El horno de 14 años en la antigua instalación de Wheeling-Pittsburgh Steel ha estado inactivo desde 2009. Su reinicio es parte de una iniciativa más amplia de JSW Steel para expandir sus operaciones de fabricación de acero en Estados Unidos.
El representante David McKinley hizo el anuncio a los miembros del Club Rotario de Wheeling durante un almuerzo del martes en el WesBanco Arena. McKinley usó los esfuerzos de la planta para reiniciar el horno como un ejemplo de lo que él llamó una economía emergente, y como una razón para agradecer esta temporada de vacaciones.
«También estamos viendo la química de un regreso», dijo McKinley sobre la mejora del repunte industrial en el Valle de Ohio.
Múltiples informes publicados y fuentes familiarizadas con la compañía indican que se esperaba que JSW pusiera los hornos nuevamente en línea esta semana. Sin embargo, las fuentes indican que la compañía decidió retrasar la fecha para no interferir con el calendario de vacaciones de Acción de Gracias.
El EAF tiene una capacidad de producción de 1.6 millones de toneladas por año. Wheeling-Pitt lo instaló originalmente en 2004. Sin embargo, el horno no ha estado en funcionamiento desde 2009, y sus dueños anteriores habían dicho que tenían problemas para hacer que produjera a su capacidad.
Varios propietarios han trabajado durante casi una década para que la planta vuelva a estar en línea.
JSW, con sede en India, compró el molino Mingo Junction a principios de este año a Acero Junction, que lo compró a Frontier Industrial en 2016. Frontier lo adquirió en lo que fue casi una venta por incendio luego de que RG Steel se declarara en bancarrota poco después de comprarla en 2011.
La frontera entonces cambió el paisaje de la planta. Demolió y desechó gran parte de la planta antes de venderla, aunque los funcionarios de la compañía dijeron en ese momento que una venta siempre era parte del plan.
La compra de RG Steel se produjo un par de años después de que OAO Severstal dejara de funcionar en la fábrica hace casi 10 años. Había adquirido la planta de Esmark Inc., que había comprado varios activos anteriores de Wheeling-Pitt a mediados de la década de 2000.
Pero la nueva compañía ha dicho que planea la expansión además de reiniciar las operaciones existentes. En el momento en que compró la fábrica, John Hritz, presidente y director ejecutivo de JSW Steel USA Inc., dijo que la compañía gastaría $ 250 millones para que el EAF vuelva a funcionar. Pero si las condiciones del mercado lo justificaran, la compañía igualaría eso con otros $ 250 millones para un segundo EAF y un equipo adicional de laminado en caliente, en espera del resultado de los estudios de factibilidad y las aprobaciones de permisos.
«Es real, está sucediendo y es una visión fenomenal», dijo Hritz en ese momento. “Tienen inversiones en todo el mundo y, por supuesto, todo tiene que tener un buen retorno de la inversión. Lo que está sucediendo ahora en Mingo Junction es ridículamente emocionante «.
Uno de los principales competidores de la compañía es ArcelorMittal. Esa compañía, con sede en Luxemburgo, opera la fábrica de estaño y las instalaciones de producción asociadas en Weirton que anteriormente formaban parte de Weirton Steel. ArcelorMittal produjo 97.03 millones de toneladas de acero en 2017 en comparación con los 16.06 millones de toneladas de JSW. Sin embargo, los planes son llevar la planta de Mingo Junction a 3 millones de toneladas por año.
Mingo Junction no fue el único punto brillante que McKinley observó en la economía de Northern Panhandle y East Ohio. El congresista dijo que las conversaciones continúan con PTT Global Chemical sobre una propuesta de craqueo de etano en Dilles Bottom.
«Estamos hablando con ellos dos o tres veces por semana», dijo.
PTT está trabajando en algunos problemas de permisos de aire, pero McKinley dijo que cree que la compañía todavía está en camino de desarrollar la planta en el condado de Belmont. PTT, con sede en Tailandia, comenzó a explorar la construcción de una planta de craqueo cerca de Shadyside en 2015, y la compañía se asoció con Daelim Industrial Co. de Corea del Sur en el proyecto a principios de este año.
Mientras tanto, McKinley dijo que la legislación de Brownfield está ayudando a Weirton a reinventarse de una antigua ciudad centrada en el acero a un líder económico más diverso.
«Era un pony de un solo truco», dijo. «Esto está ayudando a ponerlo de nuevo en el mapa».
El congresista también citó signos de una economía mejorada en todo el estado de la montaña: el segundo producto interno bruto más alto en los Estados Unidos, junto con la segunda tasa más alta de crecimiento de la construcción en el país. Desde las minas de carbón hasta la investigación en la Universidad de West Virginia y los intereses técnicos en todo el estado, McKinley dijo que West Virginia ha encontrado su base económica.
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