12 de noviembre de 2024.- El pasado 23 de agosto el Ministerio de Industria y Tecnología Informática de China (MIIT) emitió un aviso suspendiendo nuevos proyectos de producción de acero mientras revisa una política que apunta a controlar el exceso de capacidad en el sector.
La política de reemplazo de capacidad, introducida en 2014, exigía a los fabricantes de acero que compensaran los nuevos proyectos de producción retirando equipos obsoletos. Además de aliviar el exceso de capacidad, se esperaba que esto modernizara los equipos y los procesos, redujera la contaminación y, desde 2020, las emisiones de carbono. Su suspensión tuvo resultados dispares y plantea interrogantes sobre el futuro de la industria siderúrgica china.
La producción de acero representa alrededor del 15% de las emisiones de carbono de China. Y si bien la política de reemplazo de capacidad ha ayudado a eliminar gradualmente las instalaciones más antiguas y contaminantes, la producción de acero crudo ha seguido aumentando. Por lo tanto, la suspensión podría frenar el exceso de capacidad en el corto plazo, pero también corre el riesgo de estancar iniciativas esenciales de descarbonización, como el cambio hacia hornos de arco eléctrico (EAF), que son menos intensivos en carbono.
Al rastrear el desarrollo de la industria siderúrgica de Hubei –la principal provincia productora de acero de China– es posible analizar el impacto del reemplazo de capacidad y lo que su suspensión podría significar para el futuro de la industria.
La industria se está volviendo verde, pero la expansión no se ha detenido
En 2014, el MIIT emitió un aviso sobre la implementación de la sustitución de capacidad para las industrias con un exceso de capacidad grave, entre ellas el acero, el cemento y el aluminio. Esto fue una respuesta a la orientación del Consejo de Estado sobre la resolución del exceso de capacidad y a su plan de acción contra la contaminación del aire . Durante la última década, el MIIT ha publicado cuatro políticas de sustitución de capacidad para orientar el desarrollo de la industria.
La industria siderúrgica ha sido un foco clave de esta política de reemplazo de capacidad, y la provincia de Hebei ha desempeñado un papel central. Como dice el refrán: “El mundo mira a China en busca de acero, y China mira a Hebei”. En 2023, Hebei produjo 210 millones de toneladas de acero crudo, el 21% de la producción nacional, según la Asociación del Hierro y el Acero de China .
Hombre con mono naranja dentro de anillos concéntricos de metal.
La política de reemplazo de capacidad ha moldeado significativamente la concentración, la estructura y la modernización de la industria siderúrgica de Hebei. El número de empresas siderúrgicas en la provincia ha caído de un máximo de 123 en 2011 a 39 en la actualidad, y las 10 principales empresas representan ahora el 70% de la capacidad de producción de la provincia.
La industria de Hebei está estructurada en torno al transporte de acero por ferrocarril a los puertos marítimos para su exportación, y la producción de acero crudo se concentra en ocho ciudades principales: Tangshan, Handan, Isla Qinhuang, Shijiazhuang, Chengde, Cangzhou, Xingtai y Xinji.
Hebei ha utilizado la política de reemplazo para eliminar gradualmente la capacidad de producción obsoleta, mejorar su escala industrial y mejorar el desempeño ambiental. Para marzo de 2024 , 37 empresas siderúrgicas tenían una calificación ambiental de grado A y 38 fábricas cumplían con los estándares ecológicos nacionales, lo que convirtió a Hebei en un líder nacional en estas áreas.
Sin embargo, estas políticas no pudieron frenar el aumento constante de la producción de acero crudo de Hebei. Varios años de datos sobre capacidad muestran que, a partir de 2011, la producción de la provincia siguió creciendo rápidamente y que en 2014, 2015 y 2017, las políticas no lograron contener esta tendencia al alza.
No fue hasta 2021, cuando se introdujeron políticas de control de producción más estrictas , que la producción de Hebei comenzó a caer, aunque se ha mantenido en un nivel relativamente alto.
En teoría, la capacidad y la producción deberían estar estrechamente correlacionadas. Sin embargo, el uso de tecnologías más eficientes a través de la sustitución de la capacidad ha dado como resultado un aumento de la producción de acero sin un aumento de la capacidad. Además, algunas de las instalaciones que se están retirando han estado inactivas durante años, lo que significa que la capacidad de producción aumenta cuando se pone en funcionamiento la nueva instalación. Como resultado, la conexión entre la capacidad diseñada y la producción real se ha debilitado con el tiempo, lo que dificulta alinear las políticas con la realidad.
Otros problemas también han obstaculizado la eficacia del reemplazo de capacidad, como la deficiente divulgación de información, errores en las evaluaciones de la capacidad local, barreras de coordinación departamental, fallas en la implementación de políticas y una supervisión y sanciones laxas.
El mercado del acero sigue estancado. El precio de los productos siderúrgicos chinos ha caído en los últimos cuatro años y las ganancias se acercan a cero, según datos de Bloomberg New Energy Finance. Si continúa el crecimiento de la capacidad, el exceso de oferta aumentará aún más la presión competitiva sobre la industria.
En el marco de la actual política industrial, la construcción de nuevos equipos para la fabricación de hierro y acero debe lograrse mediante la sustitución de la capacidad. Por este motivo, la suspensión de la sustitución de la capacidad puede frenar la expansión de la misma en el corto plazo.
Sin embargo, la suspensión también afectará a los esfuerzos clave de descarbonización en la industria siderúrgica, como la adopción de hornos de arco eléctrico (EAF, por sus siglas en inglés) para la fabricación de acero. Los EAF utilizan principalmente chatarra de acero y electricidad, lo que reduce tanto el proceso de producción como las emisiones de carbono en comparación con los altos hornos, que dependen del carbón para fundir el mineral de hierro.
Desde 2022, el gobierno ha publicado varias políticas destinadas a aumentar la proporción de acero con hornos de arco eléctrico. Entre ellas, se incluyen políticas sobre: reducción de la emisión de carbono en el sector industrial; reducción de la contaminación y las emisiones ; conservación de la energía ; desarrollo de alta calidad de la industria siderúrgica, y reducción de la energía y el carbono en la industria siderúrgica. Sin embargo, con la suspensión de la sustitución de capacidad, las empresas ya no podrán sustituir la capacidad antigua con hornos de arco eléctrico.
Dicho esto, la suspensión tendrá un impacto limitado en la reducción de las emisiones de carbono en el corto plazo porque la mayor parte de la nueva capacidad siderúrgica en China todavía utiliza el proceso de alto horno. En 2023, los hornos de arco eléctrico representaron el 10% de la producción total, muy por debajo del objetivo del 15% para 2025.
La descarbonización del acero: un problema urgente
Si bien es probable que la suspensión de la sustitución de capacidad tenga un impacto limitado en el corto plazo, dada la actual disposición de las empresas a realizar la transición y la dinámica del mercado, la urgencia de descarbonizar el sector siderúrgico sigue siendo apremiante si China quiere cumplir sus objetivos y compromisos de reducción de emisiones. China necesita introducir nuevas políticas de sustitución de capacidad que lleven al sector hacia un futuro con bajas emisiones de carbono lo antes posible.
Un mercado inmobiliario lento significa que la demanda de materiales para la construcción ha estado cayendo. Muchas empresas siderúrgicas ya han comenzado a dejar de lado los productos siderúrgicos de bajo margen para bienes raíces e infraestructuras y adoptar productos de mayor valor, como piezas de maquinaria de precisión y materiales automotrices . Sin embargo, este cambio tiene más que ver con la ampliación de las cadenas de producción que con la adopción de tecnologías bajas en carbono, lo que significa que es bastante diferente de la transición baja en carbono que esperamos para la industria siderúrgica.
Un trabajador da instrucciones sobre el traslado de productos de acero mediante una grúa.
En la actualidad, no existe demanda de mercado para el acero verde debido a su mayor costo, lo que a su vez hace que las empresas siderúrgicas duden en invertir en tecnologías bajas en carbono. Si bien los departamentos gubernamentales ya han propuesto objetivos para aumentar la proporción de fundición y fabricación de acero con bajas emisiones de carbono, las empresas han tardado en descarbonizarse mediante la sustitución de la capacidad. El mayor desafío ahora es cómo guiar al mercado y a las empresas para que la industria siderúrgica cumpla con sus objetivos de descarbonización.
En septiembre, el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente publicó un borrador de plan de trabajo para consulta pública que pondrá a la industria siderúrgica bajo los controles del mercado nacional de carbono para fines de 2024. Para cumplir con los requisitos reglamentarios, la industria deberá reemplazar una gran cantidad de equipos viejos y con alto contenido de carbono, mientras trabaja para lograr los objetivos más amplios de reducción del carbono y la contaminación.
Dada la urgencia de reducir las emisiones de carbono, no se debe prolongar la suspensión de la sustitución de la capacidad. Las autoridades pertinentes deben actualizar e introducir rápidamente nuevas políticas para promover una transición hacia una industria siderúrgica con bajas emisiones de carbono. Entre las nuevas medidas se podrían incluir la suspensión de la aprobación de nuevos altos hornos, que generan altas emisiones, y la reducción de las barreras para la adopción de tecnologías de fundición más ecológicas.
La idea de detener la aprobación de nuevos proyectos de altos hornos se viene discutiendo en el sector desde hace algún tiempo. La capacidad de los altos hornos ya es suficiente para satisfacer la demanda interna y la mayoría de ellos son relativamente nuevos. Continuar con las aprobaciones enviaría una señal equivocada al sector, ralentizaría el progreso de la transición hacia una economía con bajas emisiones de carbono y aumentaría el riesgo de que las empresas se queden con activos estancados.
La industria ya ha vivido pausas similares en la sustitución de capacidad. La primera duró un año y medio y causó importantes dificultades para que algunas empresas se adaptaran a los requisitos de modernización para emisiones ultrabajas de ese momento. En aquel entonces, el plazo que el gobierno había fijado para que las empresas completaran las actualizaciones para emisiones ultrabajas era ajustado, y la pausa en la sustitución de capacidad hizo que algunas empresas no pudieran actualizar sus equipos de manera oportuna mediante la sustitución de capacidad.
Reportacero
