Fortescue prevé un «aumento de 3% a 4% en la producción de acero bruto en China este año», en base a la discusión con «clientes y otras figuras clave» allí, dijo el gerente general Elizabeth Gaines a Nikkei el miércoles durante una visita a Japón. China, que representa la mitad de la producción mundial de acero bruto, produjo un récord de 928 millones de toneladas el año pasado, un 10% más que en 2017.
Además de la Iniciativa de Carreteras y Carreteras liderada por China para la construcción de puertos, autopistas y ferrocarriles en Eurasia, «el enfoque del gobierno en un mayor desarrollo de infraestructura» en el país también apuntala la demanda de acero y, por lo tanto, de mineral de hierro, dijo Gaines.
«La inversión continua en infraestructura es una manera de seguir estimulando la economía», dijo, y señaló que se han anunciado proyectos de trenes de alta velocidad y se han construido nuevos aeropuertos.
La guerra comercial con los Estados Unidos que está afectando a la economía china no tiene un efecto directo en el sector del acero de China, según Gaines. «El acero producido en China se consume en el país [y] muy poco se exporta a los Estados Unidos, pero podría haber algún impacto indirecto», dijo.
Gaines también indicó que el mineral de hierro permanece ileso por las tensiones entre Beijing y Canberra que, según informes, llevaron a que los envíos de carbón australiano se retuvieran en los controles de aduanas en febrero. China puede aprovechar su propio suministro nacional de carbón, pero el país depende del mineral de hierro importado para sostener a sus siderúrgicas, dijo.
La mina Cloudbreak de Forescue en la región de Pilbara, en el noroeste de Australia, a la que el CEO Elizabeth Gaines llama «una excelente ubicación para abastecer» a Asia. © Fortescue Metals Group
Dicho esto, la posibilidad de que Beijing aplique presión económica a través del comercio sigue siendo un riesgo para Fortescue, que genera el 90% de sus ventas en China.
«Hemos estado buscando progresivamente [en] oportunidades para una mayor diversificación», dijo Gaines.
Señaló que Fortescue tiene clientes en Japón y Corea del Sur y que «continuará desarrollando esas relaciones». La compañía también vende a Vietnam e India, que Gaines mencionó como mercados de crecimiento junto con Indonesia.
Las minas de Fortescue están ubicadas en la región de Pilbara en el noroeste de Australia, una «excelente ubicación para abastecer a la región más amplia», dijo.
El impulso de diversificación se ha reflejado en el reciente cambio de Fortescue hacia un mineral de mayor ley que contiene más hierro, que tiene una mayor demanda en mercados como Japón y Corea del Sur que el hierro de baja calidad que constituye la mayor parte de la producción de la compañía ahora. La demanda china de mineral de alta ley también se recuperó el año pasado, aunque últimamente ha disminuido debido a que la disminución de la rentabilidad en las acerías incita a los compradores a centrarse en reducir los costos de importación.
Una parte clave de la estrategia de Fortescue es el proyecto Eliwana, en el que la compañía tomó una decisión final de inversión el año pasado. Se espera que Eliwana envíe su primera carga de mineral en diciembre de 2020.
Fortescue pretende que el mineral con más de 60% de contenido de hierro constituya la mayoría de su producto, dijo el Director de Operaciones, Greg Lilleyman, quien también participó en la entrevista.
La compañía busca mantener una amplia gama de productos para que pueda ser «flexible y ágil» para satisfacer las necesidades de cada cliente, dijo.
Los precios internacionales del mineral de hierro han tenido una tendencia al alza desde que estalló una represa a principios de este año en una mina operada por el gigante brasileño Vale. Un ciclón reciente que golpeó Australia Occidental, interrumpiendo la producción de mineral de hierro de Rio Tinto, ha impulsado los precios aún más. Gaines dijo que la tormenta tuvo un «impacto modesto» en las operaciones de Fortescue.
Dadas las múltiples interrupciones en el suministro, es probable que los precios se mantengan elevados por el momento, dijo Gaines.
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