Inicia American Steel and Aluminum procesamiento de acero con láser de última generación
American Steel and Aluminum LLC en South Portland utiliza la máquina de fabricación alemana de 56,000 libras, una de las 20 instaladas en todo el mundo el año pasado, para cortar, taladrar, grabar y dar forma al acero en diseños y tamaños complejos, todos producidos según especificaciones personalizadas.
Al usar el dispositivo láser, los encajes y otras conexiones de corte de precisión reemplazan las soldaduras de la vieja escuela, ahorrando tiempo y dinero. Un solo empleado necesita solo un par de minutos para producir metal procesado que anteriormente podía tomar una hora e involucrar pasos separados de cinco trabajadores.
Para sus clientes, el trabajo preciso también tiene beneficios.
«[American Steel] es uno de los primeros en Maine en proporcionar servicios de valor agregado al acero que consumen los fabricantes», dice Tyler Fitzpatrick, gerente de productos de Fisher Engineering, un fabricante de quitanieves de Rockland.
American Steel entrega piezas de acero en kits de fácil montaje y parcialmente terminados, cada uno de los cuales puede equipar 20 arados.
«Nos apoyan muy bien al proporcionar piezas precortadas y cortadas con láser para que podamos continuar haciendo arados de alta calidad», dice Fitzpatrick.
Las operaciones de alta tecnología en American Steel tienen poca semejanza con su negocio original, establecido en 1806 por Francis Edmonds como Swedes Iron, que estaba en el Long Wharf de Portland. En aquel entonces, los buques mercantes entregaban gran parte de la barra de hierro del país desde puertos en Suecia y Noruega.
Pronto, Swedes Iron también llevaba acero y en 1869 se incorporó como E. Corey & Co., después del nombre de socio de Edmonds. En un momento, el negocio más antiguo de Portland, la compañía permaneció en el litoral hasta que se fusionó con American Steel y se mudó en la década de 1960 a la ubicación actual en Wallace Avenue en South Portland.
Además de South Portland, American Steel opera instalaciones en Auburn, Mass.; Fremont, N.H.; y Syracuse, N.Y.
El acero, el aluminio y la aleación de cobre y níquel de las fábricas de EUA y Canadá llegan a través de rieles y camiones como láminas, bobinas, tubos, barras, vigas y otras formas. Dentro de su cavernosa instalación de 80,000 pies cuadrados en Maine, American Steel almacena cerca de 4,000 formas de metal, desde vigas de 50 pies de largo y 16 pulgadas de ancho hasta acero de «bloque de llaves» de un cuarto de pulgada de ancho utilizado en engranajes y acoplamientos.
«El acero no es solo acero», dice Sam Blatchford, presidente de American Steel. «Hay miles de variedades y mucha ciencia detrás de cada una».
American Steel asierra y muele el metal en bruto según las especificaciones del cliente antes de distribuir los materiales procesados a los fabricantes en todo Maine y el noreste. La forja de metales es una parte creciente del negocio y un servicio cada vez más importante para los clientes.
El trabajo de valor agregado representa aproximadamente el 10% de los negocios de American, según Blatchford. Pero él espera que esa porción eventualmente crezca a 50%.
«Lo que realmente buscamos es: ‘¿Cómo podemos ayudar a los clientes a obtener un mejor rendimiento y ser más rentables, haciendo más de las cosas en las que son expertos?'», dijo.
Si bien los clientes como Fisher, Bath Iron Works y Hussey Seating Co., con sede en North Berwick, son bien conocidos en Maine, no encontrará el logotipo de American Steel and Aluminum en arados, barcos o su asiento en el Gillette Stadium. Incluso puede ser una sorpresa que Maine esté haciendo trabajo de acero.
La industria del acero se ha movido mucho más allá de sus raíces en Pittsburgh y el medio oeste industrial.
American Steel emplea a más de 100 y es una subsidiaria de Nova Steel Group, un procesador y distribuidor con sede en Quebec que cuenta con plantas en Canadá, Estados Unidos y México.
Y si bien Maine no fabrica acero bruto, la fabricación y el procesamiento de acero representan más de 600 empleos en todo el estado, $ 36 millones en salarios y $ 135 millones en producción económica directa, según datos de 2018 del American Iron and Steel Institute. Los proveedores de la industria siderúrgica del estado generan otros $ 151 millones en producción.
Esas estadísticas representan una pequeña fracción de los $ 206,000 millones de la industria en todo el país, y son menos de la mitad de los resultados correspondientes registrados en New Hampshire. Sin embargo, empresas como American Steel desempeñan un papel clave en el sector manufacturero de Maine, un papel que contradice las cifras.
Debido a que American Steel puede cortar el acero a la medida, manejar la fabricación inicial y enviar en casi cualquier lugar, es una buena combinación para la industria local, según Bill Whittier, gerente principal de proyectos de Maine Manufacturing Extension Partnership.
«En Maine, prevalecen los pequeños fabricantes. Y todos se encuentran en un estado muy vasto», dice Whittier. «Es un largo camino desde la fábrica de acero hasta el final de la carretera, pero [American Steel] está llegando a todos los rincones de Maine».
La flota de la compañía de 10 camiones con remolque realiza 200 entregas a la semana, y la ubicación de Maine es un beneficio, dice Fitzpatrick. «Uno de los mayores desafíos que enfrenta al tratar con el acero es el costo logístico para moverlo», dice, «por lo que es útil tener a American Steel y Aluminum tan cerca para ayudarnos a controlar nuestro costo».
La geografía presentó un problema después de que la administración Trump impusiera aranceles al acero y al aluminio el año pasado. Si bien los impuestos a la importación beneficiaron a los fabricantes de acero, muchos procesadores de acero y sus clientes se vieron obligados a pagar precios más altos.
«El impacto inicial de la tarifa fue muy perjudicial para nuestra cadena de suministro normal, ya que siempre hemos dependido de las plantas más cercanas a Nueva Inglaterra, que se encuentran en Quebec y Ontario», dice Blatchford.
A pesar de su conexión con Canadá, American Steel se volvió cada vez más a los laminadores domésticos. Hoy en día, uno de sus principales proveedores es Charlotte, N.C., Nucor Corp., la mayor siderúrgica de los Estados Unidos.
«Esta es una de las razones por las que necesita tener una buena base de suministros, por qué necesita tener muchos proveedores», dice Blatchford. Mientras tanto, señala, los precios han subido y han vuelto a «niveles más normales».
Quedan otros retos. Blatchford dice que la compañía tiene una escasez de empleados. Esa fue una de las principales razones para invertir en el dispositivo láser.
«Creo que es un problema común en toda la manufactura de Maine, nadie puede encontrar talento», dice Blatchford. «Es realmente difícil encontrar gente. Y nos aseguramos de aferrarnos a los buenos. Pero las cosas estaban llegando al punto en que ya no podíamos trabajar más».
Al permitir que un empleado haga el trabajo de cinco, espera, el nuevo dispositivo láser ayudará a American a usar mejor su fuerza de trabajo.
El procesamiento con láser también brindará un procesamiento de mayor calidad para los clientes, dice Whittier, quien asesoró a American y dirigió la asistencia técnica de Maine MEP a la compañía.
«Los fabricantes de Maine podrán reducir la cantidad de trabajo necesario», dice. «Esto es solo un paso adelante para todos».
Gary Merrill, uno de los clientes de American Steel, presidente y CEO de Hussey Seating Co, está de acuerdo: «Tener un proveedor local que conozca nuestro negocio e invierta en el futuro de la fabricación en nuestro estado es una pieza clave para expandir la presencia global de Maine -productos manufacturados.»
Ahora depende de Blatchford y su equipo demostrar ese valor adicional para los fabricantes.
«La máquina puede pagarse por sí misma, pero tenemos que hacer crecer el negocio», dice. «La comunidad de fabricación en Maine es bastante limitada, por lo que tenemos que profundizar en los clientes».
ReportAcero
