5 de julio de 2024.- Los precios del acero se debilitan, contrarrestando la inflación.
Los compradores de acero se alegran: los precios del metal deberían continuar su descenso a largo plazo en los próximos meses, cayendo un 24% por debajo de los niveles actuales para llegar a $710 dólares por tonelada a finales de 2024.
«Si las tendencias actuales continúan, los precios bajarán por tercer año consecutivo, lo que es histórico», dijo Josh Spoores, director de análisis de acero para las Américas en CRU, una empresa de análisis y pronósticos de mercado.
El acero es un componente esencial para la industria de la construcción y cualquier reducción de precio es bienvenida. Pero ¿qué ocurre? ¿Por qué el acero se está abaratando mientras que los costos de otros materiales están aumentando?
La razón más inmediata es la naturaleza peculiar del mercado pospandémico.
Los precios del acero se dispararon después de que se levantaran las restricciones por la COVID-19, ya que un aumento en la demanda ahogó los problemas en la cadena de suministro.
“Simplemente no pudimos conseguir suficiente acero para satisfacer los pedidos”, dijo Spoores.
“Se necesitaron varios trimestres para solucionar esa escasez, y ahora estamos viendo una desaceleración del impulso a medida que el mercado avanza hacia un estado más estable”. A medida que Estados Unidos continúa reponiendo sus inventarios, los precios del acero seguramente se suavizarán.
Oferta y demanda
Otro factor importante que ha contribuido a la caída de los precios es la economía china pospandémica, que se está recuperando más lentamente de lo esperado (y, por lo tanto, utiliza menos acero).
La industria de la construcción estadounidense está siguiendo el mismo camino.
“A pesar de la increíble demanda de viviendas, las altas tasas de interés han mantenido a raya la construcción de viviendas unifamiliares”, dijo Larry W. Williams, director ejecutivo de la Steel Framing Industry Association.
Las altas tasas de interés y los acuerdos de trabajo a distancia también están frenando el sector de la construcción comercial, que normalmente absorbería más acero.
«Los desarrolladores están poniendo en pausa muchos proyectos mientras esperan tasas más favorables y más certidumbre en la política nacional e internacional», dijo Williams. El único punto positivo de la construcción es el sector industrial, que está siendo respaldado por la financiación asociada a la Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación.
Toda esta débil demanda de acero se produce en un momento en que China está descargando su exceso de producto en el mercado global a precios muy bajos.
Si bien la administración Biden está respondiendo con aranceles más altos a las importaciones chinas, no se espera que la medida agregue mucho al precio del metal.
Esto se debe a que China representa solo el 2% del acero importado a los EUA (Canadá representa el 24,5%; México el 15%; y Brasil el 14%).
Los fabricantes de acero estadounidenses también están contribuyendo a la situación de exceso de oferta al regresar a un mercado dominado durante mucho tiempo por las importaciones.
“La producción de acero ha aumentado más rápido que la demanda a medida que los fabricantes construyen nuevas plantas y amplían las antiguas”, dijo Spoores.
“Como resultado, deberíamos comenzar a ver una caída de las importaciones”.
Los representantes de la industria se hacen eco de este pronóstico. “La industria siderúrgica estadounidense tiene la capacidad de satisfacer la necesidad de más acero para construir nuestra economía de energía limpia”, dijo Kevin Dempsey, presidente y director ejecutivo del American Iron and Steel Institute.
“Nuestras empresas siguen invirtiendo en capacidad nueva y mejorada diseñada específicamente para satisfacer las necesidades de los productores de energía y los fabricantes de vehículos eléctricos”.
Precios de bobinas de acero laminadas en caliente
Los compradores de acero disfrutarán de precios más bajos a finales de 2024.
Mes $ por tonelada
Septiembre de 2022 $744
Diciembre de 2022 $742
Marzo de 2023 $1,109
Junio de 2023 $918
Septiembre de 2023 $715
Diciembre de 2023 $1,135
Marzo de 2024 $931
Junio de 2024 $725
*Septiembre de 2024 $790
*Diciembre de 2024 $719
* Estimados
Nueva tecnología
Pero espere un momento: el acero es un producto que consume mucho combustible y cuyos altos hornos son famosos por su contaminación. Y las nuevas plantas con sede en Estados Unidos están utilizando una tecnología de hornos de arco eléctrico (EAF) más avanzada (y más costosa), que se jacta de un control superior de las emisiones, ya que produce material nuevo a partir de productos reciclados. ¿Por qué esos costos más altos no se trasladan a los compradores de acero?
Lo serían, excepto por el hecho de que la tecnología de hornos de arco eléctrico también proporciona a los fabricantes de acero una flexibilidad de producción que ayuda a ahorrar dinero sustancial.
“Básicamente, se puede hacer funcionar el molino de hornos de arco eléctrico como el regulador de intensidad de la luz de un comedor”, explicó Spoores. “Se puede reducir la velocidad, acelerarla o apagarla.
En cambio, un alto horno necesita funcionar al menos al 70% de su capacidad e idealmente cerca del 85% para que sea rentable. Si se está en un mercado en el que se puede hacer funcionar un alto horno a esa capacidad, se puede producir acero a un coste menor que un molino de hornos de arco eléctrico.
Pero el problema es que el acero es estacional y está sujeto a una demanda variable”. En resumen: con el tiempo, los hornos de arco eléctrico producen acero de forma más económica.
No es de extrañar que los fabricantes de acero se sumen a la tendencia de las energías verdes. “El mundo del acero tendrá que lidiar con la descarbonización durante las próximas dos o tres décadas”, afirmó Dale Crawford, director ejecutivo del Steel Tube Institute.
“Se está discutiendo en todas las conferencias y en todos los altos ejecutivos y salas de juntas corporativas. El acero es infinitamente reciclable, por lo que es el producto estructural y eléctrico más sostenible que se puede utilizar para fabricar productos para edificios e infraestructuras”.
Si bien Estados Unidos es el líder en la iniciativa de descarbonatar el acero, otras naciones que están aumentando la producción (en particular India) a menudo carecen del beneficio de décadas de economía circular que pueden proporcionar suficiente acero reciclable para la producción de hornos de arco eléctrico. Como resultado, es probable que sigan utilizando la tecnología de fabricación de acero de hornos básicos de oxígeno (BOF, por sus siglas en inglés), más antigua y sucia.
Cosas por venir
Un mundo comprometido con la energía solar y eólica, así como con los vehículos eléctricos, necesitará mucho acero. ¿Podrá la industria satisfacer sus necesidades?
“La industria siderúrgica estadounidense está bien equipada para satisfacer la demanda futura”, afirmó Dempsey. “La capacidad (la parte actualmente utilizada de la producción potencial total de las fábricas) fue recientemente del 77.3%, una cifra ligeramente inferior a la del mismo período del año pasado, cuando fue del 78.6%. Por lo tanto, nuestras instalaciones actuales pueden producir sin duda más productos. Además, en los próximos dos años entrarán en funcionamiento millones de toneladas de nueva producción”.
Mientras tanto, se espera que la demanda de acero se mantenga débil hasta que se resuelvan ciertas incertidumbres del mercado. Muchos desarrolladores en los EUA están esperando a ver qué sucede con las elecciones de noviembre, por ejemplo.
«El mercado podría ir en direcciones muy diferentes, dependiendo de quién esté en la Oficina Oval», dijo Williams.
«Biden podría seguir gastando dinero en infraestructura, mientras que Trump puede introducir una ronda significativa de aranceles que podrían ser inflacionarios o podrían tener algún otro impacto en el mercado. La incertidumbre está haciendo que la gente se siente y mantenga el dedo en el aire un poco más solo para ver hacia dónde van las cosas».
Los acontecimientos globales también pueden contribuir a deprimir los planes de construcción. Williams señala la inestabilidad en Oriente Medio, junto con la guerra entre Rusia y Ucrania, como los principales factores de estrés.
“Los promotores se preguntan: ‘¿Cómo vamos a adaptarnos si ciertos factores, como una guerra o rebeliones en los campus, se convierten en algo mucho más grave?’”.
En respuesta a estas incertidumbres, muchas empresas del sector de la construcción están dando marcha atrás en el desarrollo. “Esperamos que en 2025 lleguemos a un entorno en el que la política nacional e internacional sea un poco más predecible, junto con tasas de interés más bajas”, dijo Williams. “Eso ayudará a crear un entorno muy sólido para la construcción y el acero”.
Hasta que llegue ese día, los compradores de acero disfrutarán de precios favorables. La inflación puede estar retrasándose en muchos sectores de la economía, pero el acero se niega a participar.
Reportacero
