4 de octubre de 2024.- Las sesiones consecutivas de Scrap Expo 2024 buscaron delimitar una definición del término “acero verde” y discutir los posibles cambios en el flujo del metal reciclado a medida que se incorpora nueva capacidad.
Sean Keenan de SSAB, Trevor Saunders de Nucor Corp. y el moderador John Sacco de Sierra International Machinery hablan durante una sesión de Steel Mill Focus en Scrap Expo 2024 en Louisville, Kentucky.
Las sesiones celebradas consecutivamente el 17 de septiembre en la Scrap Expo 2024 en Louisville, Kentucky, buscaron definir qué significa el término “acero verde”, con la ayuda de veteranos de la industria que representan tanto a los fabricantes de acero como a los proveedores de chatarra.
En el marco del tema «Cambios en el panorama del acero», los panelistas analizaron el acero con bajo contenido de carbono, los flujos de chatarra que abastecen a plantas como las operadas por Nucor Corp. y SSAB, y los cambios en esos flujos que podrían producirse a medida que se añada nueva capacidad a las plantas en EUA.
El significado de ‘acero verde’
Trevor Saunders, vicepresidente del Grupo de Materias Primas de Nucor Corp. con sede en Charlotte, Carolina del Norte , y Sean Keenan, vicepresidente de la cadena de suministro de SSAB Americas, coincidieron en que el término “acero verde” era amplio y algo difícil de definir durante la sesión Steel Mill Focus.
En opinión de Saunders, el acero verde, o acero limpio, se produce a partir de tecnología de horno de arco eléctrico (EAF), o acero fabricado a partir de chatarra reciclada que “comienza desde una base que es mucho más competitiva desde el punto de vista de la descarbonización que el resto del mundo”.
“Para nosotros, cuando pensamos en acero verde, pensamos en acero limpio que ofrece un nivel de circularidad en su base que comienza con menores emisiones de carbono y nos brinda una vía para competir en el escenario global mejor que nadie”, dijo.
Keenan agregó que el término «acero verde» es una evaluación genérica de avanzar hacia un proceso particular con bajas emisiones de carbono, y el objetivo de SSAB es siempre pensar en un objetivo basado en la ciencia utilizando su análisis de datos para comprender verdaderamente cómo se ven sus emisiones de carbono y cómo reducirlas.
“En SSAB, producimos las placas de acero más sostenibles de Norteamérica y podemos hacerlo porque en 2023 nuestra electricidad provendrá en un 100 por ciento de generación renovable”, afirmó Keenan. “En 2024, aproximadamente el 90 por ciento de nuestra electricidad provendrá de generación renovable y el 10 por ciento restante de energía que no emita carbono. Por lo tanto, es un gran comienzo para nosotros”.
Keenan dijo que su empresa con sede en Suecia, que opera plantas siderúrgicas en Suecia, Finlandia y en Alabama y Iowa, en los EE. UU., ha utilizado chatarra como su principal fuente de materia prima el 98 por ciento del tiempo, sin que dicha chatarra contenga carbono. “Además de nuestra electricidad renovable, estamos pasando al gas natural renovable como una oportunidad para hacer funcionar nuestros hornos de recalentamiento y todo lo que utilizamos en el extremo primario”, dijo. “Estamos utilizando biomateriales, [también], por lo que todo esto nos da la oportunidad de reducir nuestra huella de carbono”.
Keenan señaló que SSAB pudo fabricar un producto terminado en sus instalaciones de Montpelier en Iowa el año pasado que presentaba cero emisiones de carbono y fue auditado y verificado por organizaciones externas.
«Por supuesto que es acero verde, pero no hay una definición real de lo que es el acero verde», dijo Keenan.
En cuanto al suministro de chatarra para reciclaje, el moderador de la sesión, John Sacco, presidente de Sierra International Machinery , con sede en Bakersfield, California , señaló que se están construyendo nuevas plantas, incluidas algunas que utilizarán hornos de arco eléctrico, en el sur de los EE. UU., lo que significa que habrá una mayor capacidad y se necesitará más material. Keenan agregó que el mercado de chatarra de los EE. UU. es muy eficiente y ha desarrollado material para las plantas en las áreas donde las plantas lo necesitan.
“Sabemos que los materiales reciclados generalmente se consumen en las áreas donde se generaron”, dijo Keenan. “Eso implica eficiencia. También hay una incorporación de carbono más baja si se tiene eso en la mezcla, o en el seguimiento de las emisiones de Alcance 3. … Como se está empezando a ver, la mayoría de las personas están tomando decisiones teniendo en mente esa cadena de suministro eficiente y están ubicando estas instalaciones donde habrá un suministro inmediato de chatarra en las diversas formas que van a necesitar”.
Keenan señaló que los fabricantes de acero que convierten sus hornos de oxígeno básico (BOF) en hornos de arco eléctrico, así como la construcción de nuevas instalaciones de producción, podrían ser perjudiciales para la industria de la chatarra.
“Eso va a suceder en América del Norte en los próximos dos o tres años”, dijo. “Eso sucederá en Europa porque las mismas personas van a instalar nuevos hornos de arco eléctrico en el lugar de las antiguas instalaciones. Van a instalar una nueva instalación en un terreno abandonado, por lo que esto podría ser potencialmente muy perjudicial para la industria. La oportunidad para las personas que trabajan en el sector del metal reciclado es si pueden desarrollar una cadena de suministro que respalde el lugar donde se instalarán algunas de esas nuevas instalaciones que sean eficientes y económicas”.
Si bien elogió la eficiencia del mercado interno de chatarra, Keenan dijo que no todos los envíos de chatarra son perfectos. Con tanta capacidad nueva en el horizonte, dijo que algunos procesos tendrán que evolucionar para extraer mejor los materiales no deseados y mejorar la calidad de la chatarra.
“La deslocalización de la producción en América del Norte va a generar mayores cantidades de chatarra inmediata”, afirmó. “Vamos a ver ese vínculo. Ya lo estamos viendo, y la industria pesada va a regresar a este país, y vamos a tener algunos proyectos de infraestructura enormes que van a generar una gran cantidad de chatarra.
“Vamos a ver mucha chatarra de demolición. Vamos a ver chatarra de demolición que proviene de puentes que van a ser demolidos, que generalmente provienen de la producción de BOF de años atrás, y va a ser una chatarra de gran calidad la que va a entrar al sistema. Vamos a ver muchas barcazas y vagones de ferrocarril que van a entrar al sistema con el tiempo y todo eso es acero BOF, por lo que hay aceros con residuos muy bajos. Si [bajos residuos] es su definición de aceros de calidad, entonces creo que vamos a ver un poco de ese depósito crecer con el tiempo, así como un mejor procesamiento y selección”.
Nucor, un fabricante de acero y reciclador de hornos de arco eléctrico integrados verticalmente, exige la mayor calidad de chatarra posible, dijo Saunders, y agregó que, de lo contrario, la calidad de los productos fabricados por sus usuarios finales podría verse afectada negativamente.
“En general, exigimos [material de alta calidad] y lo exigimos a todos los participantes que suministran materia prima a nuestras plantas”, dijo. “Necesitamos fabricar un producto de calidad que se entregue a tiempo y que funcione como lo necesitan nuestros clientes, y esperamos lo mismo de todos nuestros proveedores, internos o externos”.
Keenan dijo que es probable que el depósito de chatarra de acero en los EE. UU. se mantenga fuerte en el futuro y se verá favorecido por tasas de recolección y flujo estables.
«El acero es el material más reciclado del mundo», afirmó. «Puedo decirles que entre el 65 y el 70 por ciento del acero que se produce en Estados Unidos proviene de materiales reciclados… En este país reciclamos entre 80 y 85 millones de toneladas de acero libre de carbono cada año, lo que es una cifra fenomenal».
“Otra cosa que hay que recordar es que el acero se puede fundir y volver a fundir sin perder propiedades para siempre. Ese producto seguirá teniendo demanda. Unas tasas de recogida mejores y unos caudales más estables serán muy importantes cuando lleguemos a esas cifras de consumo, si empezamos a superar los 90 millones de toneladas de consumo en este país cada año”.
Saunders se hizo eco de la declaración de Keenan y agregó que la historia que la industria necesita contar a los forasteros es que es una industria madura con raíces profundas tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda, con una infraestructura sólida para la recolección y el procesamiento y un depósito de chatarra suficiente.
“El acero pasa por su ciclo de vida. Lo destruimos o lo reciclamos, y lo volvemos a empezar una y otra vez, hasta el punto de que representamos el 70 por ciento del acero producido en el país con mayor producción y consumo de acero del mundo”, dijo Saunders. “Es el doble de lo que producen otros países debido a la madurez de ambas industrias [de chatarra y producción]. Por eso, creo que es muy importante entender que somos muy sofisticados y maduros y que la economía impulsa todo el escenario debido a esa madurez”.
Puntos de vista desde el lado del proveedor
Sacco, moderador del panel, preguntó si existían desafíos en lo que respecta al aumento de la producción de acero ecológico. George Adams, director ejecutivo de SA Recycling , con sede en Orange, California, dijo que existen distintos grados de lo que se considera «ecológico».
“Si algo es ecológico, eso significa que se supone que se fabrica con energía renovable”, dijo Adams. “Pero hay ciertos grados de acero que son más ecológicos que otros. Si fabricas DRI [hierro de reducción directa] y luego lo colocas en un alto horno, entonces eso es más ecológico que procesar mineral de hierro. Puedes reducir en gran medida tu huella de carbono al utilizar DRI. Pero entonces, ¿cómo se fabrica el DRI? ¿Se fabrica con gas natural o con hidrógeno? Hay un millón de formas diferentes.
“No sé si alguien llegará a definir lo que es ecológico. Siempre habrá algún acero que sea más ecológico que otro. Y creo que van a empezar a incluir créditos de carbono para el acero y a contabilizarlos de esa manera”.
Matt Dykstra, vicepresidente senior del Grupo de Marketing Ferroso de Alter Trading Corp. , con sede en St. Louis, que opera más de 70 instalaciones de reciclaje en 11 estados, dijo que no preveía desafíos en el suministro a los fabricantes de acero EAF en el futuro.
“Hay mucha capacidad en funcionamiento, pero somos un importante exportador neto”, dijo Dykstra. “Va a haber un flujo diferente de metal reciclado, específicamente en la región de los Grandes Lagos… Pero somos una empresa muy madura. Hay mucho metal para reciclar aquí. ¿Tendremos menos para exportar? Probablemente. Pero no vamos a ser una nación con deficiencia de chatarra de ninguna manera”.
Bill Sulak, presidente de Ferrous Processing & Trading Co. , con sede en Detroit , una subsidiaria de propiedad absoluta de la siderúrgica Cleveland-Cliffs, agregó que no hay industria más ecológica que la de los materiales reciclados.
“Esto es lo que hacemos”, dijo Sulak. “Independientemente de cómo se defina hoy, lo veo como una gran oportunidad para nuestra industria, específicamente desde el punto de vista de la adquisición, el procesamiento e incluso el transporte, si en algún momento evalúan el acero ecológico como si incluyera emisiones de alcance 1, alcance 2 y alcance 3”.
En cuanto a los flujos actuales de chatarra de acero, Sulak dijo que las tasas operativas son de alrededor del 78 por ciento, aunque la demanda se ha mantenido fuerte y espera que continúe en el futuro. Dykstra estuvo de acuerdo y señaló que los flujos de chatarra se han mantenido constantes, aunque ligeramente por debajo de 2023.
Nanci Schuld, cofundadora, presidenta y directora de operaciones de FE Trading Group LLC , con sede en Sandusky, Ohio , dijo que en los últimos años diferentes regiones de América del Norte han proporcionado diferentes niveles de oferta, aunque la demanda ha parecido «bastante buena» recientemente.
“Creo que todos creemos que, a medida que se ponga en funcionamiento esta nueva capacidad, la demanda debería mejorar”, afirmó Schuld. “Y, como mínimo, Estados Unidos debería estar en una situación en la que el suministro de acero nuevo fuera suficiente para las plantas de fabricación de ese país”.
Adams, cuya compañía opera más de 140 instalaciones de reciclaje en todo Estados Unidos, dijo que el país solía exportar 18 millones de toneladas de chatarra de acero al año, pero que ese número ha disminuido a 15 millones de toneladas en los últimos años.
“Hay más de 18 millones de toneladas de nueva capacidad que se pondrán en funcionamiento en este país. Para mí, eso significa que vamos a tener una gran escasez de chatarra”, dijo Adams. “Creo que ahora es la calma antes de la tormenta. Hay mucha gente que cree que nuestro flujo de chatarra está aumentando a medida que el país se desarrolla, lo que probablemente sea cierto, y también creen que las importaciones procedentes del Golfo [de México] van a compensar gran parte de eso.
“Creo que hay muchos lugares geográficamente indeseables y con problemas de chatarra, como California, por ejemplo. Tal vez eso cambie parte del flujo. Sigo pensando que se exportará algo de acero reciclado, pero creo que la gran mayoría se quedará en este país. Todos nuestros flujos van a cambiar drásticamente en el futuro en cuanto a la forma en que se están produciendo. Con lo que está llegando a Canadá y México, creo que se avecina un cambio enorme en este país”.
Scrap Expo 2024 , organizada por Recycling Today Events, se llevó a cabo del 17 al 18 de septiembre en Louisville, Kentucky, en el Kentucky Exposition Center. La conferencia volverá al mismo lugar en 2025, del 16 al 17 de septiembre.
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