Al hacerlo, la compañía con sede en Luxemburgo se comprometió a mantener los hornos calientes en esta ciudad de unos 7,000 habitantes de Mon Valley, cuya identidad está arraigada en el carbón y el acero.
La planta de 45 acres en Monessen, equipada con 56 hornos que pueden albergar 12.5 toneladas de coque, es esencialmente un intermediario que realiza el trabajo necesario para mantener en funcionamiento las acerías.
En ella el carbón se hornea a 2,450 grados Fahrenheit y después de 17 horas de cocción, el carbón se ablanda, licua y luego se solidificaría en terrones duros y porosos de carbón concentrado.
Al enfriarse con agua, el producto terminado, el coque, se enviaría a los altos hornos y se combinaría con piedra caliza y mineral de hierro para producir el acero utilizado en las industrias automotriz, de construcción, embalaje, y de petróleo y gas.
Esta planta ha visto una puerta giratoria de propietarios, entre ellos Wheeling-Pittsburgh Steel, Sharon Steel, Koppers, entre otros, mientras la industria ha luchado.
También se ha citado por violaciones ambientales y peligros en el lugar de trabajo que conllevan la cocción de carbón y la eliminación de impurezas como el alquitrán de hulla, el azufre, el sulfato de amonio líquido y el aceite.
Pero la planta de Monessen parece tener un futuro.
Fundada en 1898, el nombre de Monessen combinó la primera sílaba de «Monongahela» con Essen, una ciudad industrial alemana que durante décadas tuvo una de las plantas de coque más grandes de Europa. Después de que la planta de coque de Essen cerrara en 1993, se convirtió en un museo público y en una popular atracción turística.
Randy Shelton, el gerente de la planta, no ve ningún museo público en el futuro de Monessen. «Mientras haya altos hornos, habrá una necesidad de coque», dijo.
Shelton, quien creció en las cercanías de Charleroi, comenzó su carrera en la industria del coque en 1974. Trabajó en Clairton y Monessen, y en plantas en Indiana y Ohio, antes de regresar a Monessen en 2015.
ArcelorMittal adquirió la planta de Monessen por $ 160 millones de Koppers en 2008, justo cuando la crisis financiera mundial afectó a los mercados de productos básicos. La empresa dejó inactiva la planta durante más de cuatro años.
Luego, las condiciones del mercado mejoraron y la planta aumentó en 2014.
Shelton estimó que aproximadamente la mitad de los trabajadores originales de la planta firmaron el contrato para regresar al trabajo.
La planta ahora emplea a 180 personas, 155 de ellas representadas por United Steelworkers Local 3403 y otras 25 que trabajan en la administración. (El USW se negó a discutir los trabajos en la planta, citando las próximas negociaciones de contratos con ArcelorMittal).
«Soy un chico del medio valle de Mon. Estoy invertido en el hombre de la mitad del valle de Mon «, dijo Shelton. «Planeo estar aquí en esta planta durante 10 años, siempre y cuando todavía me esté divirtiendo. Y me divierto todos los días «.
Preocupaciones de calidad del aire
Sin embargo, estos son días difíciles para el negocio de la fabricación de coca en Pittsburgh.
En diciembre de 2015, DTE Energy, con sede en Detroit, cerró sus Shenango Coke Works en la isla Neville, una sorpresa para 173 trabajadores sindicales en medio de la negociación de un nuevo contrato.
Clairton Coke Works, de los Estados Unidos Steel, a unas 10 millas por el río Monongahela desde Monessen, ha sido una fuente casi constante de quejas de calidad del aire.
Más recientemente, un incendio mecánico el 24 de diciembre desgarró el sistema de procesamiento de gas de coque de la planta de Clairton y causó grandes daños en un edificio del tamaño de un campo de fútbol. Se activó una advertencia de calidad del aire para 22 comunidades de Mon Valley.
El dióxido de azufre de la planta se disparó por encima del estándar federal de emisiones seis veces. Eso hizo que el Departamento de Salud del Condado de Allegheny emitiera un aviso a principios de este mes, instando a los residentes con afecciones respiratorias y cardíacas preexistentes, a los niños y ancianos a limitar la actividad al aire libre.
Una parte de la planta que se ha mejorado recientemente para ayudar a limitar el azufre en el coque sobre el gas se ve en la planta de coque ArcelorMittal Monessen, el jueves 17 de enero de 2019, en Monessen.
El Departamento de Salud del condado ha multado en varias ocasiones al acero estadounidense, incluido un millón de dólares en junio de 2018, que la siderúrgica de Pittsburgh está apelando.
La calidad del aire también ha sido una preocupación en torno a la planta de Monessen.
A fines de 2014, casi inmediatamente después de que los hornos volvieran a llenarse de carbón, los residentes de Monessen y seis comunidades vecinas inundaron el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania con quejas sobre olores, humo, hollín y escombros que causaban dolores de cabeza y asma. El DEP encontró liberaciones de sulfuro de hidrógeno y dióxido de azufre que excedían los límites legales.
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