Abandona US Steel planes de tecnología limpia en región de Pittsburgh por estudio de salud

5 de mayo de 2021.- La controvertida compañía gasta las inversiones planificadas de Pensilvania en una planta de Arkansas solo una semana después de que un estudio muestra una función pulmonar más baja en las personas que viven cerca de sus instalaciones en la región de Pittsburgh.

Un estudio reciente encontró que las personas con asma que viven cerca de una instalación de US Steel experimentaron un empeoramiento de los síntomas después de un incendio de 2018 que dañó los controles de contaminación, y que incluso antes del incendio, se observó una tendencia de función pulmonar más baja en las personas que viven cerca de la planta.

Aproximadamente una semana después de la publicación de ese estudio, US Steel anunció que incumpliría su promesa de invertir $1,500 millones de dólares en mejoras de equipos que habrían reducido sustancialmente las emisiones nocivas en sus plantas del área de Pittsburgh y, al mismo tiempo, proporcionarían a la región hasta 1,000 empleos sindicales adicionales.

El proyecto se anunció con mucha fanfarria en 2019, pero en el otoño de 2020 durante una llamada de ganancias trimestrales, el director ejecutivo de US Steel, David Burritt, dijo sobre los fondos prometidos para el proyecto: «La palabra clave en todo esto es realmente la opcionalidad. podemos decidir ponerlo en Mon Valley. Podemos decidir ponerlo en otro lugar».

En lugar de invertir en sus instalaciones de Pittsburgh, US Steel ejerció esa «opción» para comprar una instalación de fabricación de acero no sindicalizada en Arkansas que ya cuenta con mejores controles de contaminación. También ha prometido cerrar eventualmente algunas de las partes más contaminantes de sus operaciones en Pittsburgh, lo que resultaría en menores emisiones pero también en la pérdida de puestos de trabajo.

«Hemos invertido aproximadamente $ 400 millones desde 2018 para asegurar nuestro futuro en Steel City. A medida que establecemos nuevos horizontes para nuestro futuro, nos sentimos honrados de que Pittsburgh sea nuestro hogar», escribió un portavoz de US Steel en un comunicado a EHN. «US Steel comenzó su viaje fabricando acero en Pittsburgh, y hoy continuamos con optimismo este viaje con una visión brillante para la próxima generación de producción de acero sostenible».

Los defensores de la salud, sin embargo, dicen que el nuevo estudio y este cambio en los planes personifican la historia de la compañía en la región, revelando un patrón continuo de residentes enfermos, contaminación constante y promesas incumplidas.

«US Steel tenía el capital para hacer estos proyectos y optaron por invertir el dinero en otra parte a pesar de hacer una promesa a la gente en esta región», Matt Mehalik, director ejecutivo del Proyecto Breathe, una coalición de más de 40 grupos de defensa ambiental en el región, dijo a EHN. «Tienen una larga historia de hacer grandes promesas similares a nuestras comunidades y luego no cumplirlas».

Christine Panaiia y su familia. «Me sorprende que una empresa de ese tamaño decida no cuidar a las personas de la comunidad inmediata que viven alrededor de sus instalaciones». (Crédito: Christine Panaiia)

La planta Clairton Coke Works de US Steel, a unas 20 millas al sur de Pittsburgh, convierte el carbón en coque (un ingrediente clave en la fabricación de acero) calentándolo a temperaturas extremadamente altas en hornos grandes llamados baterías. Es la instalación más grande de este tipo en los EUA. La compañía es multada y demandada con frecuencia por emisiones ilegalmente altas del sitio, que contienen sustancias químicas como formaldehído, cadmio, arsénico y dióxido de azufre, que a menudo hacen que la región apesta a huevos podridos. La exposición a las emisiones de los hornos de coque está relacionada con el cáncer, la EPOC, las enfermedades cardíacas y el asma.

En lugar de las mejoras prometidas a los equipos, US Steel anunció que en 2023 cerrará las tres baterías de coque más antiguas y contaminantes en Clairton Coke Works, indicando en su «carta abierta a nuestra familia de Pittsburgh» que la decisión tiene como objetivo reducir la huella de carbono de la empresa.

El cambio reducirá la producción de coque en la instalación en aproximadamente un 17%, lo que también conducirá a una reducción de las emisiones (aunque el alcance de esa reducción aún no se ha cuantificado).

«Esperaría con ansias la reducción de la contaminación del aire, pero 2023 es otro par de años en el futuro en el que seguirán permitiendo que los tóxicos entren en el medio ambiente y dañen a las personas que viven aquí», Christine Panaiia, quien vive en Jefferson Hills, a unas cuatro millas de Clairton Coke Works, dijo a EHN.

Panaiia, madre de dos adolescentes que trabajó como directora de proyectos para BNY Mellon durante 22 años hasta que llegó el COVID-19, desarrolló asma cuando era adulta, poco después de mudarse a Jefferson Hills hace unos 10 años. Se inscribió en un registro de asma a través de la clínica de asma del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.

Investigadores de la Escuela de Graduados de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh utilizaron datos de ese registro para su estudio reciente, publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology , que determinó que los pacientes con asma que vivían a menos de 10 millas de Clairton Coke Works tenían un 80 por ciento más de riesgo de síntomas que empeoraron después de un incendio en Nochebuena en 2018 que dañó los controles de contaminación y condujo a niveles ilegalmente altos de emisiones durante semanas.

El día de Navidad de 2018, Panaiia se estaba preparando para recibir a 10 miembros de su familia extendida para la cena de Navidad cuando comenzó a sentirse enferma.

«Estaba tratando de prepararme, organizar la casa y preparar la comida, pero a medida que avanzaba el día tenía más y más dificultad para respirar», dijo. «Me sentí lento y sin aliento y tuve que recurrir a mi inhalador de rescate. No podía entenderlo; por lo general, con mi asma es más una acumulación gradual».

Superó su malestar para acoger a su familia durante las vacaciones y esperó hasta el día siguiente para llamar a su médico, quien le recetó una ronda de esteroides para controlar su asma. No fue hasta varias semanas después, cuando alguien del registro de asma se comunicó con ella al respecto, que se enteró del incendio y el aumento de la contaminación.

«Me decepcionó mucho no haberlo sabido antes», dijo Panaiia. «Tengo amigos en el área que también sufren de asma … Escuché muchas historias similares de personas que tienen asma o tienen niños con asma que tenían problemas para respirar justo después del incendio y no tenían idea de por qué».

Panaiia y sus amigos no estaban solos. De las personas encuestadas por investigadores de la Universidad de Pittsburgh, solo el 44% había oído hablar del incendio.

Contaminación de las plantas de coque de US Steel Clairton

Las chimeneas de Clairton Coke Works de US Steel son visibles detrás de una hilera de casas en Clairton, PA, en 2018. (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)

«Tenga en cuenta que todas estas personas ya formaban parte del registro, por lo que es probable que tengan una mayor conciencia sobre su enfermedad y sus factores desencadenantes», dijo la Dra. Sally Wenzel, directora del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh para el Asma y la Salud Ambiental de los Pulmones. Institute y coautor del estudio, dijo a EHN. «Supongo que si hubiera hablado con la gente en la calle, incluso menos personas en esas comunidades se habrían dado cuenta de que hubo un incendio y que hubo una mayor contaminación del aire que podría ser dañina para su salud».

Panaiia dijo que estaba frustrada por la noticia de que US Steel había cancelado sus planes de invertir en mejores equipos en sus instalaciones de Pittsburgh.

«Me sorprende que una empresa de ese tamaño decida no cuidar a las personas de la comunidad inmediata que viven alrededor de sus instalaciones», dijo. «Suponiendo que hayan estado siguiendo el estudio que publicó el Instituto del Asma, uno pensaría que querrían hacerlo bien por las personas que vivían y trabajaban en esas instalaciones».

El estudio realizado por Wenzel y sus colegas también encontró que antes del incendio, los pacientes con asma que vivían más cerca de Clairton Coke Works generalmente tenían una función pulmonar más baja que aquellos que vivían más lejos.

«Si observamos a ese grupo que vivía dentro del círculo de 10 millas de la planta y a los que estaban afuera, vimos que había una disminución significativa en su función pulmonar inicial», James Fabisiak, otro coautor del estudio y director de la Universidad. del Centro para Ambientes y Comunidades Saludables de Pittsburgh, dijo a EHN. Señaló que el tamaño de la muestra para esta parte de la investigación era pequeño, por lo que se necesita más investigación, pero agregó: «Esto implica que la gravedad del asma puede ser peor para las personas que viven en esa área en particular».

La farmacéutica Dra. Jennifer Elliott (derecha) y Nicole Sossong, MPH (centro), conversan sobre el tratamiento del asma con Zyian Wanzo durante un examen de detección de asma en la Escuela Primaria Clairton en Clairton, PA., En 2018 (Crédito: Connor Mulvaney para Environmental Health News)

Este no es el primer estudio que relaciona Clairton Coke Works con un aumento o empeoramiento del asma. En un estudio de 2018 de 1.200 niños en edad escolar, los investigadores encontraron que la tasa de asma para los niños en Clairton era del 18 por ciento . El promedio nacional es del 8 por ciento. Las emisiones de las instalaciones de US Steel también contribuyen a que las tasas de cáncer de la región superen el promedio .

Varias de las comunidades que rodean la planta de Clairton Coke Works se consideran áreas de justicia ambiental, que el estado de Pensilvania define como zonas censales donde al menos el 20 por ciento de las personas viven en la pobreza y / o al menos el 30 por ciento son personas de color. Los defensores de la equidad ambiental y racial en la región han citado los altos niveles de contaminación que experimentan estas comunidades como un ejemplo de injusticia ambiental . Wenzel señaló que su estudio no incluye a muchos de los residentes de la región que están en mayor riesgo.

«Notamos que, en general, las personas que acudían a la clínica para ser atendidas tenían más ventajas desde el punto de vista socioeconómico que las personas que acababan de completar la encuesta», dijo. «Creo que debemos recordar que las personas más vulnerables probablemente no tengan tiempo de entrar a la torre de marfil para hacerse una prueba de función pulmonar o inscribirse en los registros sanitarios, y sabemos que las personas más vulnerables de estas comunidades sí lo han hecho. peores resultados de salud y mayores tasas de mortalidad «.

Reportacero