25 de julio de 2025.- Hoy el mundo tiene demasiado acero, pero nadie quiere dejar de producirlo.
Una caída global de los precios, liderada por el aumento de la producción de China, y los aranceles estadounidenses amenazan la fabricación de acero, que durante mucho tiempo ha sido un símbolo del poderío nacional, publica The New York Times.
En la planta de Tata Steel en IJmuiden, en las afueras de Ámsterdam, se vierten calderos de acero fundido similar a la lava en bandejas largas y delgadas que se endurecen hasta formar placas de acero idénticas de 40 por 4 pies.
Sin embargo, los productos finales son de alta costura. Cada artículo se fabrica por encargo: carcasas de batería que no gotean, piezas de coche con zona deformable que absorben la fuerza de un impacto, latas que conservan alimentos de forma segura durante años.
Muy pocas empresas en el mundo pueden producir este tipo de acero avanzado de alta calidad. Aun así, Tata se ve afectada por las mismas fuerzas que azotan a todas las siderúrgicas: los fabricantes están produciendo más acero del que el mundo puede consumir.
Se estima que el exceso de producción de acero alcanzará los 721 millones de toneladas en 2027, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos, OCDE.
Una solución sería simplemente producir menos acero. El problema es que ningún país quiere ser el que deje de producir un material que se considera esencial para su seguridad económica y nacional.
La fabricación de acero siempre ha ocupado un lugar destacado como símbolo de poder económico y prestigio. Constituye la esencia de la vida moderna, utilizándose no solo para edificios, carreteras, automóviles, refrigeradores, aparatos electrónicos, horquillas y tornillos, sino también para armamento, tanques y aviones de combate.
En Europa, el reconocimiento de que ya no se puede confiar en Estados Unidos como principal garante de su seguridad ha subrayado aún más el papel fundamental del acero en la defensa.
«El acero es fundamental para la fortaleza industrial de Gran Bretaña, para nuestra seguridad y para nuestra identidad como potencia global primaria», dijo el secretario de Comercio y Negocios de Gran Bretaña, Jonathan Reynolds, al Parlamento en abril, cuando el gobierno aprobó una legislación de emergencia para tomar el control de los dos últimos altos hornos operativos del país.
Ningún país puede fabricarlo todo por sí solo, afirmó Elisabeth Braw, investigadora principal del Atlantic Council, un centro de estudios. Pero al enumerar los productos a los que se desea garantizar el acceso en cualquier momento, «el acero es uno de ellos», añadió.
Durante la última década, una avalancha de acero barato procedente de China ha transformado el mercado global. La enorme cantidad de fábricas del país —construidas en parte con apoyo gubernamental y a menudo sin los controles ambientales exigidos en Europa— produce más acero, además de aluminio, que el resto del mundo en conjunto. A medida que la economía china se ha desacelerado, se han exportado más de estos metales a precios exorbitantes.
El resultado es la caída de precios, la reducción de beneficios y el desempleo. El acero, medido por kilogramo, cuesta menos que el agua embotellada. La disminución de los ingresos también implica menos dinero para invertir en nuevas tecnologías bajas en carbono, esenciales para alcanzar los objetivos climáticos de la Unión Europea, advirtió la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos en mayo.
Esto ha puesto a los gobiernos en una situación difícil. Quieren proteger los empleos y una industria considerada crucial para la seguridad nacional, pero también mantener bajos los costos y evitar el pago de subsidios. Quieren acelerar la transición hacia energías más limpias, pero también mantener la competitividad de la industria siderúrgica.
“Este es uno de los vestigios realmente problemáticos del apogeo de la globalización”, afirmó la Sra. Braw, del Atlantic Council. Nadie esperaba que el mercado “pudiera distorsionarse de esta manera, y mucho menos de una forma que chocara con los intereses de seguridad nacional, pero ahí es donde nos encontramos”.
Esta primavera, Tata, un conglomerado indio, anunció 1,600 despidos en la planta de IJmuiden. El año pasado, los fabricantes de acero de los 27 países de la Unión Europea anunciaron un total de 18,000 recortes de empleo y el cierre de nueve millones de toneladas de capacidad de producción.
Y en los primeros seis meses de este año, Alemania, el mayor productor de acero del bloque, vio su producción de acero disminuir un 11.6 por ciento (más de 17 millones de toneladas) respecto del mismo período de 2024.
La Unión Europea impone sanciones comerciales para impedir que China introduzca su acero barato en sus mercados a precios de dumping. Sin embargo, el acero chino sigue llegando, lo que impulsa a países que tradicionalmente no eran exportadores de acero, como Corea del Sur y Japón, a sumarse a la búsqueda de compradores en otros países.
“Es un efecto dominó”, afirmó Lucía Sali, responsable de comunicaciones de la Asociación Europea del Acero.
Y ahora, además de los altos costos de energía y mano de obra, la tecnología obsoleta y la feroz competencia de China, las siderúrgicas europeas también deben lidiar con los severos aranceles estadounidenses. El presidente Trump impuso aranceles del 50 % a casi todas las importaciones de acero y aluminio el mes pasado, el doble de la cantidad anunciada en marzo, en un intento por proteger y estimular a los productores estadounidenses.
Los aranceles de Trump no solo amenazan con reducir significativamente la cantidad de acero que Europa puede vender en Estados Unidos. También implican que otros productores de acero de todo el mundo buscarán redirigir cada vez más sus exportaciones a Europa, lo que incrementará aún más la competencia con las empresas nacionales.
Gran Bretaña está en mejor posición que la mayoría. Trump eximió al acero británico del arancel adicional del 25 % sobre el acero y el aluminio y ha acordado eliminar el arancel restante del 25 % en el futuro.
Aun así, las plantas envejecidas de Gran Bretaña están teniendo problemas para sobrevivir.
Esta primavera, el gobierno intervino el complejo de British Steel en Scunthorpe, una ciudad industrial del norte de Inglaterra. Jingye, la empresa china propietaria de la planta, había amenazado con cerrarla , alegando pérdidas de 700,000 libras al día, equivalentes a unos 940,000 dólares. Sus dos altos hornos son los últimos del país que producen acero desde cero utilizando mineral de hierro y carbón, en lugar de chatarra.
El año pasado, el gobierno también ayudó a rescatar a Tata Steel , que opera una gran planta en Port Talbot, en Gales, con una subvención de £500 millones para realizar la transición a un horno de arco eléctrico más ecológico que funde acero reciclado.
En los Países Bajos, la planta de Tata Steel en IJmuiden se encuentra en mejores condiciones. El emplazamiento, con un tamaño equivalente a 1100 campos de fútbol y ubicado junto a una playa pública, es uno de los mayores empleadores industriales del país. La planta es la segunda más grande de Europa.
El paisaje incluye imponentes chimeneas y pequeñas cordilleras formadas por montones de mineral de hierro y carbón. Tata Steel planea convertir la planta de carbón a hidrógeno renovable y gas natural para 2030 y está negociando subvenciones con el gobierno neerlandés.
Y la empresa continúa invirtiendo en la próxima generación de trabajadores, admitiendo entre 150 y 200 personas en su academia de capacitación cada año.
Pero la planta de IJmuiden aún tiene problemas. Los reguladores holandeses han estado litigando contra Tata Steel en los tribunales por multas y el posible cierre de un horno de coque debido a sus emisiones tóxicas. La transición planificada a una tecnología de bajas emisiones costará miles de millones y llevará tiempo.
Actualmente, el acero fabricado con hidrógeno verde en hornos de arco eléctrico y otros métodos de producción más ecológicos genera muchas menos emisiones, pero cuesta entre un 30 y un 60 por ciento más que la producción convencional, según diversas estimaciones.
Y luego están los aranceles. Tata declaró en un comunicado que el 12 % de sus ventas estaban relacionadas con Estados Unidos y que trasladó la mayor parte del arancel del 25 % que entró en vigor en marzo a sus clientes estadounidenses, entre los que se incluyen Ford Motor, Chrysler, Caterpillar y Duracell.
Pero la empresa añadió que le preocupa que con aranceles del 50 por ciento “nuestro acero pueda volverse demasiado caro”.
Reportacero
