Por Francisco Leal*
El acero es una aleación de hierro y carbono que proporciona alta resistencia a la tracción por un bajo costo. Por sus cualidades, es uno de los principales componentes en obras de infraestructura, edificios, herramientas, barcos, automóviles, máquinas, electrodomésticos y diversas otras aplicaciones. En vista de su importancia, la industria siderúrgica es considerada un indicador del progreso económico, debido al papel crítico desempeñado por el acero en el desarrollo económico general y de infraestructura.
Precisamente por sus características positivas, el acero estructural se ha convertido en uno de los materiales de construcción más predominantes del siglo. Las piezas fabricadas se venden a menudo abiertamente por proveedores, permitiendo la compra directa de vigas y marcos. Con esto, las empresas pueden trabajar con plazos más ajustados y acceder a un suministro de piezas en cualquier lugar del mundo.
Uso del acero en el mundo
De acuerdo con los datos más recientes del Worldsteel, se consumieron un total de 1.67 miles de millones de toneladas de acero en el mundo en 2018. Entre los países y regiones que más lo consumen están China (46,4%), Asia (15,9%), la Unión Europea (10,2%), el NAFTA (8,9%), África, Oriente Medio, América del Sur, Australia y Nueva Zelanda (8,5%). La participación restante está en Japón (4,1%), Comunidad de Estados Independientes – CEI (3,3%) y otros países de Europa (2,7%).
Las cifras muestran que, desde 2007, el consumo global creció 37%, con evidente avance en la participación de China, la Unión Europea y otros países europeos, y Asia. Así como con el retroceso en la participación del NAFTA, Japón, CEI y del grupo que incluye África, Oriente Medio, América del Sur, Australia y Nueva Zelanda. La participación del consumo aparente de acero de América del Sur, específicamente, perdió más de un punto porcentual, pasando del 3,4% al 2,6 por ciento.
Sustentabilidad en la construcción
El acero ofrece resistencia, durabilidad, versatilidad y sustentabilidad. Desarrolladores y constructores están seleccionando cada vez más el acero como el principal material para aplicaciones, incluyendo proyectos de mediano porte y multifamiliares. Este posicionamiento del acero es fácil de entender porque es ligero y tiene la mayor relación resistencia/peso con respecto a cualquier otro material de construcción, resultando en la utilización de menos material en comparación con estructuras de tamaño equivalente.
También pasa que en muchos lugares de construcción pueden generarse grandes cantidades de residuos a ser descartados y el uso del acero minimiza el problema, ya que puede ser fácilmente reciclado de manera responsable. Además, con esto los constructores reducen sus costos de disposición evitando desviar el material de los rellenos sanitarios locales.
El acero aumenta la eficiencia en la fábrica o en el sitio de obras. No es combustible, funciona bien en áreas de alto viento y sísmicas, y es resistente a la corrosión. Un edificio de acero tiene una larga vida útil, pero a su final la estructura es tan fácil de desmontar como de construir. Después del desmantelamiento de algunas edificaciones, las piezas originales pueden ser adecuadas para reutilización como componentes en nuevos proyectos.
Una reciente investigación que comparó los costos del ciclo de vida de puentes de acero y hormigón de corta duración realizada por la Wyoming University, constató que los responsables de proyectos de construcción civil deberían considerar no sólo el concreto, sino también el acero, como materia prima más eficaz y económica. Pero podemos ir más allá pensado en una construcción totalmente de acero. La construcción del famoso One Kingdom Street, proyecto de £101 millones concluido en 2008, logró ahorrar 7% de los costos de construcción con el uso de acero en sus estructuras, de acuerdo con el Chartered Institute of Building (CIOB).
Otro estudio, con foco en las estructuras pre-diseñadas de acero, publicado por el International Journal of Innovative Research in Science, Engineering and Technology en 2015, concluyó que el acero es un material tan versátil que todos los objetos de nuestra vida diaria lo utilizan directa o indirectamente. De acuerdo con el estudio realizado por Bharath University en India, no hay sustituto viable para el acero en las actividades de construcción: él permanece y seguirá siendo la elección lógica.
Finalmente, el concepto de construcción estructural con acero constituye una posición única en la industria de la construcción, teniendo en cuenta que el material es ideal para las necesidades de la industria y de la ingeniería moderna, permitiendo una mayor velocidad en la creación del diseño y en la construcción de edificios de diversas categorías.
*Francisco Leal es Director General de Alacero
