La administración ha ofrecido exenciones similares a sus tarifas de acero y aluminio, lo que coloca al Departamento de Comercio en la incómoda posición de elegir, literalmente, a los ganadores y perdedores.
La representante Jackie Walorski, R-Ind.,calificó el proceso como «una clase magistral de ineficiencia gubernamental». Su distrito incluye grandes usuarios de acero y aluminio.
La administración ha recibido más de 80,000 solicitudes de alivio de las tarifas de acero y aluminio impuestas el año pasado. Hasta la semana pasada, más del 55% todavía estaba esperando una decisión.
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«Es una pesadilla, como tratar con un abogado y el IRS al mismo tiempo», dijo Paul Everett, vicepresidente de compras de Omega Steel.
La compañía de St. Louis vende tubos de acero de paredes gruesas, principalmente a la industria del petróleo y el gas. Everett dice que solo un puñado de fábricas en todo el mundo producen ese tipo de tubería, por lo que Omega le ha pedido al Departamento de Comercio la exención de tarifas para numerosos productos especializados.
«Presentamos aproximadamente 300 exclusiones», dijo Everett. «Y tenemos, creo, 19 aceptados».
La mayoría de las solicitudes de la empresa para el alivio arancelario todavía están en el limbo o fueron rechazadas, generalmente porque una compañía siderúrgica estadounidense dijo que podía proporcionar el mismo acero, libre de impuestos.
«La buena noticia desde la perspectiva de los productores de acero es que las tarifas, hasta ahora, están funcionando», dijo Scott Paul, quien representa a los siderúrgicos y trabajadores siderúrgicos de EUA como presidente de Alliance for American Manufacturing.
Señala datos del Instituto Americano de Hierro y Acero que muestran que las importaciones de acero cayeron un 35% después de que las tarifas entraron en vigencia el año pasado. Las fábricas estadounidenses ahora están operando a más del 80% de su capacidad por primera vez en más de una década.
«Se han agregado alrededor de 12,000 empleos en acero y aluminio desde que se anunciaron las tarifas por primera vez, y ha visto más líneas de productos en línea», dijo Paul.
Las siderúrgicas nacionales solo deben objetar una solicitud de exención de tarifas si pueden suministrar el mismo acero dentro de ocho semanas. Pero el Representante Walorski señala a los fabricantes de acero que han presentado objeciones al citar fechas de entrega de hasta 21 semanas. Y Everett se queja de que las fábricas estadounidenses han prometido productos que no pueden entregar en absoluto.
«Algunas de las fábricas simplemente no pueden producir los tamaños que dicen que pueden, y nunca han producido esos tamaños», dijo Everett. «Desafortunadamente, nadie está revisando los molinos para asegurarse de que son capaces de producir el producto».
Las siderúrgicas estadounidenses han bloqueado con éxito miles de solicitudes de exención, y más de la mitad de las objeciones provienen de solo un puñado de grandes productores de acero. La economista del comercio Christine McDaniel, del Mercatus Center de la Universidad George Mason, dice que U.S. Steel, Nucor y AK Steel han presentado objeciones a las importaciones libres de impuestos que suman mucho más acero del que producen.
«Tienen un promedio de bateo muy bueno», dijo. «Porque cuando se oponen a algo, o bien se niega o simplemente se va a la pila pendiente».
Dado que el gobierno ha concedido solo algunas de las solicitudes de exención de aranceles de Omega Steel, la empresa no tuvo más remedio que seguir pagando el arancel del 25%. Algunos importadores de acero absorben ese costo extra. Pero Everett dijo que Omega pasa la factura en gran medida a sus clientes de petróleo y gas.
«Nadie quiere pagar el 25% adicional», dijo. «Las únicas personas que tienen esa cantidad de dinero están en el negocio del petróleo y el gas. Y realmente es un traspaso para ellos porque lo estás pagando en la bomba».
Es probable que esa pestaña del consumidor aumente, a medida que surjan aranceles nuevos e incrementados sobre las importaciones chinas.
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