Sin embargo, los aranceles del 25% de Trump, han hecho poco por las personas a las que se suponía que debían ayudar. Después de disfrutar de un breve aumento del azúcar inducido por aranceles el año pasado, las siderúrgicas estadounidenses están tambaleándose. Los precios del acero y las ganancias de la compañía se han hundido. Los inversores han abandonado sus acciones.
La industria ha agregado solo 1,800 empleos desde febrero de 2018, el mes anterior a la entrada en vigencia de las tarifas. Ese es un simple error de redondeo en un mercado laboral de 152 millones y durante un período en que las compañías estadounidenses en general agregaron casi 4 millones de trabajadores. Las acerías emplean a 10,000 personas menos que hace cinco años.
«Incluso con estos aranceles muy altos, la industria no ha podido aprovechar», dijo Christine McDaniel, investigadora principal del Mercatus Center, un grupo de expertos económicos en la Universidad George Mason.
La promesa de Trump de rejuvenecer la industria del acero lo ayudó a ganar votos en las elecciones de 2016 en estados clave como Ohio, Pensilvania y Wisconsin. Su incapacidad para generar un auge para la industria plantea dudas sobre cómo le irá en esos estados en 2020. Los votantes estarán sopesando si abandonarán a Trump o lo recompensarán por al menos llevar la lucha a las acerías extranjeras.
Lo que causó la caída de los precios del acero son factores que van desde una menor demanda, gracias a una economía global más débil, hasta la propia prisa de la industria para impulsar la producción después de que los aranceles de Trump entraron en vigencia.
Durante los primeros meses después de que los aranceles de Trump entraron en vigencia, los precios del acero aumentaron. El precio de una tonelada métrica de acero laminado en caliente llegó a $ 1,006 en julio de 2018, según el sitio web SteelBenchmarker, que rastrea los precios del acero. Desde entonces, se ha desplomado a $ 557, más bajo que antes de los aranceles.
«Con el tiempo, (el precio) ha bajado, bajado, bajado, bajado», dijo Mark Lash, presidente de United Steelworkers Local 1066 en Gary, Indiana, que representa a unos 1,400 trabajadores en la planta de US Steel en ese país. «No es donde estaba cuando se anunciaron las tarifas».
La campaña del presidente contra el acero extranjero se ha visto ensombrecida por su guerra comercial con China por las políticas industriales de Beijing, que en general se consideran depredadoras. Pero los aranceles al acero llegaron antes y demostraron la voluntad de Trump de revocar siete décadas de políticas de libre comercio de EUA y atacar agresivamente las importaciones.
Al gravar el acero importado, Trump se arriesgó a aumentar los costos de las muchas industrias estadounidenses que usan acero, forzando lazos con aliados estadounidenses y desafiando los límites de su autoridad para castigar unilateralmente a los socios comerciales.
Incluso antes de Trump, los fabricantes de acero habían disfrutado de una protección inusual contra las importaciones. En movimientos que a menudo precedieron a Trump, Estados Unidos ha impuesto más de 180 impuestos al acero desde 35 países desde Brasil hasta Bielorrusia. El argumento ha sido que estos países arrojan acero a precios artificialmente bajos o subsidian injustamente a sus fabricantes de acero. El acero chino barato ha sido prácticamente prohibido en el mercado estadounidense.
Pero Trump estaba decidido a revivir industrias pesadas como el acero y protegerlas de lo que él llamó competencia extranjera injusta. Instaló a un abogado veterano para la industria del acero, Robert Lighthizer, como su principal negociador comercial.
El impulso de proteger a los fabricantes de acero fue de alguna manera extraño. Después de todo, los beneficios económicos de proteger el acero son modestos: la industria emplea a solo 142,000 personas. En comparación, Home Depot solo emplea a 400,000. Y las plantas de acero más nuevas están altamente automatizadas. No necesitan casi tantos trabajadores como la siderurgia del pasado, por lo que las ganancias potenciales de trabajo son limitadas.
Luego está el problema de China. En las últimas dos décadas, los productores de acero chinos han inundado los mercados mundiales, bajando los precios. Pero Estados Unidos ya excluye la mayoría del acero chino. El resultado es que cualquier tarifa de acero estadounidense impondría castigos en otros lugares, especialmente a los aliados de EUA y proveedores de acero como Canadá, México y Corea del Sur.
Sin embargo, el equipo comercial de Trump decidió que valía la pena luchar por el acero. Durante décadas, los trabajos de acero bien remunerados habían elevado a millones de trabajadores manuales a la clase media.
Uno de ellos, Doug May, pasó 43 años trabajando en la planta Granite City de US Steel en Illinois antes de retirarse. Desde la Gran Recesión, esa planta ha inactivo y reiniciado sus hornos al menos dos veces. A pesar de la inestabilidad, May dice que la planta de Granite City proporcionó un trabajo sólido.
«Realmente puedes criar una familia», dijo. «Envié a tres niños a la universidad trabajando allí».
Inicialmente, los trabajadores del acero aplaudieron las tarifas.
«Justo después de que Trump hizo el anuncio, US Steel anunció que reiniciarían uno de los dos hornos que habían inactivo», dijo May. «Todos estaban muy emocionados».
Trump había desenvainado un arma no convencional. La Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962 le otorga al presidente una amplia autoridad para gravar las importaciones que su Departamento de Comercio decreta una amenaza para la seguridad nacional. Los aranceles de la Sección 232 también son difíciles de desafiar en la Organización Mundial del Comercio. La OMC otorga a los países un amplio margen para determinar sus intereses de seguridad nacional.
Los presidentes anteriores utilizaron el poder de la Sección 232 con moderación. Esto fue en parte para evitar alentar a otros países a bloquear las importaciones por motivos dudosos de seguridad nacional.
Pero a instancias de Trump, el secretario de Comercio, Wilbur Ross, declaró que el acero extranjero era una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos. El Pentágono aparentemente estuvo de acuerdo, aunque el secretario de defensa de ese momento, James Mattis, dijo que el ejército necesitaba solo el 3% de la producción estadounidense de acero y aluminio y que las importaciones no obstaculizaron su capacidad de proteger a la nación. Mattis también advirtió que los aranceles podrían tener un «impacto negativo en nuestros aliados clave».
En marzo de 2018, Trump siguió adelante con aranceles del 25% sobre el acero y del 10% sobre el aluminio. Los socios comerciales de Estados Unidos reaccionaron rápidamente con aranceles de represalia. La Unión Europea impuso impuestos del 25% sobre el bourbon y el tabaco de EUA.
El uso agresivo de Trump de los aranceles de la Sección 232, y su amenaza de imponerlos también en automóviles extranjeros, ha provocado una reacción violenta en el Congreso, que está sopesando la legislación para frenar el poder presidencial para gravar las importaciones por motivos de seguridad nacional.
Con sus aranceles, la administración tenía como objetivo hacer que las acerías estadounidenses estuvieran más ocupadas. El objetivo era aumentar la utilización de la capacidad de alrededor del 73% al 80%. De hecho, las importaciones cayeron. Los precios del acero en EUA aumentaron. Las plantas aumentaron la producción. Las ganancias de la compañía siderúrgica aumentaron hasta 2018.
En enero, Trump se jactó en Twitter: «Los aranceles sobre el» dumping «de acero en los Estados Unidos han revivido totalmente nuestra industria del acero … UNA GRAN VICTORIA PARA LOS ESTADOS UNIDOS»
Los buenos tiempos no duraron.
La primera señal de problemas apareció en el mercado de valores. Las acciones de los productores de acero se habían agotado en Wall Street en febrero de 2018 antes de que llegaran los aranceles. Desde entonces, el índice NYSE Arca Steel ha caído un 32%.
Las ganancias combinadas de US Steel, AK Steel, Steel Dynamics y Nucor cayeron más del 50% en los primeros dos trimestres de este año. La utilización de la capacidad volvió a caer por debajo del objetivo del 80% de Trump en julio y agosto.
Y los aranceles hasta ahora no han hecho nada para mitigar el dominio de China. China representa el 54% de la producción mundial de acero. Estados Unidos, 5%.
¿Qué salió mal?
El crecimiento se está desacelerando en los Estados Unidos y en todo el mundo, en parte porque los aranceles de Trump han elevado los costos y aumentado las incertidumbres para las empresas. La economía de China, la segunda más grande del mundo y durante décadas un motor confiable de crecimiento, se ha desacelerado bajo el peso de los aranceles de Trump y las políticas deliberadas del gobierno para frenar la deuda.
Un crecimiento más lento significa menos negocios para las acerías.
«La demanda del mercado en este momento es relativamente baja», dijo Charles Bradford, un analista independiente de acero.
La Asociación Mundial del Acero pronostica que la demanda de acero de los EE. UU. Disminuirá del 2,1% de crecimiento el año pasado al 1% en 2019 al 0,4% en 2020.
Los propios fabricantes de acero pueden tener algo de culpa por sus problemas. Llenos de optimismo después de que los aranceles de Trump entraron en vigor, se embarcaron en una ola de expansión, creando un exceso de capacidad que Timna Tanners, analista de Bank of America Merrill Lynch, llama «Steelmageddon».
«Sobreestimaron la cantidad de acero que necesitarían», dijo Tanners. A medida que la oferta de acero supera la demanda, los precios suelen caer.
«Ahora nos estamos disparando en el pie debido a toda la capacidad adicional que se está construyendo», dijo May, el ex trabajador siderúrgico de Granite City.
En algunas plantas, han seguido despidos y cierres. U.S. Steel está inactivo en su fábrica de estaño en el este de Chicago, Indiana. Bayou Steel Group está despidiendo 376 y cerrando su fábrica en LaPlace, Louisiana.
«Parece que fue contraproducente», dijo Mark Perry, un académico del conservador American Enterprise Institute. «No se ha producido ningún tipo de revitalización del acero estadounidense».
El Departamento de Comercio, que supervisó los aranceles, dijo en un comunicado:
“Desde que se impusieron los aranceles, el sector siderúrgico estadounidense ha experimentado un mayor crecimiento e inversión que, a su vez, garantizará un suministro interno estable de los materiales que son cruciales para la seguridad de nuestra nación. Es cierto que las condiciones de la industria a nivel mundial se han debilitado recientemente, pero su efecto en la industria de los EE. UU. Sería peor sin estas medidas «.
Ned Hill, profesor de la Universidad Estatal de Ohio que estudia el desarrollo económico, dijo que pensaba que la campaña de aranceles al acero de Trump estaba condenada al fracaso porque el mercado inevitablemente se movería para contrarrestar los mayores costos.
Y muchas más industrias estadounidenses consumen acero que lo hacen. Un estudio realizado el año pasado por investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad de California, Davis, descubrió que las industrias que usan mucho el acero, y que sufrirán cuando las tarifas aumenten los precios del acero, emplean a 2 millones de trabajadores. Eso es 14 veces el número de trabajadores en la industria del acero.
Según una investigación de McDaniels de Mercatus, más de 800 fabricantes han solicitado exenciones de los aranceles a la administración para que puedan comprar productos de acero importados que son difíciles de obtener de proveedores estadounidenses.
Pero las siderúrgicas estadounidenses pueden oponerse a las solicitudes de exclusión. Y hasta julio, Comercio había aprobado menos de la mitad de las solicitudes.
Las empresas que consumen acero han buscado alternativas. Algunos han trasladado la producción al extranjero, donde las importaciones de acero no están sujetas a los aranceles de Trump. O han reducido sus compras de acero o alternativas sustituidas de materiales plásticos o compuestos.
Los críticos señalan que el presidente George W. Bush también trató de proteger la industria del acero mediante la imposición de aranceles en 2002. Reprendido por la OMC, Bush retiró los aranceles al año siguiente. Mientras los aranceles de Bush estaban vigentes, la industria realmente perdió 14,000 empleos.
Citando la experiencia de Bush, 15 ex presidentes del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca, incluidos varios de las administraciones republicanas, instaron a Trump a no imponer aranceles al acero.
«Los costos diplomáticos podrían valer la pena si los aranceles generaran beneficios económicos», escribieron. “Pero no lo harían. Los aranceles adicionales al acero realmente dañarían la economía de Estados Unidos «.
«Cualquiera que entendiera la economía», dijo Hill, del estado de Ohio, «sabía que no había forma de que (las tarifas de acero de Trump) funcionaran más de un año».
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