Acusan importadores de acero a fabricantes siderúrgicos de difundir información inexacta
Robert Miller, presidente y director ejecutivo de NLMK USA, dijo que las objeciones planteadas por US Steel y Nucor a su oferta de exención son «mentiras literales».
Dijo que su compañía, que importa enormes losas de acero de Rusia, ya ha pagado $80 millones de dólares en aranceles y se verá obligada a cerrar si no se le exime del arancel del 25%. US Steel y Nucor son dos de los productores de acero más grandes del país.
«Deberían estar avergonzados de sí mismos», dijo Miller, que emplea a más de 1,100 personas en las fábricas de Pensilvania e Indiana.
El resentimiento de Miller, repetido por varios otros ejecutivos, es evidencia de la reacción violenta sobre cómo el Departamento de Comercio está evaluando sus solicitudes para evitar el impuesto a las importaciones de acero.
Temen que la agencia se deje influenciar por la oposición de US Steel, Nucor y otros proveedores nacionales de acero que dicen que han sido perjudicados injustamente por un exceso de importaciones y respaldan la tarifa de Trump.
US Steel dijo que sus objeciones se basan en información detallada sobre las dimensiones y la química del acero incluido en las solicitudes. «Leemos lo que se publica públicamente y respondemos», dijo la portavoz Meghan Cox. Nucor no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las más de 20,000 solicitudes de exención que ha recibido el Departamento de Comercio ilustran el caos y la incertidumbre encendidos por la guerra comercial de Trump contra los aliados y adversarios de Estados Unidos.
Es una batalla que los críticos de su política comercial, incluidos varios legisladores republicanos, han advertido que está equivocada y que terminará perjudicando a las empresas estadounidenses.
Trump y los líderes europeos acordaron el miércoles pasado no intensificar su disputa sobre el comercio, pero el arancel sobre el acero y un arancel separado sobre las importaciones de aluminio siguen vigentes ya que Estados Unidos y Europa apuntan a un acuerdo comercial más amplio.
Los impuestos a los metales seguirán afectando a los socios comerciales de Estados Unidos como Canadá, México y Japón, incluso si Estados Unidos y la Unión Europea, UE, logran un acuerdo.
Miller se enfureció por la insistencia de Nucor y US Steel en que la losa de acero está disponible en los Estados Unidos. «Eso no es cierto», dijo.
Su compañía no es la única que busca en el extranjero un producto que se describe como de escasez constante. California Steel Industries, un molino al este de Los Ángeles en Fontana, describió la escasez de losa como «aguda» en la costa oeste y declaró que su solicitud de exención es fundamental para su supervivencia.
Con el objetivo de reconstruir la industria siderúrgica de Estados Unidos, Trump se basó en una ley de 1962 raramente utilizada que le permite imponer aranceles a determinadas importaciones si el Departamento de Comercio determina que esos bienes amenazan la seguridad nacional. Agregó un giro: las compañías podrían ser excusadas de la tarifa si pudieran demostrar, por ejemplo, que los fabricantes estadounidenses no fabrican el metal que necesitan en cantidades suficientes.
Pero hay obstáculos para despejar el camino hacia la obtención de una exención. Una sola empresa puede tener que presentar docenas de solicitudes por separado para contabilizar incluso pequeñas variaciones en el metal que está comprando. Eso significa una montaña de papeleo que se completará con precisión. De lo contrario, la solicitud corre el riesgo de ser rechazada por incompleta. Todo esto puede consumir mucho tiempo y ser costoso, especialmente para las pequeñas empresas.
Las solicitudes están abiertas a objeciones. El Departamento de Comercio publica las solicitudes de exención en línea para permitir que terceros ofrezcan comentarios, incluso de competidores que tienen interés en ver negada la solicitud de un rival. Pero las objeciones se envían con frecuencia justo cuando se cierra el período de comentarios, menoscabando la capacidad del solicitante para devolver el fuego.
Willie Chiang, vicepresidente ejecutivo de Plains All American Pipeline, le dijo al subcomité de comercio House Ways and Means la semana pasada que su compañía no tuvo oportunidad de responder a las objeciones que contenían «información incorrecta» antes de que el Departamento de Comercio rechazara su solicitud de exclusión. Chiang no dijo quién envió la información inexacta.
«El objetivo aquí es restringir las importaciones a gran escala», dijo Richard Chriss, director ejecutivo del Instituto Estadounidense para el Acero Internacional, un grupo de libre comercio que se opone a los aranceles. «Desde el punto de vista de la administración, no tendría sentido diseñar un proceso que otorgara exclusiones fácilmente».
El Departamento de Comercio declinó hacer comentarios sobre esta historia. Los funcionarios del departamento hasta ahora han hecho público solo un pequeño número de sus fallos.
Un análisis de los números realizado por la oficina de la Representante Jackie Walorski, un republicano de Indiana y uno de los más acérrimos opositores de la tarifa de acero en Capitol Hill, muestra que 760 solicitudes han sido aprobadas, mientras que 552 han sido denegadas. El departamento aún no aprobó una solicitud de exención que generó objeciones, según la revisión de Walorski.
La oficina del congresista también examinó los más de 5,600 comentarios disponibles públicamente y descubrió que se presentaron en promedio unos cuatro días antes del final del período de comentarios de 30 días. Más del 50% de los comentarios no se entregaron hasta 48 horas o menos antes de que se cerrara la ventana de comentarios.
El departamento tardó un promedio de nueve días en publicar comentarios en línea después de recibirlos, según el análisis. Los comentaristas más prolíficos fueron Nucor y US Steel con 1,064 y 1,009, respectivamente.
Una de las solicitudes de exención que Seneca Foods Corporation presentó para el acero estañado que ya había acordado comprar desde China fue una de las negativas. US Steel había objetado, llamando a la hojalata un «producto estándar» que está disponible en los Estados Unidos. De hecho, US Steel dijo que actualmente suministra el material a Seneca Foods, el enlatador de vegetales más grande del país.
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