Es por eso que los investigadores están compitiendo para encontrar una forma práctica de producir acero con menos desperdicio. El lunes, por ejemplo, el MIT Tech Review informó que una startup llamada Boston Metal planea abrir una planta de fabricación de acero en Massachusetts.
Su propósito: demostrar que un proceso más ecológico podría limpiar la industria.
Para hacer que el «metal intermedio» se convierta en acero, los trabajadores del metal combinan óxido de hierro y un derivado del carbón llamado coque. Al hacerlo, libera grandes cantidades de dióxido de carbono.
Pero Boston Metal, que se salió de MIT, está trabajando en un proceso alternativo llamado «electrólisis de óxido fundido» que la compañía dice que elimina el carbón de la ecuación. Sus insumos son mineral de hierro y electricidad, que podrían ser provistos por fuentes renovables, y sus salidas son oxígeno y una aleación de hierro, un material que luego se convierte en acero.
Boston Metal no es la única compañía que trabaja para hacer que la fabricación de acero sea limpia. También está Tata Steel, una siderúrgica india que recientemente demostró una tecnología que todavía usa carbón, pero en un proceso más frugal que dice que podría reducir la producción de dióxido de carbono del proceso a la mitad.
Y el gobierno australiano está trabajando con empresas siderúrgicas para desarrollar una técnica de fabricación de acero que se base en carbón en lugar de carbón, y recaptura la energía en el calor residual, lo que podría reducir sustancialmente las emisiones y el uso del agua.
La civilización está hambrienta de trenes, barcos, automóviles y rascacielos que la mantengan tarareando. Para llegar a un futuro sostenible, necesitaremos encontrar la manera de hacer que ese proceso sea ecológico.
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