16 de julio de 2025.- Los aranceles siguen afectando al negocio del acero, incluso con los aranceles recientes, el piso de los precios del acero no ha experimentado mucho movimiento al alza, considera Michael Cowden, editor en jefe de Steel Market Update.
Es difícil escribir sobre la política comercial de Estados Unidos hoy en día porque todo lo que he escrito probablemente estará desactualizado cuando usted lea esta oración.
El problema es mucho más complejo para cualquiera que transporte acero (o cualquier bien físico, de hecho). La política comercial se mueve a la velocidad de las redes sociales. El acero se mueve a la velocidad de los camiones, trenes y barcos.
Pero cuando usted lea esto, seguirá siendo cierto: el presidente Donald Trump seguirá alterando los flujos comerciales con el trazo de un marcador permanente o una publicación en Truth Social.
Las raíces de esto se remontan al primer mandato de Trump. Lo mismo ocurre cuando se trata de usar la política comercial estadounidense para ajustar cuentas políticas.
El precedente de Turquía
Retrocedamos a Trump 1.0. En una mañana de viernes aparentemente aleatoria de agosto de 2018, Trump duplicó al 50 % el arancel de la Sección 232 sobre el acero de Turquía. Mencionó la caída de la lira turca y unas relaciones con Turquía que «no eran buenas».
Las especulaciones de la época apuntaban a que el conflicto iba más allá de los tipos de cambio: en concreto, se centraba en Fethullah Gülen, un clérigo autoexiliado residente en Pensilvania. El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, quería traerlo de vuelta a Turquía para juzgarlo por su presunta conexión con un intento de golpe de Estado.
El 50 por ciento de Brasil
Tomemos el caso de Brasil más recientemente. El aumento agresivo de Trump del arancel recíproco de Brasil del 10% al 50% se debió abiertamente a una disputa política con el actual presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva. Se centró en el expresidente brasileño Jair Bolsonaro, quien enfrenta un juicio por intento de golpe de Estado. (Trump cree que se trata de una «cacería de brujas», según una carta publicada en Truth Social).
La diferencia: La disputa con Turquía fue un asunto importante para el acero. Esta vez, el arancel recíproco del 50% para Brasil afecta a todo, desde el café y la carne de res hasta el arrabio. Parece casi un arancel a la medida para infligir el mayor daño posible a la economía brasileña.
Brasil ya era el mayor proveedor de planchones de acero semiacabados a Estados Unidos. Los productos de acero como los planchones ya estaban sujetos a un arancel de la Sección 232 del 50%.
La nación sudamericana también es el mayor proveedor de arrabio a los EE. UU. Y si bien los aranceles de la Sección 232 no se aplican a los productos metálicos, los aranceles recíprocos sí lo hacen.
En otras palabras, las materias primas primarias para los convertidores de losas y los molinos de hornos de arco eléctrico (EAF) se han vuelto más caras.
La suerte cambiada de Brasil
Tal vez recuerdes el shock que siguió a la imposición por parte de Trump de aranceles del 25% a las losas bajo la Sección 232 en 2018. Esa fue una gran noticia porque los productos semiacabados anteriormente habían estado exentos de derechos y aranceles, al igual que la mayoría de las materias primas (hasta este año).
En 2018, las acerías estadounidenses, incluidas las transformadoras de desbastes planos propiedad de acereras rusas, tuvieron que dejar de adquirir desbastes planos de sus propias empresas matrices. ¿A qué recurrieron? A los desbastes planos brasileños, que eran más baratos porque no estaban sujetos al arancel, sino a una cuota estricta de la Sección 232. Esta cuota, con sus límites trimestrales de volumen, alteró el ritmo de trabajo para todos, desde los relaminadores hasta los trabajadores portuarios.
Nos espera otro período de inestabilidad. Los precios de los desbastes brasileños se han desvinculado en gran medida de los precios de la bobina laminada en caliente (BLC) estadounidense desde la imposición de aranceles generalizados del 25% según la Sección 232 en marzo. Trump probablemente cortó los vínculos restantes al aumentar los aranceles de la Sección 232 sobre el acero al 50% en junio.
Sacudida de losa
Los aranceles más altos para los semirremolques están haciendo que ArcelorMittal parezca listo para tomar la decisión de invertir en un nuevo horno de arco eléctrico en su planta de Calvert, Alabama.
Para Calvert, esto también supone un cambio radical respecto al plan de negocios adoptado por la siderúrgica alemana ThyssenKrupp, que originalmente construyó la planta. Ese modelo se basaba en la fundición de desbastes planos en Brasil y su laminación en EE. UU.
ThyssenKrupp abandonó hace tiempo el continente americano, al menos en términos de producción. Y me pregunto si ese modelo de negocio es viable en un mundo menos globalizado.
He escuchado de contactos de la industria que las plantas de la Costa Oeste, por ejemplo, ahora se abastecen de desbastes planos de Japón, Australia y el Sudeste Asiático, dondequiera que puedan obtener un precio competitivo por desbastes planos y flete. ¿Por qué? Porque los desbastes planos brasileños ya no tienen la ventaja de costo ahora que no están exentos del arancel de la Sección 232.
¿Qué significa esto para los fabricantes de acero EAF?
Será interesante ver cómo se desarrolla esto para las acerías estadounidenses, especialmente las acerías de horno eléctrico de arco (EAF), que dependen del arrabio importado. Los metales vírgenes, como el arrabio, son necesarios para diluir las impurezas en su masa fundida y quizás también para controlar los precios de la chatarra de primera calidad.
Nucor cuenta con plantas de hierro de reducción directa (DRI) en Nueva Orleans y Trinidad y Tobago. Esto, por supuesto, supone que el arancel recíproco sobre el material de Trinidad y Tobago no se dispare.
Big River puede obtener arrabio de US Steel, que instaló una máquina de fundición de arrabio en su fábrica Gary Works, en el noroeste de Indiana.
Stelco, ahora parte de Cliffs, ya ha vendido arrabio comercial. ¿Lo hará con Cliffs? Supongo que eso depende de si puede obtener más beneficios con la bobina laminada en caliente (BLC) y de si quiere abastecer a competidores que podrían estar en apuros.
Cliffs también cuenta con una planta de hierro de baja temperatura (DRI) y briquetas de hierro en caliente (HBI) en Toledo, Ohio, que utiliza principalmente para abastecer sus propias operaciones. Sin embargo, inicialmente esperaba vender ese material a plantas de hornos de arco eléctrico (EAF).
Se habló en su momento de construir unidades de DRI/HBI en toda Norteamérica. Parte de ello dependía de los centros de hidrógeno, una iniciativa de la era Biden que Trump 2.0 abandonó. Muchas de las inversiones que se plantearon no prosperaron.
Dicho esto, US Steel planea construir una unidad de DRI en Big River Steel. Si se mantienen los aranceles recíprocos a proveedores de materias primas como Brasil, ¿podríamos ver a otros países hacer lo mismo?
¿Qué pasa con los precios del acero?
La preocupación más inmediata es qué implicaciones tiene todo esto para los precios del acero. El límite inferior de los precios internos subió con la imposición de los aranceles del 50% de la Sección 232 en junio. Cabría pensar que la escasez de materias primas podría elevar aún más ese límite, pero no vimos que las acerías aumentaran los precios de inmediato, como ocurrió antes del aumento de los aranceles de la Sección 232 en marzo y de nuevo en junio.
Mucho depende de los inventarios. Sabemos, por nuestras encuestas y por hablar con algunos de ustedes, que los compradores de acero han mantenido o reducido sus inventarios en su mayoría.
Ante la incertidumbre sobre las tarifas y la demanda, la cautela es la norma. Los centros de servicio se compran entre sí si tienen deficiencias o incluso compran repuestos o excedentes de primera calidad.
Mi pregunta es la siguiente: ¿En qué momento ese tipo de compras empieza a reducir los inventarios en toda la cadena de suministro? Se asume que Trump siempre se acobarda (o sea, TACO). ¿Sigue siendo válido si Trump ahora reconoce que la gente no cree que sus amenazas comerciales se materialicen?
Quizás veamos a todos reaprovisionarse a la vez en algún momento durante el próximo mes o dos. Gran parte de la culpa la tiene la demanda. El aumento de los aranceles ha impulsado el alza de los precios del acero en Estados Unidos. Sin embargo, el impacto de los aranceles en la demanda es menos claro.
Reportacero
