sus primeras etapas”, dijo un representante de SSAB a TNW. “Representa solo una pequeña fracción de la producción de acero actual”. Pero eso podría estar a punto de cambiar.
¿Cómo se fabrica acero utilizando hidrógeno?
El acero es uno de los materiales más utilizados en el mundo y su producción es responsable del 11% de las emisiones globales de CO2. La mayor parte de estas emisiones se producen al calentar y reducir el hierro —el componente principal del acero— en un alto horno utilizando carbón y coque (un tipo de carbón refinado, no el refresco).
Sin embargo, la tecnología HYBRIT no utiliza un alto horno, sino hidrógeno en lugar de coque en un proceso llamado reducción directa, que reduce los óxidos de hierro a hierro metálico sin fundirlo.
El hidrógeno reacciona con el oxígeno del mineral de hierro y produce el llamado “hierro esponjoso”, cuyo único subproducto es vapor de agua.
En la planta de Luleå , SSAB toma este hierro esponjado y luego lo funde para convertirlo en acero en un horno de arco eléctrico alimentado por los parques eólicos de Vattenfall. El resultado es un acero de la vieja escuela, pero sin emisiones.
Hacia la corriente principal
Esta semana, Vattenfall, SSAB y LKAB presentaron los resultados de su ensayo de seis años a la Agencia Sueca de Energía. El informe muestra que el hierro producido con hidrógeno no solo es neutro en carbono, sino que también es más resistente y duradero que el hierro producido con combustibles fósiles. Los socios han solicitado y recibido varias patentes basadas en los resultados.
La planta piloto de HYBRIT es la primera del mundo en demostrar la “cadena de valor libre de combustibles fósiles” del acero a escala semiindustrial. La fábrica ya ha producido 5,000 toneladas de hierro reducido con hidrógeno. Y empresas como Volvo, Epiroc y Peab ya han utilizado el acero verde en sus automóviles, maquinaria y edificios.
Los gigantes industriales empezarán a construir una fábrica más grande en Gällivare, a tres horas al norte de Luleå, en el corazón de la Laponia sueca. El plan a largo plazo es construir más fábricas de hierro a base de hidrógeno y descarbonizar por completo la producción de acero en Suecia, lo que supondría una reducción del 10% de las emisiones del país.
Sin embargo, aún quedan obstáculos importantes por delante. Para generar cantidades suficientes de hidrógeno verde se necesitarán suministros constantes de energía limpia. Además, el hidrógeno es actualmente mucho más caro que los combustibles fósiles y su precio no está bajando tan rápido como se esperaba.
¿Podrá Europa conservar su tecnología de acero verde?
El gigante minero Archelor Mittal dijo en febrero que no puede operar sus plantas europeas con hidrógeno verde porque el acero verde resultante no competiría en los mercados internacionales. Es simplemente demasiado caro.
“Desarrollar una tecnología completamente nueva es costoso”, dijo a TNW un portavoz de LKAB. “Con apoyo, avanza más rápido, pero estamos compitiendo con iniciativas que reciben un respaldo estatal en niveles significativamente más altos”.
Sin duda, LKAB se refiere al hecho de que, a menudo, la financiación de la tecnología climática fluye más libremente fuera de Europa, impulsada por un gasto público masivo como la Ley de Reducción de la Inflación de 1 billón de dólares de Biden.
En marzo, Estados Unidos prometió destinar hasta $1,000 millones de dólares a dos proyectos de acero ecológico . La siderúrgica estadounidense Cleveland-Cliffs construirá una de las plantas. La otra la construirá nada menos que SSAB, utilizando la tecnología de reducción de hidrógeno desarrollada en el marco de HYBRIT.
Los responsables políticos europeos harían bien en interpretar las señales de advertencia y aumentar la financiación de la tecnología climática, o correr el riesgo de continuar la tendencia de obligar a que la tecnología local madure en tierras extranjeras.
Pero no todo son malas noticias.
H2 Green Steel , una de las empresas emergentes mejor financiadas de Europa, ha elegido un emplazamiento en Boden (Suecia) para su primera planta industrial. La empresa espera lanzar los primeros lotes comerciales de su acero en 2025 y su objetivo es producir 5 millones de toneladas de acero ecológico al año en 2030.
H2 Green Steel también ha firmado un acuerdo con Iberdrola para construir una planta alimentada por energía solar en España, mientras que GravitHy planea abrir una planta de acero basada en hidrógeno en Francia en 2027.
Reportacero
