16 de octubre de 2024.- La estrategia global de Nippon Steel se ve afectada por un desaire.
El gigante japonés apuesta sus planes de crecimiento a la adquisición de US Steel, pero la oposición política está haciendo fracasar el intento. ¿Qué sucede si el acuerdo no se concreta?
Cuando Nippon Steel Corp. anunció su acuerdo de $14,900 millones de dólares para comprar la venerable United States Steel en diciembre, el aspecto más llamativo del acuerdo no fue —como pronto lo sería— la reacción negativa de los políticos y activistas laborales estadounidenses.
Era el precio.
La oferta de Nippon Steel de $55 dólares por acción en efectivo representaba una prima del 28% sobre el precio de cierre más reciente de US Steel y una considerable prima del 40% sobre la oferta de $33 dólares por acción de Cleveland-Cliffs en julio del año pasado que US Steel había rechazado. A esto se sumó una sustancial comisión de rescisión de $565 millones de dólares si el acuerdo fracasaba ante la resistencia regulatoria y política.
Además de eso, el gigante japonés se comprometió a invertir otros $1,400 millones de dólares en la empresa y a cumplir su contrato vigente con el sindicato United Steelworkers, lo que significa que no habrá despidos ni cierres de plantas. Desde entonces, ha disuelto su empresa conjunta con una filial de China Baowu Steel Group, la mayor siderúrgica del mundo, como parte de un realineamiento global y, tal vez, para apaciguar los temores de los responsables políticos estadounidenses a la influencia china.
Pero diez meses después, el acuerdo está en duda, ya que los políticos de ambos partidos se oponen a él. “Lo bloquearía instantáneamente”, dijo el candidato presidencial Donald Trump, y su oponente, la vicepresidenta Kamala Harris, también se ha opuesto. El Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) está preparando ahora su recomendación, que no se espera hasta después de las elecciones de noviembre.
La Casa Blanca de Biden no tomará ninguna decisión final hasta que CFIUS se pronuncie al respecto. Y, según se informa, Nippon Steel está preparada para acudir a los tribunales si se rechaza el acuerdo.
Pero ¿por qué la mayor siderúrgica de Japón quiere tanto comprar US Steel? ¿Y qué pasaría si no logra cerrar el acuerdo?
La respuesta se remonta a 2021, cuando Nippon Steel publicó un plan estratégico a largo plazo que incluía aumentar su producción mundial de acero de $66 millones a $100 millones de toneladas métricas anuales. También planea cerrar cinco de sus 15 altos hornos y trasladar la producción a hornos de arco eléctrico menos contaminantes, al tiempo que elimina 10,000 puestos de trabajo. Con los ahorros, pretende expandirse globalmente, minimizando su dependencia de un mercado interno menguante, limitado por una economía madura y una población en disminución. La demanda de acero en Japón ya ha disminuido un 40% desde su pico en 1990, según un informe de este año del Progressive Policy Institute (PPI), con sede en Washington.
Esto contrasta con un mercado mundial de hierro y acero que se espera que crezca de $1,600 millones de dólares en 2022 a $1,930 millones de dólares en 2027, según MarketsandMarkets, una firma de investigación de mercado global. Gran parte de esa demanda se concentrará en las economías emergentes, impulsada por la industrialización, el desarrollo de infraestructura y la creciente capacidad de construcción local.
Nippon Steel ya está ampliando y modernizando sus instalaciones de producción en otras partes del mundo. Actualmente tiene operaciones o empresas conjuntas en Brasil, India, Suecia y Australia; en agosto anunció una nueva inversión de casi $500 millones de dólares en sus filiales en Tailandia. Pero Estados Unidos también es una parte importante de su plan maestro, dice Yuka Hayashi, miembro senior del PPI, porque sigue siendo el mercado más grande del mundo y se está expandiendo más rápidamente que otras economías industrializadas como Europa y el propio Japón. A eso hay que añadir el hecho de que Estados Unidos está erigiendo barreras a las importaciones de materiales vitales como el acero, en parte para frenar la dependencia de los gigantescos productores de acero chinos.
“Estados Unidos ha aprobado leyes para fomentar la producción nacional”, señala Hayashi, entre ellas la Ley de Reducción de la Inflación de 2022 y la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo de 2023, y para beneficiarse de ellas “es necesario producir productos en Estados Unidos. Por eso, ahora es difícil para las empresas exportar estos productos a Estados Unidos. Y así será tanto con Trump como con Harris”.
Además, tanto en Estados Unidos como en el mundo en desarrollo, Nippon Steel considera que su experiencia desarrollada internamente la convierte en un socio atractivo en una industria que, en gran parte, aún se está modernizando. “Son uno de los principales productores de láminas de acero livianas y de alta resistencia, y existe un gran apetito por ese producto a nivel mundial”, señala Cicero Machado, gerente sénior de activos a granel en Wood Mackenzie.
Según Machado, transferir esa ventaja a un productor en decadencia como US Steel podría revitalizar a la empresa con sede en Pittsburgh. La empresa combinada tendría presencia instantánea desde Japón hasta Eslovaquia y el Medio Oeste de Estados Unidos, produciendo 86 millones de toneladas de acero al año a nivel mundial, lo que la convertiría en el tercer mayor productor mundial (actualmente es el cuarto), según un informe reciente del Michigan Journal of Economics , si se tienen en cuenta las filiales estadounidenses existentes de Nippon Steel. También sería un competidor formidable a nivel mundial, añade Machado, con instalaciones que producirían carbón de coque, mineral de hierro, acero crudo y productos de acero terminados, «que abarcarían todo el proceso de fabricación, de principio a fin».
Nippon Steel ya ha dado una pista de lo que podría hacer si Washington dice que no, e incluso si dice que sí. Apenas horas después de que se anunciara el acuerdo con US Steel en diciembre pasado, el presidente (ahora director ejecutivo) de Nippon Steel, Eiji Hashimoto, dijo que la empresa, rica en efectivo, estaba abierta a “cualquier otra buena oportunidad que surja”.
“No sé si han hablado de lo que harán” si el acuerdo fracasa, dice Hayashi, “pero si no lo logran, buscarán otros países”. Si bien perder el acuerdo con US Steel no hará que Japón sea menos competitivo, aún debe tener en cuenta la demografía de su mercado interno, señala Machado. “No les está jugando a favor”, dice, “por lo que deberían buscar otro mercado al que puedan acceder en algún momento”.
Según él, probablemente no se trate de China, donde la demanda ya está en descenso, los grandes fabricantes nacionales están luchando con el exceso de capacidad y la propia Nippon Steel ya ha señalado que quiere menos exposición. Eso deja otros mercados en desarrollo, algunos de los cuales, como la India, prometen un crecimiento “fenomenal”, aunque no la estabilidad de Estados Unidos.
La pregunta más importante será para otras corporaciones japonesas que luchan con los mismos desafíos demográficos en casa que Nippon Steel. Japón superó al Reino Unido en 2019 como la mayor fuente de inversión extranjera directa en Estados Unidos, señala Hayashi. Desde entonces, una variedad más amplia de empresas han estado buscando oportunidades para hacer adquisiciones allí, desde alimentos hasta productos farmacéuticos; anteriormente, los fabricantes de automóviles eran los únicos fabricantes japoneses importantes en Estados Unidos. Si Washington rechaza a Nippon Steel, introducirá una nueva nota de incertidumbre no solo para la siderúrgica sino para otras empresas japonesas.
“La IED resultaría muy riesgosa”, advierte Hayashi, “ya que el gobierno estadounidense podría decir repentinamente no a un acuerdo que habría sido aprobado apenas el año pasado”.
Reportacero
