Las tensiones entre EE.UU. y China y sus impactos en la industria del acero en América Latina

Por Francisco Leal*

Los aranceles impuestos por los EE.UU. sobre los productos del acero y las represalias que siguieron crearon un choque de gran dimensión con pocos ganadores. A medida que el comercio global cuestiona cuáles podrían ser los efectos de la guerra comercial entre China y los Estados Unidos en el mundo, la industria siderúrgica latinoamericana se pregunta cómo las tensiones comerciales entre los EE.UU. y China se reflejarán en las economías de América Latina.

¿Qué países serán los más afectados y hasta qué punto?

El efecto principal será una confianza socavada que limitará el ritmo de las inversiones en infraestructura, que son particularmente importantes estos años que siguen porque fortalecen la industria al elevar producción, consumo interno y equilibrio en la balanza comercial. El hecho es que las perspectivas para el futuro son preocupantes, dada la dependencia comercial de América Latina tanto en los Estados Unidos como en China, que en conjunto representan más de la mitad de las importaciones y exportaciones totales de la región, como lo demuestra la investigación del Banco Mundial.

El momento se revela como una oportunidad potencial para que China se acerque a más mercados de América Latina, aunque representa un peligro real para los productores locales de acero, debido a la falta de igualdad de condiciones para la competencia. Ahora se generan oportunidades, ya que sin duda sería una opción para ciertos países de la región que sustituyeran a los EE.UU. el comercio con China, como lo ha hecho México, quien primero debe aprobar el nuevo T-MEC (USMCA) junto con el retiro de los aranceles del 25% derivados de la sección 232. También podría ser atractivo para Brasil y Argentina, a pesar de la distancia y los gastos de transporte. El punto es que estas tensiones comerciales podrían durar mucho tiempo, como si fuera una «guerra fría». En tal caso, los países que tienen más probabilidades de ver un impacto en la manufactura, industria, infraestructura y maquinaria (sectores que usan acero) son Chile, Argentina, Brasil, México, Uruguay, Colombia, Perú y Costa Rica.

En 2017, la cadena de valor del acero de América Latina, que incluye materias primas, aceros (laminados + derivados) y comercio indirecto, registró un déficit comercial con China de US$ 23.443 millones, 8% más que en el año anterior. Esto se debe principalmente al aumento de los precios de las materias primas y de los productos siderúrgicos, además de la intensificación del comercio indirecto entre China y la región.

Más allá de las tensiones comerciales actuales y de las fluctuaciones de la oferta, un informe importante reciente de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) señala que los minerales y metales son uno de los activos más importantes de la región, y que regularmente alrededor del 20% de las exportaciones pertenecen a esta categoría. Por otro lado, China se ha convertido en el importador más importante de estas materias primas. Parte del enorme crecimiento que hemos visto en el comercio entre China y América Latina y el Caribe en el siglo (un aumento de 30 veces entre 2000 y 2018) ha sido impulsado por la demanda china de estos recursos, de los cuales la región está ricamente dotada.

El problema es que la participación de las materias primas en las exportaciones regionales de minerales y metales en las últimas dos décadas ha aumentado constantemente, de 20% a 37%, mientras que la de productos semielaborados y procesados ​​ha disminuido. Incluso artículos básicos como cables, tubos, productos laminados etc. han disminuido drásticamente su participación en la exportación general de metales. Para todos los efectos, esto equivale a desindustrialización. Sin embargo, ahora existe la oportunidad de cambiar esto y dar un nuevo impulso a la industrialización latinoamericana. Nuestra gran oportunidad radica en la transición hacia una economía verde, que ya está en marcha en muchos países y que además de generar demanda diferenciada de minerales y metales que son abundantes en la región, necesitará la creatividad de nuestra industria latinoamericana para generar valor más allá de la simple extracción y exportación de recursos.

El destino de la industria del acero depende en buena medida ahora de la buena relación entre EE.UU. y China. El Fondo Monetario Internacional (FMI) proyectó que cualquier aumento adicional en las tensiones comerciales entre los dos países podría tener un alto costo en el crecimiento del comercio en América Latina. En la pasada cumbre del G20 en Argentina en diciembre, Trump y el presidente chino, Xi Jinping, acordaron una tregua de 90 días en su guerra arancelaria para dar espacio a un nuevo acuerdo comercial. Sin embargo, antes de finalizar el periodo definido de la tregua, el presidente Donald Trump otorgó un desfasamiento en vista que las negociaciones van “mejorando”. Este período finalizaría el 1 de marzo. A pesar de la dura conversación de Trump sobre el comercio, su gobierno ha otorgado a cientos de compañías permiso para importar millones de toneladas de acero fabricadas en China, Japón y otros países sin pagar a la tarifa elevada para proteger a los fabricantes y puestos de trabajo de EE.UU., según un análisis de Associated Press. Con esto nos queda la duda: ¿Pronto veremos un cambio en el impulso para los negocios globales o simplemente otro episodio de la guerra comercial entre Estados Unidos y China?

*Francisco Leal es Director General de Alacero.