Las acciones de US Steel han bajado un 70% desde su máximo de marzo de 2018. Nucor (NUE), la mayor siderúrgica del país, cayó un 25% en el mismo período.
La marcha de las acciones a la baja probablemente continuará. Los analistas han recortado sus metas de precios y recomendaciones sobre las existencias de acero este mes, incluso antes de que la administración de Trump anunciara el viernes que elevaría los aranceles contra las importaciones de acero de Canadá y México, dos fuentes principales de acero importado.
A pesar de los aranceles, los precios de las acciones de las compañías de acero estadounidenses se han desplomado por razones complejas.
Sólo una ganancia a corto plazo
Los aranceles proporcionaron algunos aspectos positivos para la industria, como una caída en las importaciones a bajo precio y el aumento de las ganancias.
A los clientes de acero les preocupaba cuánto perjudicarían las tarifas la oferta, por lo que se fueron comprando a principios de 2018. Eso hizo subir los precios.
Pero el gran aumento del año pasado en los precios del acero fue efímero. Los problemas de suministro nunca tuvieron lugar. Los clientes comenzaron a trabajar en sus reservas, lo que redujo las compras en general.
La desaceleración en el sector automotriz, energético y de la construcción también perjudica la demanda.
Inundando la zona con acero.
La subida de los precios a principios del año pasado llevó a los fabricantes de acero a aumentar la producción. Las acerías volvieron a abrir, agregando alrededor de 9,000 empleos a la industria. Los molinos existentes también aumentaron su producción.
La producción de las acerías domésticas aumentó en 1 millón de toneladas en el primer trimestre de este año en comparación con el mismo período del año anterior, antes de que las tarifas entraran en vigor, según el American Iron and Steel Institute, el grupo comercial de la industria.
Pero hicieron demasiado acero. El aumento de la producción superó con creces la caída de las importaciones de acero, que se redujo en solo medio millón de toneladas en el primer trimestre.
Según UBS, los precios de los rollos de láminas de acero, un producto de mayor precio utilizado en automóviles y electrodomésticos, han caído un 25% desde que alcanzaron un máximo de $ 925 por tonelada en julio pasado.
«Observamos que la oferta superó la demanda (…) en los últimos seis meses», dijo el analista de UBS Andreas Bokkenheuser en una nota a los clientes. «Esto explica la correspondiente corrección del precio del 25%».
Gastar dinero en los lugares equivocados.
Más capacidad doméstica podría estar en camino. Los fabricantes de acero estadounidenses han anunciado planes para gastar miles de millones de dólares para aumentar la capacidad en 10 millones de toneladas anuales desde que se anunciaron las tarifas. Solo Nucor ha dicho que gastará más de $ 2 mil millones para agregar más de 2.6 millones de toneladas de capacidad en los próximos años.
Las tarifas alentaron a las compañías de acero estadounidenses a aumentar la inversión más allá del simple aumento de la capacidad. Los fabricantes de acero argumentan que necesitaban hacer la inversión para ser competitivos para el futuro.
Por ejemplo, US Steel anunció este mes que está gastando $ 1,200 millones en un nuevo tipo de fábrica de acero que convierte el acero fundido directamente en láminas delgadas de acero en rollos. Esa tecnología eliminaría el paso que los fabricantes de acero han utilizado durante más de un siglo para verter acero en losas gruesas, dejar enfriar las placas recién formadas y luego recalentar esas placas para presionar el acero y hacer rollos finos. La planta de US Steel sería la primera en el país y una de las pocas en el mundo.
«Ahora estamos pasando de jugar defensa a ofensiva», dijo el CEO David Burritt.
Pero no está claro qué parte del futuro tiene el acero estadounidense sin aranceles continuos o algunos otros límites sobre el acero extranjero barato, particularmente de China.
«Estamos entre los productores de menor costo. Somos extremadamente competitivos si estamos operando en igualdad de condiciones. Pero hay una sobrecapacidad masiva de acero de China, múltiplos de la capacidad de los EUA Y está fuertemente subsidiada por el gobierno. Eso condujo a un mercado global muy distorsionado para el acero «, dijo Kevin Dempsey, vicepresidente senior de políticas públicas de AISI. «Si eleváramos todos los aranceles, creo que veríamos otra inundación de importaciones».
Falta la bonanza de recompra
Si bien las empresas suelen ser elogiadas por el aumento de las ganancias en su negocio principal, la capacidad adicional y la inversión no es la forma en que los inversionistas quieren que las empresas gasten su dinero, dijo Philip Gibbs, analista de acero para KeyBanc Capital Markets.
Debido a esa inversión, las compañías de acero no participaron inicialmente en la bonanza de recompra de acciones que siguió a los recortes de impuestos corporativos de 2018, que elevaron tantas acciones estadounidenses. La mayoría de las empresas, como US Steel y Nucor, anunciaron solo modestas recompras que fueron empequeñecidas por sus planes de gasto de capital.
«Esperaban que las compañías dieran a los accionistas», dijo Gibbs. «Las empresas realmente no lo hicieron; decidieron que gastarían miles de millones en nuevos activos, nueva capacidad, inversión en proyectos de varios años.
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