Los planes de gasto alcista, anunciados durante el año pasado, han sido bien recibidos por los estados siderúrgicos tradicionales y los nuevos sitios potenciales que esperan atraer inversiones de la industria automotriz.
Entre los planes, Steel Dynamics Inc. dijo en noviembre que invertirá tanto como $ 1,800 millones de dólares para construir una fábrica en un sitio de Estados Unidos indeciso.
ArcelorMittal ha informado a los trabajadores del acero que planea gastar $ 3,100 millones en fábricas de los Estados Unidos.
Y U.S. Steel Corp. está considerando inversiones en la planta de $ 2,500 millones.
La última fábrica de acero que entró en funcionamiento en EUA fue en 2015.
Al igual que con otros proveedores de automóviles, los fabricantes de acero están demostrando que no están limitados a la geografía tradicional, ya que consideran los sitios para la nueva capacidad de producción.
Steel Dynamics, de Fort Wayne, Indiana, dijo que construirá su planta propuesta en el suroeste de Estados Unidos. Su estrategia es abastecer el mercado de acero laminado plano al estar lo más cerca posible de sus clientes de EUA, así como del creciente mercado de México. La compañía espera comenzar la producción en 2021 y contratar a unas 600 personas.
«Estamos muy contentos de anunciar esta inversión, que es la culminación de nuestro enfoque intencional para brindar un servicio más efectivo a los clientes en esta creciente región de consumo de acero de rollo plano, al mismo tiempo que aumentamos nuestra capacidad de producción de acero y nuestra capacidad de productos de valor agregado», dijo Millett en un comunicado.
Numerosos factores están presionando a los EUA para que sean más autosuficientes con la producción de acero. Un cambio de política notable es el arancel del 25% sobre el acero que impuso el presidente Donald Trump el año pasado, una medida políticamente cargada que aún está siendo cuestionada.
El propio mercado automotriz continúa atrayendo inversiones en la planta. Las nuevas ventas de vehículos livianos en los Estados Unidos se han estabilizado en tasas históricamente altas, con una demanda creciente por parte de los consumidores de camiones ligeros y una perspectiva de bajos precios de la energía.
Michael Held, director de la práctica automotriz e industrial de la consultora global AlixPartners, ve una oportunidad para que el contenido de acero aumente, en promedio, del 10 al 15% por vehículo en los próximos cinco años.
Steel Dynamics, cuyo complejo en Columbus, Mississippi, planea agregar una planta en EUA. Steel Dynamics proyecta que producirá 3 millones de toneladas de acero laminado plano cada año en su futura planta del suroeste.
La proyección es pequeña en comparación con la capacidad total de acero bruto de los Estados Unidos de 2018 de 122.1 millones de toneladas al año. Si bien la capacidad de acero de Estados Unidos aumentó de su nivel de 2017 de 121.6 millones de toneladas, sigue siendo inferior al nivel de capacidad de 2014 de 125.4 millones de toneladas, según el Instituto Americano de Hierro y Acero.
Held cree que un atraso en la demanda de acero, junto con la necesidad de que las acerías extranjeras atiendan sus mercados locales están reduciendo la capacidad de EUA, independientemente de las tarifas.
Hay 10 molinos de acero integrados y cinco molinos especializados en EUA, pero Held dice que espera una mayor expansión a medida que los fabricantes de acero trabajen para satisfacer la demanda.
«No es que todos tengan que ser tan grandes como esta iniciativa de Steel Dynamics aquí», dijo Held a Automotive News. Pero «es más probable que expandamos y no contratemos capacidad de acero aquí».
Sólo unos pocos meses después del anuncio de Steel Dynamics, Nucor Corp. dijo en enero que planeaba invertir $ 1,350 millones de dólares para construir una fábrica de acero en un lugar no especificado en el Medio Oeste.
Nucor, de Charlotte, N.C., dijo que la planta producirá 1.2 millones de toneladas de productos de placa de acero para el año 2022. Un comunicado de prensa de Nucor señaló que el Medio Oeste es la región de mayor consumo de placas en EUA.
El gerente general de Nucor, John Ferriola, reconoció en el anuncio que los cambios en la política de Washington, no solo las políticas comerciales, habían alentado la inversión de la compañía. Dio la bienvenida a esos cambios.
«Esta administración está tomando las acciones decisivas y significativas que los fabricantes estadounidenses necesitan para competir en igualdad de condiciones», dijo Ferriola en el comunicado. «La reforma fiscal, las mejoras continuas de nuestro enfoque regulatorio y la aplicación del comercio fuerte están dando a empresas como la nuestra la confianza para hacer inversiones de capital a largo plazo aquí en los Estados Unidos que crean empleos y aseguran nuestro éxito en las próximas décadas».
Los fabricantes de automóviles no están muy concentrados en el oeste de los Estados Unidos, más allá de las plantas de ensamblaje en San Antonio y Arlington, Texas, y la fábrica de Tesla en Fremont, California.
Sin embargo, Steel Dynamics dice que el mercado mexicano de acero laminado plano no recibe suficientes servicios y el mes pasado dijo que adquiriría la mayor parte de las acciones del productor de acero laminado plano United Steel Supply, de Austin, Texas, por $ 134 millones. Steel Dynamics no respondió a varias solicitudes de Automotive News para hacer comentarios.
El año pasado, Arizona ganó importantes compromisos de inversión de parte de Lucid Motors, un fabricante de automóviles eléctricos, y Nikola Motor Co., un fabricante de semirremolques de hidrógeno y electricidad. Ahora el estado está persiguiendo la inversión de la planta de acero.
Una portavoz de la Autoridad de Comercio de Arizona dijo que el estado incluye a México en la región que presenta a los posibles inversores, y que llama a la zona de inversión la región de Arizona-Sonora. Esa región incluye una planta en Hermosillo, México, que produce el Ford Fusion y el Lincoln MKZ.
«Las compañías eligieron Arizona sabiendo que el estado tiene acceso a los productos, incluido el acero, que satisfacen sus necesidades», dijo la portavoz en un comunicado a Automotive News. «Con esas y otras compañías que pronto operarán en el estado, una fábrica de acero, que actualmente no tenemos en Arizona, sería una adición bienvenida a la cadena de suministro automotriz».
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