Alcanza Hertha pureza del hierro de grado magnético

18 de agosto de 2026.- Tras superar un umbral técnico clave antes de la producción comercial, Hertha Metals Inc. produjo hierro con una pureza del 99.95 % a partir de materias primas totalmente nacionales, cumpliendo con las especificaciones exigidas por los principales fabricantes de imanes de tierras raras, mientras la empresa se prepara para iniciar la construcción de su primera planta comercial.

En las cadenas de suministro de imanes permanentes, el hierro de alta pureza es un componente sustancial, aunque poco visible, de los imanes de neodimio-hierro-boro utilizados en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas, sistemas de defensa y otras tecnologías avanzadas.

Este hierro, que representa aproximadamente el 70% del peso de esos imanes, debe cumplir con estrictos requisitos de pureza, ya que incluso cantidades mínimas de elementos no deseados pueden debilitar la fuerza magnética y la durabilidad.

Dado que Estados Unidos importa casi todo su hierro de alta pureza, este requisito ha generado otra brecha de dependencia extranjera entre la producción nacional de tierras raras y la fabricación de imanes terminados.

Fundada en 2022, Hertha, con sede en Texas, ha dedicado los últimos años a desarrollar una ruta diferente para producir acero y hierro de alta pureza mediante un proceso pirometalúrgico de un solo paso, diseñado para integrar varias operaciones convencionales de fabricación de acero en un sistema continuo.

En el centro de este enfoque se encuentra Flex-HERS, una plataforma de horno que combina la reducción de hierro, la fusión y el control químico, al tiempo que acepta una gama más amplia de materias primas que contienen hierro que los procesos tradicionales de fabricación de acero.

En lugar de depender de la serie de pasos convencionales para la fabricación de acero —que comienzan con la producción de coque a base de carbón, seguida de la reducción en alto horno para eliminar el oxígeno del mineral de hierro y el refinado posterior para producir acero—, el proceso de Hertha utiliza un horno de arco eléctrico para fundir el óxido de hierro mientras gases como el gas natural o el hidrógeno eliminan el oxígeno del material.

Hertha informó que produce hierro con una pureza del 99.95% a partir de materias primas totalmente nacionales, cumpliendo con las especificaciones exigidas por los principales fabricantes de imanes de tierras raras.

Ajustando la composición del hierro fundido a medida que avanza por el horno, la empresa puede utilizar el mismo sistema para producir acero o productos de hierro de mayor pureza, eliminando gran parte de la infraestructura convencional basada en el carbón, lo que, según Hertha, puede reducir los costes de producción en más de un 20 % y las emisiones en aproximadamente un 50 % en comparación con los métodos convencionales.

Operando desde una planta piloto en Conroe, Texas, Hertha ha avanzado en ese proceso desde el desarrollo en laboratorio hasta la producción continua utilizando equipos de calidad comercial a una velocidad aproximada de una tonelada métrica por día.

Si bien el acero representa un mercado potencial para esa plataforma, producir hierro lo suficientemente puro para imanes permanentes plantea un objetivo químico sustancialmente más estricto.

Para alcanzar ese nivel de pureza, la producción convencional normalmente requiere un refinado electrolítico y múltiples etapas de procesamiento para eliminar el carbono residual, el oxígeno, el nitrógeno, el fósforo, el azufre y las impurezas metálicas.

En comparación con ese referente, Hertha afirma que su última demostración controló simultáneamente esas impurezas mediante su proceso pirometalúrgico con un procesamiento posterior mínimo, produciendo hierro con una pureza del 99,95%, o 3N5, utilizando equipos de calidad comercial.

Según la empresa, alcanzar esa especificación utilizando exclusivamente insumos nacionales convierte a Hertha en el primer productor estadounidense en demostrar la producción de hierro de calidad magnética con esa pureza sin depender de materias primas importadas.

«El hierro de alta pureza es uno de los materiales menos visibles que se encuentran detrás de los imanes que alimentan desde vehículos eléctricos hasta sistemas de defensa, y hoy en día casi nada se fabrica en Estados Unidos», declaró Laureen Meroueh, directora ejecutiva de Hertha Metals. «Ahora hemos demostrado que podemos producir hierro de calidad magnética a nivel nacional, lo que abre un nuevo camino para desarrollar una cadena de suministro nacional».

Para aumentar la presión sobre el establecimiento de esas vías nacionales, las restricciones de adquisición de material de defensa de EE. UU. que entrarán en vigor el 1 de enero de 2027 amplían los requisitos de abastecimiento para los imanes de neodimio-hierro-boro cubiertos a lo largo de toda la cadena de suministro, incluido el hierro, el neodimio y el boro utilizados para producirlos.

Ante la proximidad de esa fecha límite, Hertha afirma que demostrar la pureza del 3N5 supera el umbral técnico necesario para comenzar a homologar su hierro con los fabricantes de imanes, al tiempo que se prepara para llevar el proceso a la producción comercial.

Chalyx, proyectada como otra instalación en Conroe, se está desarrollando para producir hierro de alta pureza con las mismas especificaciones para los fabricantes de imanes de tierras raras, y se espera que la colocación de la primera piedra tenga lugar a finales de este año.

Con la planta de demostración de Conroe ya produciendo a escala de toneladas por día utilizando equipos de calidad comercial, Hertha afirma que ahora cuenta con la calidad de proceso y de producto necesaria para comenzar a suministrar a los fabricantes de imanes a través de Chalyx.

Reportacero