En cambio, la fábrica de Mid Continent se ha duplicado en tamaño desde la compra de Deacero. La empresa, enfrentando menos restricciones a las exportaciones de acero después del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, TLCAN; envió acero a Missouri, dispuesto a pagar más a los trabajadores calificados para aprovechar los costos de energía más baratos en los Estados Unidos y una ubicación que permitió la entrega rápida a los clientes estadounidenses.
Pero el presidente Trump ha impuesto aranceles del 25% sobre las importaciones de acero, lo que ha afectado los costos de producción y ha llevado a Deacero a reconsiderar este acuerdo.
Con Mid Continent cobrando más por clavos, los pedidos han bajado un 70% desde hace un año, a pesar de una industria de la construcción en auge. Los funcionarios de la compañía dicen que sin alivio, la planta de Missouri podría estar fuera del negocio el Día del Trabajo, o que la producción restante podría trasladarse a México u otro país.
Las restricciones comerciales destinadas a impedir que los empleos estadounidenses se dirijan a México y otros lugares obstaculizaron el esfuerzo multimillonario de la empresa mexicana para crear empleos en Estados Unidos, una consecuencia involuntaria de la guerra comercial de Trump que demuestra la dificultad de atacar a los socios comerciales sin dañarlos.
Los despidos ya han comenzado. La compañía ahora emplea a menos de 400 trabajadores, por debajo de 500 antes de que las tarifas entraran en vigencia el mes pasado. Los trabajadores con contrato temporal han sido despedidos. Algunos trabajadores permanentes se han ido a otros trabajos, en previsión de una nueva ola de pérdidas de empleo o el posible encofrado de la planta.
«Estamos en una situación en la que estamos luchando contra nuestro propio país», dijo Chris Pratt, gerente general de operaciones en Mid Continent. «Parece una batalla en la que no deberíamos luchar».
Deacero está tratando de decidir qué hará después. Por ahora, está utilizando el acero que una vez exportó a los Estados Unidos en instalaciones de producción en México, que fabrica productos de alambre para el mercado nacional. Pero el futuro permanece confuso.
«Obviamente, mover la producción de uñas a México u otro país es una posibilidad, pero es una mala alternativa. Mid Continent no quiere moverse y no tiene planeado hacerlo «, dijo el portavoz de la compañía, Jim Glassman. «Los trabajadores continúan esperando y esperando que el presidente Trump salve sus empleos».
Philip Bennett, de 37 años, reparador de máquinas en Mid Continent, parecía estar a punto de llorar cuando hablaba sobre su hija de 5 años, Aubree, que tiene una afección cardíaca congénita que ha requerido múltiples cirugías. Él tiene un seguro de salud a través de Mid Continent que la cubre.
«Hay muchas cosas buenas que él está haciendo. Pero me está afectando ahora, y no lo aprecio «, dijo Bennett, un partidario de Trump, sobre el presidente.
«Quiero decir, no espero que venga aquí», agregó. «Sería bueno, y vería lo que está afectando, y vería a la gente a la que está lastimando».
Pero aunque los trabajadores en Missouri temen despidos adicionales, ni un solo empleado mexicano ha sido despedido.
«La fortaleza del mercado interno [en México] nos ha ayudado», dijo Luis Leal, vicepresidente de comercio de Deacero, en una entrevista telefónica desde la sede de la compañía en Monterrey, México.
Trump impuso aranceles a las importaciones de acero y aluminio el 1 de junio invocando una disposición que rara vez se usa y que permite al presidente penalizar rápidamente las importaciones por razones de seguridad nacional. Combinado con acciones más amplias dirigidas a México, Canadá, la Unión Europea, China y otros socios comerciales, los aranceles representan un cumplimiento de las promesas de la campaña de Trump de, en opinión del presidente, rescatar a los trabajadores estadounidenses de lo que él llamó la «carnicería estadounidense» forjada por ofertas de comercio internacional.
Si bien el impuesto del 25% sobre las importaciones de acero ha ayudado a la industria siderúrgica nacional, el Departamento de Comercio señaló en un comunicado que varias plantas siderúrgicas nacionales se han reabierto o ampliado, lo que también elevó los costos para las empresas estadounidenses. Mid Continent solía vender una caja de 50 clavos por $ 27. Ahora, suman $ 5.50 para cubrir el costo de la tarifa, dijeron los funcionarios de la compañía.
Las empresas pueden solicitar al Departamento de Comercio exenciones de las tarifas de acero y aluminio si pueden demostrar que los productos que intentan importar no pueden obtenerse en los Estados Unidos en cantidad o calidad suficientes.
El proceso para obtener esas exclusiones ha sido caótico. Solo después de que se impusieran los aranceles en junio, la agencia comenzó a capacitar a los aproximadamente 30 evaluadores que deben revisar al menos 21,000 peticiones de socorro.
Comercio dijo que daría un paso más al revisar la solicitud de exenciones de la compañía para fines de esta semana, pero la compañía todavía enfrenta más obstáculos antes de obtener un veredicto final.
Los efectos de los aranceles en Mid-Continent y Deacero demuestran por qué los economistas en general dicen que el proteccionismo puede hacer más para dañar la economía que para hacerla crecer.
Y los expertos dicen que la política comercial de Trump corre el riesgo de frenar la inversión extranjera en los Estados Unidos, ya que las empresas dudan en gastar en medio de la incertidumbre sobre las futuras normas comerciales.
Entre 2005 y 2016, la inversión extranjera directa de México en los Estados Unidos se cuadruplicó a $17,000 millones, financiamiento que apoyó a más de 123,000 empleos en Estados Unidos. Los ejemplos son visibles en todo Estados Unidos, incluso si los estadounidenses no siempre se dan cuenta de cuándo están comprando un producto mexicano.
CEMEX de México es ahora una de las compañías de cemento más grandes de los Estados Unidos. Grupo Electra posee Advance America, la mayor compañía de préstamos de nómina de los Estados Unidos.
La empresa mexicana de productos horneados Bimbo ahora produce algunos de los productos más reconocibles de los Estados Unidos, como el pastel de manzana Sara Lee y los muffins de Entenmann, y emplea a más de 20,000 personas.
Esas inversiones fueron impulsadas por el TLCAN, así como también por una economía mexicana liberalizadora que impulsó a sus empresarios a buscar oportunidades de negocios en la frontera. Trump ha amenazado repetidamente con retirarse del TLCAN, y su administración está en negociaciones con funcionarios de México y Canadá para reordenar el acuerdo comercial de 1994.
«Creo que el último año y medio ha sido un shock», dijo Andrew Selee, presidente del Migration Policy Institute y autor de un libro sobre las relaciones entre Estados Unidos y México. «Creo que la suposición era que, con el TLCAN, esta era una zona económica cada vez más fluida que continuaría».
Mientras espera conocer las exenciones, Mid Continent se ha encontrado, de forma inesperada y en ocasiones incómoda, en el centro de una crisis política. luchar por la guerra comercial de Trump.
Mientras que otras compañías más grandes, como Harley Davidson y General Motors, emitieron advertencias sobre las próximas mudanzas, Mid Continent fue una de las primeras en recortar empleos.
Y los ejecutivos de la firma se han convertido en parte de una mezcla compleja de políticas comerciales y políticas electorales.
Durante años, Mid Continent y Deacero han librado sus propias pequeñas guerras comerciales. En su declaración, el DOC señaló que Deacero se ha enfrentado desde el 2009 a acusaciones de que está «vertiendo» acero, una práctica comercial que implica socavar a los competidores mediante la venta de un producto en un país extranjero a un precio inferior al del mercado.
Glassman, el portavoz de Mid Continent, dijo que las interacciones previas entre Commerce y Deacero eran «completamente irrelevantes» para la solicitud de la compañía de una exclusión de las tarifas.
Mid Continent también a veces ha pedido la intervención del gobierno para tratar con la competencia extranjera. La empresa ha archivado con éxito casos comerciales contra países de todo el mundo, incluidos China, Corea, Omán y Malasia, acusándolos de «dumping» en los Estados Unidos en el momento
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