En marzo, la producción de acero bruto de China aumentó un 10% respecto al año anterior a 80.3 millones de toneladas métricas, lo que elevó la producción del primer trimestre a un récord de 231 millones de toneladas, informó Bloomberg News, citando datos de la Oficina Nacional de Estadísticas (NBS).
El crecimiento del 9.9% en el trimestre provocó alarmas en abril, ya que Baoshan Iron and Steel Co., Baosteel, informó que las ganancias netas de 2,700 millones de yuanes, o $401 millones de dólares, cayeron un 45.7% respecto al año anterior.
Otros fabricantes de acero registraron descensos en el período. Las ganancias netas cayeron un 75.8% respecto al año anterior en Shandong Iron and Steel Co.
El 28 de abril, la Asociación China de Hierro y Acero, CISA, por sus siglas en inglés, dijo que las ganancias trimestrales entre los fabricantes monitoreados cayeron un 30.2% a 37,500 millones de yuanes, o $5,500 millones de dólares.
Las ganancias de la industria del hierro y el acero cayeron un 36.7% a 54,800 millones de yuanes. 0 $ 8,000 millones de dólares, a pesar de un aumento del 10.5% en los ingresos, dijo el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, MIIT.
Las ganancias brutas de los productores de acero se recuperaron en marzo ante la renovada demanda de productos de construcción y manufacturados, pero los márgenes promedio se mantuvieron solo alrededor de la mitad de los niveles de 2018, dijo Argus Media.
La implicación de que China nuevamente estaba produciendo más acero por menos aumento del riesgo de una caída de los precios globales, ya que el país produce y consume aproximadamente la mitad del acero del mundo.
«La posibilidad de que la producción supere la demanda interna en China … aumenta la posibilidad de que el país vuelva a utilizar las exportaciones como una válvula de presión, inunde los mercados internacionales con exceso de material y suprima los precios y los márgenes de ganancia para los productores de otros lugares», dijo el Financial Times.
El récord de producción del primer trimestre se produjo a pesar de las restricciones del gobierno en la región norte de China durante la temporada de calefacción de invierno para protegerse contra el smog en Beijing y otros centros de población.
La producción puede aumentar aún más, ahora que las restricciones estacionales han llegado a su fin.
Efectos sobre los competidores.
La sobrecapacidad y la sobreproducción han sido problemas crónicos para la industria del acero de China con efectos devastadores para los competidores en el resto del mundo.
Las exportaciones chinas de acero han sido una de las principales preocupaciones de la administración del presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, quien anunció un arancel del 25% sobre las importaciones de acero en marzo de 2018.
Pero las barreras arancelarias y los derechos antidumping solo han protegido parcialmente a los competidores de las presiones sobre los precios como resultado de la enorme participación de mercado de China y el apoyo de los préstamos de los bancos estatales.
En los primeros cuatro meses de este año, las exportaciones de acero de China aumentaron un 8.3% a 23.35 millones de toneladas, según las cifras de aduanas citadas por el sitio web de la industria mysteel.net la semana pasada.
Si bien las presiones del mercado mundial son cíclicas, China tiende a ignorarlas, produciendo más acero cuando los precios son bajos para desplazar a los competidores, y produciendo aún más cuando los precios son altos para compensar la pérdida de ganancias durante las anteriores caídas.
El año pasado, las ganancias de la industria del acero de 470,400 millones de yuanes, o $ 69,800 millones de dólares, aumentaron un 39.3%, ya que la producción subió un 6.6% a un récord de 928.2 millones de toneladas.
En 2018, China produjo casi un 60% más de acero que el resto de los 10 principales países fabricantes, según los datos de la Asociación Mundial del Acero.
En el primer trimestre, el acero chino representó el 52% del total mundial de los 64 países que informan a la asociación.
Problemas de sobreproducción
Los últimos resultados trimestrales son una señal de que las políticas gubernamentales dirigidas a reducir el exceso de capacidad de producción no han logrado romper el ciclo porque el exceso ha dejado suficiente espacio para sobreproducir.
«Que las empresas escuchen al gobierno en China nunca debería haber estado en duda; el problema es que aún no prestan suficiente atención al mercado», dijo The Economist of London en 2017.
La caída de las ganancias de este año ha sido atribuida a los mayores precios del mineral de hierro tras el colapso del 25 de enero de una represa operada por el productor brasileño de mineral más importante, Vale SA, que dejó casi 300 personas muertas o desaparecidas.
El aumento de la producción en marzo sugiere que las acerías chinas continuaron bombeando más acero a pesar de las advertencias de mayores costos y menor demanda.
Los analistas citaron la dependencia de los gobiernos locales en China para impulsar el gasto en infraestructura y aumentar el consumo interno, informó Bloomberg.
Pero en su declaración, Baoshan advirtió de una menor demanda de los sectores automotriz y de propiedades este año. Las exportaciones de productos de acero de China aumentaron un 12,6 por ciento en el primer trimestre, informó Xinhua, citando datos de CISA.
Las cifras trimestrales sugieren que el plan del gobierno para reducir la sobrecapacidad no ha resuelto el problema de la sobreproducción.
En 2016, el primer ministro Li Keqiang fijó el objetivo de reducir la capacidad de producción en 100 millones a 150 millones de toneladas para 2020, lo que, según el gobierno, se alcanzó antes de tiempo el año pasado.
El gobierno también ha intentado frenar la capacidad con fórmulas de «intercambio» que requieren que los fabricantes de acero reemplacen las líneas anticuadas con una producción más eficiente en una proporción de menos de 1 a 1 en las provincias con alta manufactura.
El 30 de marzo, el MIIT anunció una nueva represión de la ley, lo que implica el reconocimiento de que los límites de capacidad no han funcionado.
El ministerio planea realizar inspecciones aleatorias en las regiones provinciales que son propensas a «actividades ilegales de producción de acero», informó Xinhua. Los funcionarios verificarán la producción «no deseada» mediante el uso de la tecnología de detección remota por satélite y el monitoreo del uso de electricidad, dijo un inspector de MIIT.
La semana pasada, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (NDRC) y otras agencias gubernamentales emitieron una circular que exige inspecciones para «evitar el resurgimiento de la capacidad eliminada».
La NDRC, la principal agencia de planificación de China, dijo que reforzaría las aprobaciones para el intercambio de capacidad y «prohibiría toda la capacidad de acero nueva en cualquier forma».
Esfuerzos de consolidación
El gobierno también planea emitir directrices para la consolidación mediante la promoción de fusiones y reestructuraciones en la industria del acero, dijo el mes pasado el diario oficial de información económica.
Las directrices «alentarán las fusiones entre regiones y entre propietarios», según el informe.
El gobierno ha utilizado estrategias similares en la industria del carbón para consolidar las operaciones como parte de un esfuerzo por eliminar minas más pequeñas y más peligrosas. Pero aquí, también, la producción ha aumentado y el número de minas que realmente operan está en duda.
Derek Scissors, un economista de Asia y académico residente en el American Enterprise Institute en Washington, dijo que los fabricantes de acero de China produjeron en exceso en el primer trimestre debido a las altas ganancias que disfrutaron el año pasado, ignorando las señales de una demanda más lenta.
«Las empresas que cometen este error deben ser castigadas con una fuerte contracción o quiebra, pero no lo serán», dijo Scissors. «Están protegidos por gobiernos locales y nacionales, incluso durante períodos de reducción de capacidad».
«Cuando no hay consecuencias serias para la sobreinversión y la sobreproducción, el patrón se repite inevitablemente», dijo.
Las tijeras apuntaban particularmente a las protecciones para la fabricación de acero a nivel provincial.
«La solución obvia es que el estado abandone la mitad de la industria del acero para que se valga por sí misma», dijo. «La razón por la que la solución obvia nunca se implementa es que todas las provincias piensan que debería ser la mitad de otra persona».
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