Benefician aranceles a productores de aluminio de EUA
Pero los aranceles de Trump lo han salvado, al menos por ahora.
Cómo una industria minúscula, solo 4.000 trabajadores estadounidenses están directamente involucrados en la fabricación de aluminio primario en la actualidad, ganó protección es un testimonio del cabildeo inteligente, y la capacidad de una empresa para lograr que la administración Trump lo vea como un sector que pronto desaparecería sin un gobierno intervención.
Century Aluminum Co (CENX.O), que opera la fundición Hawesville y se ubica como el segundo mayor fabricante de aluminio en los Estados Unidos, encabezó la lucha. Casi todos los que tocan el metal, desde la principal asociación comercial de la industria y las empresas consumidoras, desde el fabricante de cerveza MillerCoors hasta Alcoa Corp (AA.N), el mayor fabricante de aluminio del país, se opusieron firmemente a los aranceles.
Los precios del aluminio en los Estados Unidos se basan en un punto de referencia mundial, con una prima agregada en los Estados Unidos para cubrir el transporte y los seguros. Desde el año pasado, la prima ha incluido el arancel de Trump del 10%. Century y otros productores nacionales no pagan la tarifa, pero aún así cobran la misma prima, lo que les da una ventaja en los precios.
Pero lo que es bueno para Century perjudica a la mayoría de las otras partes de la industria. El fabricante de automóviles General Motors Co (GM.N) estimó que las tarifas de metal agregarían $ 1 mil millones a sus costos en 2019. El fabricante de equipos pesados Deere & Co (DE.N) despidió a 163 trabajadores en Illinois e Iowa cuando la guerra comercial aumentó sus costos y Al mismo tiempo, perjudicó la demanda de tractores de los agricultores que enfrentan exportaciones disminuidas.
La lucha entre Century y casi todas las demás empresas de la industria del aluminio subraya una divergencia que se ha producido en las últimas dos décadas. Muchos sectores del negocio de aluminio de EUA están prosperando, incluidos los procesadores que toman aluminio crudo y lo transforman en piezas para todo, desde aviones hasta lavadoras.
Pero los fabricantes de metal primario, su forma más básica, han tenido problemas.
Estados Unidos fue una vez el mayor productor mundial de aluminio primario. Pero cuando Trump asumió el cargo, la producción había disminuido al nivel visto por última vez en 1951 y la utilización de la capacidad, un indicador de la salud de la industria, era de solo el 37%. Solo quedaban cinco fundiciones primarias de aluminio en funcionamiento, en comparación con las 23 de 2001.
Lo que obstaculizó el negocio fue una combinación de precios de la energía, nuevas tecnologías y globalización.
La huella drásticamente disminuida de aluminio primario de EUA ayuda a explicar cómo la industria pudo defender su protección, dicen los líderes de la industria, los abogados comerciales que lucharon por los aranceles y los analistas que rastrean el negocio.
Century, con sede en Chicago, comenzó su lucha en 2015 cuando contrató al bufete de abogados Wiley Rein LLP de Washington para ayudarlo a presionar por protección. La compañía ya había anunciado planes para cerrar la planta de Hawesville por completo, pero optó por reducir la producción a una fracción de su potencial mientras esperaba para ver cómo se desarrollaría su caso.
El gobierno de Obama presentó un caso ante la Organización Mundial de Comercio durante su última semana en el cargo, acusando a China de subsidiar injustamente su industria del aluminio y perjudicando a productores nacionales como Century. Pero para entonces, un nuevo viento de protección soplaba en Washington, y Century vio la oportunidad de vincular su caso estrechamente con otras industrias básicas que buscan aranceles, particularmente el acero.
Los cabilderos de Century enfatizaron que, a diferencia del acero, que todavía produce alrededor del 80% de las necesidades de EUA en plantas domésticas, las fundiciones de aluminio primario estaban a punto de desaparecer por completo. Encontraron una audiencia receptiva en el Departamento de Comercio, dijo Jesse Gary, consejero general de Century.
Century también enfatizó su papel único como la única operación de EUA que puede hacer que el metal sea necesario para equipos militares como armaduras avanzadas utilizadas para proteger Humvees y otros vehículos militares. «Somos el único productor en volumen de aluminio de alta pureza en el hemisferio occidental y entre los aliados de la OTAN», dijo Gary, y agregó que otras fuentes principales son China, Rusia y Oriente Medio.
Un portavoz del Departamento de Comercio confirmó que el acero era un objetivo mucho mayor para su investigación sobre el caso de los aranceles a los metales importados. «Pero en términos de fragilidad de la industria, relativamente hablando, el aluminio estaba en una posición peor que el acero», dijo el portavoz, dada la baja utilización de la capacidad.
El gigante de la industria Alcoa ha argumentado que los aranceles son la forma incorrecta de abordar el problema que enfrentan las fundiciones nacionales, que son los bajos precios mundiales del aluminio primario causados por la sobreproducción masiva de China.
Reportacero
