28 de abril de 2020.- Como centro tecnológico, Seattle, Washington, es probablemente mejor conocido como el hogar de Microsoft y Amazon. Pero Seattle también es una ciudad siderúrgica, y durante generaciones, Nucor Steel Seattle y sus predecesores han estado apoyando a la región.
Literalmente, la barra de refuerzo que produce es la columna vertebral de innumerables edificios y estructuras. Ahora, en este momento de crisis, está apoyando a la comunidad de otra manera: produciendo protectores faciales para el personal médico en primera línea.
“Hemos realizado entregas en instalaciones que nos han dicho que estaban a punto de suspender las operaciones porque no tenían el equipo necesario para proteger a su gente. Todos han estado increíblemente agradecidos”, dijo Patrick Jablonski, gerente ambiental de Nucor Seattle.
El esfuerzo es solo un ejemplo de las muchas formas en que la industria del acero está contribuyendo a la lucha global contra la pandemia de COVID-19.
Algunas compañías han reunido y donado equipos críticos de protección personal. Otros están aprovechando sus conocimientos de fabricación y activos para producir suministros muy necesarios. Y aún otros están priorizando sus libros de pedidos para garantizar que el acero destinado a los esfuerzos de alivio pandémico se envíe lo más rápido posible.
En tiempos normales, Nucor Seattle se centra en la producción de barras de refuerzo y productos comerciales. Pero a medida que surgió la crisis, junto con informes de escasez, tres compañeros de equipo de Nucor que coordinan el programa de fabricación aditiva (AM) de la planta, los ingenieros mecánicos Mark Hanson y Ashley Pigott y el supervisor de mantenimiento del laminador Daniel Ness, comenzaron a pensar en formas en que el molino podría aportar sus recursos.
Dada la versatilidad y la repetibilidad de la impresión 3D, decidieron intentar imprimir protectores faciales modelados en un diseño aprobado por los Institutos Nacionales de Salud. Desde un punto de vista técnico, no fue una gran exageración para el equipo, dijo Jablonski.
“Lo mejor de AM es que no se necesitan muchos cambios para producir algo diferente, por lo que pudimos comenzar a imprimir marcos de caretas relativamente rápido. Debido a que tenemos una pequeña huella de AM y solo un puñado de máquinas, nuestro equipo comenzó a usar sus propias impresoras además de las que estaban en el trabajo para aumentar la producción”, dijo.
«La parte desafiante ha sido optimizar la producción en unos pocos tipos diferentes de impresoras, obtener algunos de los otros materiales como correas, filamentos y los propios escudos, y lo más importante colaborando con otros para escalar continuamente para satisfacer la necesidad».
Comenzaron haciendo 100 caretas por semana, pero no pasó mucho tiempo antes de darse cuenta del problema, la escala del problema excedió su capacidad. Entonces comenzaron a solicitar ayuda de las escuelas del área que tienen impresoras 3D. Pronto, otros se unieron.
«Una vez que la comunidad se enteró de nuestros crecientes esfuerzos, los miembros de la comunidad con impresoras comenzaron a buscar ayuda».
Hoy, con la ayuda de los residentes del área que utilizan impresoras 3D personales, escuelas secundarias y escuelas técnicas, el esfuerzo es capaz de producir 100 protectores faciales por día.
“Esta ha sido la parte más humillante de este esfuerzo; ver a tantas personas y organizaciones diferentes unirse tan rápido para apoyar un objetivo compartido: apoyar a los trabajadores de la salud «, dijo Jablonski.
Mientras tanto, otros productores están impactando al hacer lo que hacen mejor: fabricar acero de calidad de manera eficiente.
Entre ellos se encuentra SSAB Americas. Al reconocer el papel clave que desempeña el acero en la cadena de suministro, la compañía está dando prioridad a los pedidos de acero vinculados a los esfuerzos y proyectos de ayuda.
Según la compañía, los pedidos que surgen de esos esfuerzos reciben una designación especial y se insertan inmediatamente en el ciclo de producción con un acabado, envío y logística acelerados para garantizar la entrega más rápida posible.
«Si bien nuestras principales preocupaciones siguen siendo la salud y la seguridad de nuestros empleados, además de mantener nuestros compromisos de productos y servicios de calidad, también queremos asegurarnos de que estamos apoyando los esfuerzos para combatir esta pandemia por el bien de nuestras comunidades», dijo Chuck Schmitt, presidente de SSAB Americas, la unidad norteamericana de la siderúrgica sueca SSAB.
«Como empresa de fabricación crítica, estamos comprometidos a hacer nuestra parte para contribuir a superar los desafíos que tenemos por delante».
Otro productor de acero, North American Stainless (NAS), también está reajustando la producción para cumplir con los pedidos.
“Las operaciones NAS son únicas, ya que somos la única instalación de fabricación de acero inoxidable totalmente integrada en los Estados Unidos, lo que brinda una flexibilidad clara en la forma en que utilizamos nuestra capacidad de producción para cumplir con los pedidos de los clientes. Nuestros clientes también han sido increíblemente comprensivos, aceptando cambios mínimos en los horarios para acomodar las órdenes de emergencia de los principales fabricantes de dispositivos «, dijo Cris Fuentes, director ejecutivo de North American Stainless.
Fuentes también dijo que el esfuerzo no sería posible si no fuera por la dedicación de los 1,500 empleados de la compañía.
“Estamos increíblemente orgullosos de la forma en que nuestros empleados de NAS han respondido a la llamada, permaneciendo dedicados a su importante trabajo durante este tiempo incierto. Su salud y seguridad son nuestra principal prioridad, además de garantizar que podamos continuar operando y mantenerlos empleados”, dijo.
El acero que están produciendo se está abriendo camino en una serie de productos críticos: unidades de descontaminación de máscaras, que permiten que el personal médico esterilice y reutilice las máscaras N95; componentes del ventilador; tanques de aire para contener oxígeno médico y otros gases; y camas y mesas de hospital.
De hecho, la compañía aumentó la producción para garantizar que una empresa que produce 500 camas al día tenga los materiales que necesita.
En algunos otros casos, los productores de acero no solo permiten la producción de camas, sino que las donan activamente. Así es en la siderúrgica latinoamericana Ternium, que ha proporcionado no solo ventiladores y equipos de cuidados intensivos, sino en un caso, un hospital de campaña completo.
En Monterrey, México, la compañía ayudó a construir una instalación de 100 camas para la comunidad.
“El hospital tendrá todo el equipo médico necesario para atender a los pacientes, como 10 ventiladores mecánicos, que se utilizarán en el área de cuidados intensivos. Además, contará con el personal capacitado requerido, como médicos, médicos de cuidados intensivos, profesionales de enfermería, trabajadores sociales y recepcionistas”, dijo la compañía.
Pero no solo los productores de acero están dando un paso adelante. Los proveedores de la industria también se han unido a la lucha.
Por ejemplo, el productor de recubrimientos Allied PhotoChemical, con sede en Michigan, que fabrica, entre otras cosas, recubrimientos protectores curados con UV para tuberías de línea y tuberías de perforación, ahora está produciendo desinfectante de manos por galones. La compañía comenzó a escalar la operación en abril.
Según Michael Kelly, director de atención al cliente de Allied PhotoChemical, el desinfectante de manos es fácil de producir, pero el desafío de la compañía ha sido la adquisición de materias primas y, aún más, descubrir cómo embotellarlo.
“Por lo general, no empacamos en envases pequeños, como de 64 onzas. Normalmente estamos (empaquetando) en tambores y bolsas. Así que ese fue probablemente el mayor desafío: ¿cómo llenar contenedores pequeños cuando normalmente nunca se llenan contenedores pequeños?
Con un poco de ingenio y soluciones manuales, la compañía ha enfrentado esos desafíos y ha aumentado la producción a más de 2,000 galones por día.
La compañía está donando el producto a quienes están en primera línea: trabajadores de bancos de alimentos, oficiales de policía y equipos de ambulancias. Sin embargo, la producción está dirigida a los fabricantes, que necesitan suministros de seguridad para sus fuerzas laborales.
«Nuestro objetivo es suministrar a los clientes de manufactura de EUA porque allí es donde hay una necesidad, y nadie realmente está cubriendo esa necesidad», dijo Kelly.
Aunque algunos esfuerzos, como los de Allied PhotoChemical, se están llevando a cabo a escala industrial, otros se están desarrollando a nivel local y no son menos impactantes.
Por ejemplo, los compañeros de equipo en Nucor LMP, la fábrica de barras de acero con acabado en frío en Missouri, comenzaron a entregar comidas en nombre de un centro local para personas mayores.
El supervisor de ventas Benjamin Lipiec contactó al centro después de que entraron en vigencia las órdenes de cierre. Él y otros compañeros de equipo que trabajan desde casa ahora entregan de 175 a 250 comidas por semana a los adultos mayores.
“Dado que muchos de ellos están en cuarentena, nuestros compañeros de equipo son probablemente las únicas personas que ven a diario. Cuando ingresas a sus entradas, a menudo están parados en la puerta esperando ver quién está entregando ese día”, dijo Lipiec.
«Es realmente una bendición para ellos y para nosotros».
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