25 de junio de 2025.- Estados Unidos se convirtió en líder en la producción de acero verde. La industria siderúrgica estadounidense se volvió ecológica mucho antes de que la UE y otros países comenzaran a hablar de cambiar a tecnologías más ecológicas.
Las empresas estadounidenses decidieron adoptar la producción de acero en hornos de arco eléctrico con bajas emisiones de CO2 mucho antes de que se empezara a hablar a nivel mundial sobre la necesidad de combatir el efecto invernadero en la atmósfera. Como resultado, hoy la industria siderúrgica estadounidense es esencialmente ecológica. Y, lo que es más importante, depende de sus propias materias primas.
El traslado a EAF
La estructura de la industria siderúrgica estadounidense no difería en ningún momento de la europea. A mediados de la década de 1970, existían 45 plantas de BF-BOF en el país, con una capacidad de producción anual de un millón de toneladas. Se construyeron grandes empresas, como Gary Works en Indiana, con una capacidad de 7.5 millones de toneladas. La reestructuración de la industria comenzó a principios de la década de 1980, con la aparición de las primeras miniacerías eléctricas de acero con tecnología de chatarra de hornos de arco eléctrico (RAF).
Sus reducidos volúmenes de producción permitieron una venta más rápida de productos laminados y una expansión significativa de su cartera de productos. Además, fue posible reconfigurar rápidamente el horno para fundir un tipo de acero a otro. Esto contribuyó a satisfacer mejor la demanda actual del mercado y constituyó la principal ventaja frente a las acerías tradicionales. En aquel entonces, nadie pensaba en reducir la huella de carbono de los productos de acero terminados.
Para 1992, ya existían 65 molinos basados en hornos de arco eléctrico (EAF) en Estados Unidos, con una capacidad total de 25 millones de toneladas anuales. En 2001, su número superó los 90, con una capacidad total estimada en aproximadamente 92 millones de toneladas. Todo esto requirió enormes inversiones, de unos $23,000 millones de dólares, pero se amortizaron con creces.
Otra ventaja de los molinos de hornos de arco eléctrico (EAF) es su independencia del mineral de hierro importado. La materia prima para los hornos de arco eléctrico es principalmente chatarra, y el volumen de recolección de chatarra en EUA es enorme: 73.3 millones de toneladas para 2024. Al mismo tiempo, la producción de DRI, que también se utiliza en los hornos de arco eléctrico, se desarrolló en paralelo. Un verdadero avance en este ámbito se produjo a finales de la década de 1990. Como resultado, la producción de DRI aumentó de 0.51 millones de toneladas en 1998 a 1.56 millones de toneladas en 2000. En 2022, la cifra alcanzó los 5.24 millones de toneladas.
Así, la industria siderúrgica estadounidense se volvió ecológica mucho antes de que la UE y otros países comenzaran a hablar de la transición a tecnologías de fabricación de acero más respetuosas con el medio ambiente. Según Brandon Farris, vicepresidente de la Asociación de Fabricantes de Acero (SMA), los productores de acero estadounidenses son ahora entre un 75 % y un 320 % más eficientes en carbono que los mercados globales. Y así es.
Esta es una cifra promedio que incluye la operación de acerías que utilizan tecnología tradicional de horno de arco eléctrico (BF-BOF). Las emisiones de CO2 de las plantas de chatarra de horno de arco eléctrico (R-EAF) se sitúan entre 0.39 y 0.8 toneladas por tonelada de acero. En otras palabras, cumplen con las normas ambientales vigentes. La gran mayoría de las plantas en EUA son de este tipo.
Esto explica por qué las primas verdes sobre el precio del acero laminado en EUA son nulas, a diferencia del mercado europeo. Cabe mencionar que la mayoría de los fabricantes, consumidores y expertos estadounidenses creen que la diferencia en el precio de venta de las bobinas laminadas en caliente producidas en EUA y la UE constituye, de hecho, la prima verde. Sin embargo, esto no significa que las siderúrgicas estadounidenses se duerman en los laureles.
El método americano de descarbonización: inversión e innovación
La iniciativa para reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero en la industria siderúrgica estadounidense fue promovida activamente por la anterior administración del presidente estadounidense Joseph Biden. Y todas las principales acereras intentaron acatarla.
Cabe destacar que Nucor ha invertido $15 y $35 millones de dólares, respectivamente, en investigaciones de NuScale y Helion centradas en el desarrollo de reactores nucleares y de fusión a pequeña escala. Inicialmente, estos proyectos estaban previstos para 2030 y suministrarían electricidad a las instalaciones de Nucor en Alabama y Arkansas. Sin duda, se trata de una estrategia sumamente innovadora.
Lo cierto es que la energía verde se ha desarrollado rápidamente en Estados Unidos durante los últimos diez años. En 2024, comenzaron a operar allí nuevas plantas de energía solar con una capacidad total de 21.4 GW y plantas de energía eólica con una capacidad de 2.8 GW. La Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) predice que, para septiembre de 2027, el país contará con 93.8 GW adicionales de plantas de energía solar y 23.3 GW de plantas de energía eólica.
Por lo tanto, Nucor podría haber optado por no invertir en el desarrollo de futuros reactores, limitándose a la energía tradicional procedente de fuentes renovables. Sin embargo, la empresa no escatimó en gastos para una verdadera innovación. Entre otros proyectos significativos, destacan los siguientes:
Captura, transporte y almacenamiento de carbono desde la planta de DRI de Nucor en Convent, Luisiana. En virtud de un acuerdo firmado el 1 de junio de 2023, la empresa de petróleo y gas ExxonMobil se comprometió a capturar hasta 800,000 toneladas de CO2 al año de la planta de Nucor y almacenarlas en sus instalaciones de Luisiana. El proyecto estaba previsto para iniciar operaciones en 2026.
Construcción de una planta de H₂ DRI en Ohio por Cleveland-Cliffs. La planta tendrá una capacidad de 2.5 millones de toneladas anuales. Además de la unidad de H₂ DRI, incluirá dos hornos de arco eléctrico (HAE) de 120 MW cada uno. El nuevo equipo reemplazará los altos hornos de las instalaciones de Middletown Works.
Captura, transporte y almacenamiento de carbono desde las plantas de US Steel en Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental. En junio de 2021 se firmó un memorando de entendimiento con la empresa noruega de petróleo y gas Equinor.
Captura y almacenamiento de CO2 de la acería Gary Works de US Steel en Indiana. El plan era capturar y mineralizar hasta 50,000 toneladas de carbono al año. CarbonFree Chemicals Holdings LLC, que desarrolló la tecnología especial SkyCycle para este fin, fue seleccionada para llevar a cabo el trabajo.
Esta es otra diferencia fundamental entre los enfoques estadounidense y europeo para la descarbonización. Además de la tecnología DRI-EAF de H₂, las empresas estadounidenses han desarrollado otra opción: capturar gases de efecto invernadero y convertirlos en un carbonato de calcio precipitado químicamente (PCC) especial.
Mientras tanto, las empresas siderúrgicas de la UE se centraron inicialmente en crear «empresas del futuro» con hidrógeno DRI-EAF. El problema es que este futuro resultó ser demasiado lejano. Ante la realidad (el alto coste de producir hidrógeno verde), las siderúrgicas europeas se ven obligadas a ajustar sus planes. Además, este camino es más complejo y costoso, y no ofrece a los europeos ninguna ventaja competitiva.
Mientras tanto, continúan los procesos de descarbonización en la industria siderúrgica estadounidense. Los analistas atribuyen su mayor desarrollo principalmente a la adquisición de US Steel por parte del mayor fabricante japonés, Nippon Steel. Los planes de inversión japoneses se basan en la transición de la chatarra de carbón-cemento fundido a carbón-cemento fundido a partir de chatarra para las empresas estadounidenses de US Steel. Se prevé que se destinen unos $7,000 millones de dólares a estos fines.
Esta fue una de las principales condiciones bajo las cuales la administración estadounidense acordó el acuerdo para la adquisición de US Steel por parte de la corporación japonesa. Por lo tanto, un aspecto importante de la trayectoria verde en la industria siderúrgica estadounidense es la política competente de las autoridades, independientemente de su afiliación partidista.
Regulación estatal
El cierre del mercado siderúrgico estadounidense mediante aranceles, incluido el arancel del 50% introducido por Donald Trump el 4 de junio, protegió las inversiones en descarbonización de empresas locales. Esto bloqueó el flujo de acero más barato producido con la antigua tecnología BF-BOF, lo que había anulado el valor económico de estas inversiones.
Es probable que la protección comercial se refuerce pronto mediante la implementación de un mecanismo de ajuste fronterizo de carbono similar al CBAM de la UE, que se aplicaría al acero importado. Esto es lo que promueve el Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI) . Y, a diferencia de la UE, EUA tiene todas las razones para implementar el CBAM, ya que los estadounidenses ya fabrican acero ecológico.
Así, las medidas regulatorias han permitido a las autoridades desarrollar el siguiente esquema para descarbonizar la industria siderúrgica estadounidense: «protección arancelaria del mercado interno» – «inversiones empresariales» – «implementación de proyectos verdes». El modelo funciona de forma muy sencilla.
Los aranceles proteccionistas ayudan a los productores de acero a obtener mayores márgenes de beneficio, proporcionándoles capital adicional para financiar inversiones verdes. En esencia, el consumidor final asume el coste de la futura transformación de la industria.
La situación en la UE es muy distinta. Un sistema complejo e ineficiente basado en cuotas para proteger el mercado del acero ha generado una presión constante sobre las importaciones y márgenes de beneficio extremadamente bajos para los productores europeos. Este problema de larga data ha limitado significativamente su capacidad para financiar costosas iniciativas de transición ecológica basadas en el hidrógeno.
Por lo tanto, la Comisión Europea y los gobiernos nacionales se ven obligados a financiar estos proyectos. Sin embargo, incluso con su apoyo, los recursos disponibles han sido insuficientes. El acero al hidrógeno es demasiado caro con las tecnologías actuales. Y el mercado no está dispuesto a pagar más. Por lo tanto, la implementación de proyectos de transición verde en Europa se está retrasando, incluso a pesar de los subsidios presupuestarios multimillonarios.
Esto probablemente se deba a un error en la elección de la tecnología de descarbonización. Mientras tanto, las siderúrgicas europeas simplemente debían considerar la exitosa experiencia estadounidense en este ámbito y crear las condiciones clave: protección del mercado e incentivos para la demanda.
Reportacero
