Considere el caso de PanelClaw Inc, un proveedor de racks de acero que mantienen los paneles solares en su lugar. Desde que el presidente Donald Trump le impuso aranceles al acero y al aluminio el año pasado, la compañía con sede en Massachusetts ha aumentado su abastecimiento de bastidores completos de la India, permitiéndole eludir algunas de las obligaciones que se aplican solo a los metales en bruto.
Aunque PanelClaw aún adquiere bastidores hechos en el país con acero estadounidense, la compañía puede en parte «evitar el arancel» al importar el resto, dijo en una entrevista telefónica el director ejecutivo, Constantino Nicolaou.
PanelClaw no está solo. La empresa con sede en California Nuance Energy, otra compañía de estanterías solares, también ha impulsado el abastecimiento en el extranjero, incluso desde China, Malasia y México, desde que se impusieron las tarifas de acero. El aumento del abastecimiento en el extranjero aún más está «sobre la mesa» si las tarifas aumentan, dijo el presidente ejecutivo Brian Boguess por teléfono.
Aquí está el inconveniente: mirar al extranjero no aumentará los empleos en Estados Unidos. «Nos gusta crear empleos a nivel local», dijo Nicolau. Pero «el lujo se hizo mucho más difícil con la tarifa del acero».
Los precios del acero para los compradores estadounidenses aumentaron aproximadamente un 14% el año pasado después de que Trump, afirmando que el metal extranjero amenazaba la seguridad nacional de EUA, impuso aranceles a todas las importaciones de acero bajo la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962. Los aranceles elevan el precio de las importaciones para hacerlas A la par con los bienes domésticos.
A diferencia de otros productos básicos, el acero tiene un precio regional. Así, el acero estadounidense cuesta aproximadamente un 44% más que el acero chino y un 31% más que el acero europeo, lo que significa que el metal estadounidense es el más caro del mundo en este momento para los consumidores. Una razón clave: las tarifas.
Pero la oscura ley de comercio se aplicaba solo al acero en bruto, dejando productos de valor agregado del metal, como partes de automóviles, partes de aviones y, sí, partes solares, protegidas del impuesto.
En los meses anteriores y posteriores a la imposición de aranceles al acero y al aluminio, las compañías estadounidenses que utilizan metales advirtieron que los aranceles elevarían los costos de las materias primas, reduciendo sus márgenes. En ese momento, la demanda seguía aumentando y los clientes seguían pagando los precios más altos establecidos por las siderúrgicas, incluyendo Nucor Corp y los consumidores de acero como Caterpillar Inc.
Pero la incertidumbre durante el último trimestre del año pasado sofocó la narrativa del auge. Las compañías no predijeron exactamente la contracción, pero comenzaron a enviar señales de que las tarifas estaban erosionando la fuerte demanda que habían visto en la primera parte del año. Ahora sugirieron que la segunda mitad de 2019 era difícil de predecir.
«Incluso con la caída del precio del acero en EUA, sigue siendo ventajoso comprar acero importado», dijo Gordon Johnson, analista de Vertical Group con sede en Nueva York que se enfoca en la energía solar y los metales.
Los analistas especularon que una de las consecuencias involuntarias de las tarifas de los metales obligaría a los productores nacionales de productos de acero terminados a mover las plantas fuera de los Estados Unidos. Esto permitiría a las compañías obtener el metal más barato que podrían encontrar en cualquier parte del mundo, y luego producir piezas que podrían venderse de forma gratuita en EUA.
También está el tema del financiamiento. Boguess dijo que su compañía ha estado absorbiendo la tarifa del material importado, lo que significa que paga más por el metal extranjero que por el metal nacional. Pero los vendedores extranjeros están proporcionando términos favorables, que disuaden el uso de metal doméstico.
Es posible que los aranceles ya tengan un impacto perverso en las exportaciones de EUA lo incitaron a que NEXTracker Inc., con sede en California, redujera las exportaciones, dijo el Director Ejecutivo Dan Shugar. La compañía, que ayuda a las granjas solares a rastrear el sol, podría hacerlo porque ya abastece y suministra sistemas en varios continentes.
Al igual que NEXTracker, PanelClaw ya tenía acceso a una cadena de suministro en el extranjero. En 2009, en medio del crecimiento, realizó una búsqueda de fabricación global e identificó opciones en China e India. «Pensamos que habría una administración en algún momento que perseguiría a China por el desequilibrio comercial», dijo Nicolaou. Así se estableció PanelClaw en la India.
Entre las compañías de energía solar, el dolor de las tarifas ha sido especialmente agudo para las empresas de estanterías que adquieren los equipos necesarios para fijar los paneles solares al suelo o sobre los techos.
El acero es prominente en las estanterías, por lo que las compañías que pueden construir tales sistemas con menos de ellos podrían ser favorecidas si la tarifa perdura. El acero también representa alrededor de una cuarta parte del costo de instalar puertos de automóviles solares, dijo Tom Werner, director ejecutivo de SunPower Corp, uno de los mayores fabricantes de paneles solares de Estados Unidos.
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