14 de octubre de 2025.- El acero va camino de alcanzar el «cero neto». La necesidad de combatir el cambio climático a escala internacional hace irreversible la descarbonización de la industria siderúrgica
La industria siderúrgica representa entre el 7 % y el 9 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Por lo tanto, la mayoría de los principales países productores ya han iniciado un proceso de reducción gradual de las emisiones de CO2 derivadas de la fabricación de acero. El ritmo de avance varía, ya que depende de diversos factores. Entonces, ¿qué barreras enfrentan las empresas y qué incentivos pueden acelerar la transición verde?
Factor 1: Recursos
Las grandes reservas de carbón han convertido la ruta BF-BOF en el método predominante de producción de acero en China, India, Rusia, Canadá, Australia, Alemania, Reino Unido, Vietnam, Sudáfrica, Indonesia, Ucrania y otros países. Mientras tanto, los países del Golfo y el Norte de África, así como Irán, poseen enormes reservas de gas natural. Por lo tanto, toda la producción de acero en este país se basa en el modelo NG-DRI-EAF (producción de DRI a partir de gas natural, seguida de la producción de acero en hornos de arco eléctrico).
Hay excepciones a la regla. Estados Unidos, el tercer mayor productor mundial de carbón, produce la mayor parte de su acero en hornos de arco eléctrico (EAF). Y viceversa. A pesar de no tener capacidad propia para la extracción de carbón, Brasil ha construido su industria siderúrgica principalmente en la ruta BF-BOF, utilizando carbón vegetal local.
Finalmente, hay países que carecen de materias primas metalúrgicas propias. Y han tomado decisiones diferentes a lo largo de su historia. Turquía dependió de la construcción de plantas de horno eléctrico de arco (EAF), mientras que Japón y Corea del Sur recurrieron a plantas integradas.
Dado que la ruta de fabricación de acero BF-BOF emite un promedio de 2.2 a 2.4 toneladas de CO₂ por tonelada de acero, en comparación con tan solo 0.4 a 0,7 toneladas del proceso de horno eléctrico de arco, es evidente qué tecnología tiene la ventaja en la descarbonización. Los productos de acero en los países del Golfo y el norte de África, así como en Irán, ya son prácticamente ecológicos.
Mientras que el resto tendrá que invertir fuertemente para alcanzar incluso ese nivel. Y cuanto mayor sea la proporción de plantas de BF-BOF en la industria siderúrgica nacional, mayor será la inversión necesaria. Pero ¿dónde invertir?
Estrategias de la empresa
Actualmente, se conocen dos vías de descarbonización. La primera consiste en sustituir las capacidades de BF-BOF por NG-DRI-EAF, con perspectivas de transformación en H₂-DRI-EAF (producción de DRI con hidrógeno y posterior fabricación de acero en hornos de arco eléctrico). Esta estrategia ha sido elegida por:
* British Tata Steel UK y British Steel para las acerías de Port Talbot y Scunthorpe. Los proyectos costaron 1,250 millones y 2,000 millones de libras;
* ArcelorMittal North America y Algoma Steel de Canadá para las plantas de Dofasco y Algoma. Los proyectos costaron 1,800 millones de dólares y 880 millones de dólares respectivamente.
* British Liberty Steel para la planta australiana de Whyalla. El costo del proyecto es de $485 millones.
También hay casos totalmente finalizados.
La empresa ucraniana Interpipe completó la construcción de una planta de horno eléctrico de arco (HAE) con una capacidad de 1.32 millones de toneladas en 2012, abandonando por completo el anterior proceso de fabricación de acero de hogar abierto. El proyecto tuvo un coste de $700 millones de dólares;
la Compañía Metalúrgica Unida de Rusia planea poner en marcha este año una nueva planta de HAE Ecolant con una capacidad anual de 1.8 millones de toneladas de acero. El coste del proyecto es de $1,790 millones de dólares.
La ventaja de este método es que se basa en las mejores tecnologías disponibles (MTD). Esto significa que los resultados de su implementación y la recuperación de la inversión pueden predecirse con seguridad. Mientras que la segunda ruta de descarbonización conocida actualmente, el uso de hidrógeno en altos hornos, aún se encuentra en la fase de búsqueda de soluciones óptimas.
* En enero de 2024, la planta estadounidense Cleveland-Cliffs completó en su planta de Indiana Harbor las pruebas de inyección de H2 en el alto horno n.° 7, el más grande de América del Norte;
* En abril de 2023, Tata Steel de la India realizó con éxito una prueba de inyección de hidrógeno en BF en su planta de Jamshedpur;
* La empresa turca OYAK Mining & Metallurgy completó en 2024 una prueba de inyección de hidrógeno en BF en su planta de Erdemir;
* El consorcio japonés de fabricación de acero a hidrógeno formado por Nippon Steel, JFE Steel y Kobe Steel construyó dos pequeños hornos de fundición piloto en East Nippon Works en Kimitsu y JFE Steel en Chiba en 2023 para investigar la utilización de H2 en la producción de altos hornos;
El uso de hidrógeno en altos hornos tiene un potencial limitado para reducir las emisiones de CO2 (hasta un 20%) y puede no conducir a una producción de acero con bajo contenido de carbono, a diferencia de los hornos de arco eléctrico y el DRI producidos con hidrógeno.
Según Hideoki Suzuki, Director Ejecutivo de Medio Ambiente de Nippon Steel, el uso de H₂ en altos hornos no implica el abandono total del coque. Por lo tanto, se prevé neutralizar el volumen restante de emisiones de gases de efecto invernadero mediante tecnología CCUS (captura, almacenamiento y utilización de CO₂). Actualmente, su implementación industrial está lejos de ser viable.
Todo se reduce al costo. Nippon Steel ha logrado un costo de captura de carbono de $149/t de CO2, su mayor logro hasta la fecha. Obviamente, este es un costo demasiado alto por tonelada de acero terminado. Además, depende de soluciones técnicas en industrias relacionadas, principalmente en términos de transporte y almacenamiento de carbono. Por lo tanto, es muy difícil predecir el progreso.
En estas condiciones, muchas empresas carecen de programas de descarbonización a largo plazo. Los objetivos se limitan a reducir las emisiones de CO2 entre un 10 % y un 25 % para 2030-2035 mediante las mejores técnicas disponibles (MTD). Entre ellas se encuentran las principales siderúrgicas brasileñas y rusas, la canadiense Stelco, la japonesa Kobe Steel, la australiana Steel Products Ltd. (parte de BlueScope Corporation), entre otras. Sin embargo, de acuerdo con los compromisos nacionales, las siderúrgicas de la mayoría de los países deben adoptar una producción neutra en carbono para 2050. En China y Rusia, para 2060, y en la India, para 2070.
Factor 2: El papel de los proveedores
ArcelorMittal North America en Canadá y Liberty Steel Australia también planean construir plantas de DRI con capacidades anuales de 2.5 y 1,8 millones de toneladas como parte de la descarbonización. Contar con una instalación de este tipo en el futuro fortalecerá la posición de mercado de estas empresas.
Pero muchos tendrán que buscar proveedores externos. En primer lugar, quienes ahora utilizan chatarra de acero para operar sus hornos de arco eléctrico (EAF). Su disponibilidad en el mercado global disminuirá a medida que se construyan más instalaciones de EAF, incluso para reemplazar los hornos de arco eléctrico de baja presión (BF-BOF) existentes.
Por ejemplo, en China, las autoridades no aprobaron ningún nuevo proyecto BF-BOF en 2024. Según el Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio, solo se emitieron permisos para la construcción de plantas EAF con una capacidad total de 7.2 millones de toneladas por año.
Según las previsiones de la consultora Wood Mackenzie, la cuota de hornos de arco eléctrico (EAF) en la producción mundial de acero aumentará hasta el 48% en 2050, frente al 29,1% de 2024. Según diversas estimaciones, el funcionamiento de estas instalaciones requerirá alrededor de 1,000 millones de toneladas de chatarra al año, mientras que su adquisición en 2024 ascendió a 460.6 millones de toneladas.
Las siderúrgicas no pueden esperar que la adquisición de chatarra se duplique. Además, cada vez más países recurren a medidas proteccionistas con respecto a la chatarra de acero, regulando su exportación de una forma u otra. O incluso prohibiéndola por completo.
Es por eso que la importancia del DRI, el HBI y el CBI está creciendo, junto con el papel de los países que pueden suministrar estos materiales de mineral de hierro con bajo contenido de carbono a los fabricantes de acero que carecen de las condiciones para producirlos localmente.
En primer lugar, los Estados del Golfo, el norte de África, así como Irán, Australia, Brasil, Canadá y Ucrania podrían convertirse en estos proveedores. Y están muy interesados en este escenario. Por lo tanto, se están preparando varios nuevos proyectos para su lanzamiento.
En Mauritania, la empresa estatal SNIM junto con el consorcio CWP Global pretende construir una planta de DRI con una capacidad anual de 2.5 millones de toneladas al año;
Egipto planea construir una planta de DRI con una capacidad de 2.5 millones de toneladas a un costo de €1,000 millones de euros, con un aumento posterior a 4 millones de toneladas. La planta operará en la zona económica de Suez.
En Argelia, la empresa local Copresud junto con el consorcio italiano CEIP Scarl planean construir una planta de DRI por un valor de €1,000 millones de euros;
En Libia, la empresa turca Tosyali Holding, junto con la empresa estatal local SULB, planea construir una planta de DRI con una capacidad anual de 8.1 millones de toneladas. También en Libia, la empresa estatal LISCO construirá una planta de DRI con una capacidad de 2 millones de toneladas.
La brasileña Vale construirá un complejo en Arabia Saudita para producir 12 millones de toneladas de CBI al año en la zona industrial de Ras-al-Khair;
Bahrain Steel planea aumentar la producción de DRI a 24 millones de toneladas para 2028, frente a los 12 millones de toneladas de 2019;
Emirates Steel pondrá en funcionamiento una nueva planta de DRI de 2.5 millones de toneladas al año a partir de 2027.
Green Steel of Western Australia está construyendo una planta de DRI de 1,740 millones de dólares en Australia Occidental;
La producción de H₂ verde es un proceso que consume mucha energía. Además, requiere electricidad «verde». Es evidente que no todos tienen el mismo potencial para la energía solar que los países del Golfo, el norte de África, Australia, Irán y Brasil. O para la energía hidroeléctrica, como Canadá.
Por lo tanto, son quienes pueden convertirse en proveedores no solo de DRI/HBI/CBI ecológicos, sino también de H₂ ecológico para la industria siderúrgica de otros países. Sobre esta base, la estrategia de descarbonización de China, Japón, Corea del Sur, el Reino Unido y los países de la UE prevé importantes importaciones de hidrógeno para 2050.
Se espera que para entonces su precio haya bajado a 1500 $/t. Esta debería ser una oferta comercialmente aceptable. Actualmente, el coste de producir H₂ «verde» en diferentes países oscila entre 5000 $/t y 12 000 $/t. Y el coste del transporte es prácticamente igual al precio del propio producto. Esto demuestra claramente lo lejos que está la descarbonización del hidrógeno de la realidad del mercado.
Factor 3: Política gubernamental verde
Lograr la neutralidad de carbono de la economía en cada país no es un problema exclusivo de los emisores de CO2, incluidos los metalúrgicos. Es una tarea nacional. Cuando las autoridades lo comprenden, la descarbonización de la industria siderúrgica avanza con mucha más rapidez.
En Japón, los productores de acero pueden recibir una deducción fiscal de $149 dólares por cada tonelada de acero «verde» producida en nuevas instalaciones. Ofrecer créditos fiscales a las empresas puede ser una herramienta mucho más eficaz que los subsidios y subvenciones de la Comisión Europea para las siderúrgicas europeas.
En el Reino Unido, los productores de acero reciben financiación gubernamental de capital para proyectos de transición verde en forma de préstamos sin intereses del Fondo Soberano de Inversión;
En Australia, los proyectos de transición hacia el acero ecológico reciben hasta el 50 % de la inversión requerida del Fondo Federal de Inversión en Hierro Verde. Además, los productores de H₂ ecológico pueden solicitar créditos fiscales de 2000 $/t a partir de 2027.
En Canadá, las autoridades promueven la transición de las empresas locales al EAF mediante la financiación pública de proyectos. La fuente de financiación son los ingresos procedentes de las tasas de emisión de CO2 que pagan las empresas.
Este aspecto es sumamente importante. Porque en Ucrania, por ejemplo, a los emisores también se les cobra una tasa por las emisiones. Esta se destina al fondo general del presupuesto estatal y al Fondo Estatal de Eficiencia Energética, donde se destina a cubrir necesidades actuales.
Con este enfoque, el Estado nunca tendrá la capacidad de financiar la transición verde, ni en la siderurgia ni en otras industrias. Y sin la participación del gobierno, estos proyectos suelen ser inasequibles para las empresas. Por ejemplo, en Brasil, el costo total de la descarbonización de la industria siderúrgica se estima en $29,190 millones de dólares; en India, en $283,000 millones de dólares, etc.
Aunque también existen matices. El análisis de la situación muestra que, donde existe una fuerte protección arancelaria en el mercado interno, las siderúrgicas pueden avanzar hacia la neutralidad de carbono incluso sin una intervención gubernamental significativa. Por ejemplo, en EE. UU., Canadá y Japón. Y a veces incluso sin ella, como en Corea del Sur y Turquía. Y viceversa.
La falta de barreras efectivas a las importaciones de acero barato es el principal desafío para la descarbonización en Brasil, Australia, el Reino Unido y la UE. Esto reduce drásticamente las oportunidades de las empresas siderúrgicas para una producción «verde». Y, en ocasiones, simplemente las anula, ya que las empresas locales se ven obligadas a competir, reduciendo la rentabilidad de sus ventas.
La introducción de sistemas de comercio de emisiones de CO2 (ETS) se considera una forma avanzada de tarificación del carbono. Actualmente, el sistema de comercio de emisiones opera en el Reino Unido y la UE. A partir de 2028, entrará en vigor en Brasil. En China y Corea del Sur, el mercado de carbono ya está en funcionamiento, pero por ahora solo se aplica al sector energético. La plena participación de las empresas siderúrgicas comenzará entre 2026 y 2027.
Sin embargo, los sistemas de comercio de emisiones por sí solos no incentivan la descarbonización, que requiere el desarrollo y la implementación de nuevas tecnologías. Además del sistema de comercio de emisiones (SCE), también deberían implementarse programas gubernamentales de financiación para la descarbonización que ayuden a compensar los costos de I+D y de proyectos industriales a gran escala destinados a reducir las emisiones de CO₂.
En teoría, el CBAM, un arancel adicional sobre las importaciones de productos siderúrgicos con una alta huella de carbono, también podría contribuir a la descarbonización. En la UE, entrará en vigor el 1 de enero de 2026. El Reino Unido también ha anunciado planes para implementar dicho mecanismo después de 2027.
Pero no todos pueden seguir el ejemplo de estos. Por ejemplo, las autoridades canadienses han concluido extraoficialmente que el CBAM es inoportuno. Según el Ministerio de Finanzas canadiense, el 76 % de las exportaciones de empresas locales con altas emisiones de CO2 se destinan a Estados Unidos. La respuesta comercial de Washington al CBAM de Canadá sería demasiado dolorosa.
Y, por último, la prioridad del acero verde en la contratación pública. Hasta ahora, solo se ha legislado en India y Japón. Sin embargo, según la Ley de Liderazgo GX de Japón, el «acero equilibrado» se define como acero de bajas emisiones producido mediante el método tradicional BF-BOF, sin ninguna referencia al acero basado en horno eléctrico de arco.
Como resultado, los incentivos se dirigen a la descarbonización de la capacidad de BF-BOF, mientras que las empresas que ya producen acero verde sin apoyo adicional se ven discriminadas. Esto constituye, obviamente, una laguna legislativa muy grave. Es importante prestarle atención cuando se están preparando iniciativas similares para su adopción.
Por lo tanto, la descarbonización de la industria siderúrgica en muchos países se enfrenta a grandes desafíos. Estos incluyen la necesidad de desarrollar nuevas tecnologías, atraer inversión para su desarrollo e implementación y competir con los productos de acero tradicionales, que son más económicos. Una política gubernamental razonable y la regulación del mercado pueden acelerar su solución.
Reportacero
