19 de abril de 2022.- La guerra entre Rusia y Ucrania es otra razón para liberarse del acero sucio, pero las empresas estadounidenses aún buscan ganancias por un futuro verde.
La guerra en Ucrania ha roto la cadena de suministro de arrabio, creando una oportunidad para que EUA lidere la transición hacia la producción de acero verde.
La guerra en Ucrania ha amenazado un componente vital de la base industrial estadounidense: la producción de acero. Durante el fin de semana, surgieron informes de que una gran planta siderúrgica en Mariupol, Ucrania, se había convertido en uno de los últimos reductos de las tropas ucranianas en la ciudad sitiada. La lucha pareció intensificarse allí el lunes, cuando aparecieron videos que mostraban grandes explosiones en la planta, Azovstal, que produce millones de toneladas de acero sucio.
En 2021, Rusia y Ucrania suministraron más del 60 por ciento del arrabio importado por Estados Unidos. El arrabio, hecho de mineral de hierro, es la materia prima utilizada en la mayor parte de la producción de acero, y la guerra ha alimentado el pánico de compra de arrabio por parte de los productores de acero estadounidenses.
Desde la invasión del 24 de febrero, los precios del acero en Estados Unidos han subido un 50%. Una encuesta de diciembre de la Cámara de Comercio de EUA sobre la industria de la construcción comercial encontró que el alto precio del acero combinado con la escasez de productos podría detener la recuperación de la construcción comercial posterior a la pandemia.
Esta interrupción en el suministro de acero afectará todo, desde la industria automotriz hasta la tasa de inflación. También podría tener un efecto profundamente negativo en la energía renovable, un sector de rápido crecimiento en los EUA, que ya está enfrentando importantes limitaciones en la cadena de suministro.
En febrero, la subasta de la Oficina de Administración de Energía Oceánica de EUA, por los derechos para construir turbinas eólicas frente a las costas de Nueva York y Nueva Jersey generó un récord de $ 4.37 mil millones en ofertas altas.
Las turbinas eólicas oceánicas requieren grandes cantidades de acero, e inicialmente se propuso que los licitadores ganadores debían usar acero fabricado en EUA, como lo exige la Ley Compre Estadounidense. Sin embargo, la agencia de Nueva York que supervisa la subasta determinó que el requisito no debería aplicarse: usar acero fabricado en EE. UU. sería demasiado costoso, en parte porque EUA no produce suficientes tipos de acero necesarios para las enormes turbinas eólicas actuales.
Estados Unidos no puede producir el acero necesario para construir la infraestructura de energía limpia requerida para la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía sin carbono. Al mismo tiempo, la industria siderúrgica de EUA no tiene planes actuales para construir nuevas instalaciones de producción de acero limpio, lo que significa que las turbinas eólicas y el resto de la infraestructura de energía limpia se construirán con acero sucio. En noviembre de 2021, Lourenco Goncalves, director ejecutivo de la empresa siderúrgica líder en EUA Cleveland-Cliffs, dijo que los altos hornos alimentados con carbón de su empresa estaban “aquí para quedarse”.
La industria mundial del acero representa el 8% de las emisiones de dióxido de carbono y consume aproximadamente el 15 por ciento del carbón del mundo. Con mucho, la parte más intensiva en emisiones del proceso de producción de acero es la fabricación de arrabio. Las siderúrgicas estadounidenses afirman ser las más limpias del mundo, pero esa afirmación no tiene en cuenta las emisiones que simplemente se subcontratan a países como Rusia y Ucrania junto con la producción de arrabio.
La solución al problema del arrabio sucio no es construir más instalaciones de producción de arrabio a base de carbón en Estados Unidos, sino utilizar hidrógeno verde, que se puede producir sin emisiones utilizando energía renovable, para convertir el mineral de hierro en hierro de reducción directa. (también conocido como esponja de hierro). El hidrógeno verde (en contraste con el “hidrógeno gris” hecho con gas natural) se deriva del agua, se divide en oxígeno e hidrógeno mediante unidades llamadas electrolizadores.
Un trabajador supervisa el acero galvanizado con zinc en la planta de laminación, que en el futuro utilizará hidrógeno en lugar de carbón, en la línea de producción de la planta siderúrgica Salzgitter AG en Salzgitter, Alemania, el lunes 13 de julio de 2020.Un trabajador supervisa el acero galvanizado con zinc en la planta de laminación que en el futuro utilizará hidrógeno en lugar de carbón, en la línea de producción de la planta siderúrgica Salzgitter AG en Salzgitter, Alemania, el 13 de julio de 2020. Foto: Rolf Schulten/Bloomberg vía Getty Images
El hierro esponja puede reemplazar al arrabio como materia prima para la producción de acero. Esta es una tecnología probada, con la industria siderúrgica europea a la cabeza en la transición de su industria siderúrgica al combustible de hidrógeno. En Alemania, el gobierno está financiando directamente el reemplazo de los altos hornos alimentados con carbón que producen arrabio con tecnología de hidrógeno verde para producir esponja de hierro. En diciembre, Kobad Bhavnagri, jefe de descarbonización industrial de Bloomberg NEF , destacó cómo la industria siderúrgica mundial se encuentra en un punto de inflexión. “La industria siderúrgica mundial está lista para comenzar un giro titánico del carbón al hidrógeno, esta transición causará tanto una gran interrupción como una gran oportunidad”, dijo. “Las empresas y los inversores aún no aprecian la escala de los cambios que se avecinan”.
Los costos de energía también impulsarán esta transición. El costo de la electricidad renovable utilizada en la tecnología de hidrógeno verde continúa cayendo, mientras que el costo del carbón de coque, el tipo de carbón que se usa para fabricar arrabio, está en su punto más alto. En enero, la consultora de gestión McKinsey & Co. sugirió que estos precios más altos podrían acelerar la transición hacia el reemplazo del carbón por hidrógeno verde en la producción de acero y señaló que los altos precios del carbón coquizable “podrían convertirse en la norma y no en la excepción”.
Los principales productores de acero de EUA no tienen planes de invertir en la producción de acero limpio, ni tampoco tienen un incentivo para hacerlo en el entorno actual de altos precios y altas ganancias.
Reemplazar las importaciones de arrabio sucio con la producción limpia de hierro esponja apoya directamente a la industria siderúrgica estadounidense existente, creando nuevos empleos en la industria siderúrgica y protegiendo los existentes. En general, se estima que la transición a una economía de cero emisiones netas crearía 20 millones de empleos, incluidos muchos empleos bien remunerados en la fabricación de acero y automóviles, la construcción y las plantas de energía renovable.
Sin embargo, los principales productores de acero de EUA no tienen planes de invertir en la producción de acero limpio, ni tienen un incentivo para hacerlo en el entorno actual de altos precios y altas ganancias. Al igual que con la industria del petróleo y el gas, los productores de acero de EUA se benefician del acero de alto precio. Es poco probable que la industria cambie sin un incentivo, por lo que los funcionarios electos de EUA y los encargados de formular políticas deben crear una política industrial para que esto suceda.
Históricamente, las emisiones de carbono de la industria del acero se han considerado “difíciles de reducir”. Eso ya no es cierto. Estados Unidos tiene la oportunidad de liderar la transición de los altos hornos alimentados con carbón a la producción de hierro esponja alimentada con hidrógeno. Sin ella, no podremos completar la transición hacia un futuro de energía limpia.
Reportacero
