Debe México abrir explotación de litio al sector privado.- Subsecretario de Estado de EUA
18 de enero de 2023.- México debe abrir la explotación de litio al sector privado para que el mineral crítico sea más barato, según el subsecretario de Estado para Asuntos del Hemisferio Occidental de EUA, Brian Nichols, publica Courthouse News Service.
“Entiendo que, de acuerdo con las leyes mexicanas, el estado tiene derechos exclusivos para explotar el litio, pero todos ustedes necesitarán del sector privado para poder llevarlo al mercado”, dijo en una entrevista con el medio mexicano Milenio.
“Estamos trabajando juntos, colectivamente, para explorar los minerales críticos que tenemos en América del Norte y que van a suministrar la próxima generación de baterías”, dijo. “Esta es una gran oportunidad para que México forme parte integral de una estructura [regional] de alta tecnología”.
Nichols agregó que adquirir las tecnologías necesarias para reducir el costo del mineral también contribuirá a convertir al país en un actor competitivo en el mercado mundial del litio. El Departamento de Estado no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Un componente necesario en las baterías recargables para vehículos eléctricos, teléfonos celulares y otros dispositivos de alta tecnología, el litio ha sido llamado el «oro blanco del siglo XXI» por los actores de la industria.
El presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador ha nacionalizado los derechos de litio en el país. Anunció el lunes que las primeras concesiones a una empresa estatal se otorgarían en febrero. El presidente creó la nacionalizada LitioMX en agosto del año pasado.
Gonzalo Monroy, director gerente de la consultora de energía GMEC, calificó este movimiento como un «importante obstáculo» para el desarrollo de la industria del litio en México.
Si bien la mayor parte de los depósitos de litio del mundo (más de 51 millones de toneladas métricas) se encuentran en América del Sur, según el Servicio Geológico de EUA, América del Norte ocupa el segundo lugar entre otros continentes con 13.7 millones de toneladas métricas: 9.1 millones en los Estados Unidos, 2.9 en Canadá y 1.7 en México.
Pero el hecho de que el país tenga una cantidad relativamente pequeña del mineral no significa que deba dejar pasar la oportunidad de optimizar esta producción con sus socios norteamericanos.
“Tiene sentido que México desarrolle su industria del litio, principalmente debido a la importancia geopolítica, y nuevamente, ubicación, ubicación, ubicación”, dijo Monroy.
“Es mucho mejor tener todo integrado en una sola región, en este caso América del Norte, en lugar de depender de otros lugares como Australia o Chile, incluso tan lejanos como África, para obtener materias primas”.
El obstáculo político no es el único obstáculo que tendrá que sortear México para explotar adecuadamente sus reservas de litio.
Ubicados en el estado norteño de Sonora, los depósitos de México son únicos de los de Estados Unidos, Canadá y muchas otras partes del mundo, donde el litio se extrae de suelos rocosos o salmuera. El litio de México se encuentra en una zona de suelo arcilloso calizo, para el cual aún no existe comercialmente la tecnología para extraerlo, según Jesús Carrillo, director de economía sustentable del Instituto Mexicano para la Competitividad.
“En ese contexto, sería adecuado tener asociaciones entre el sector público y privado para que estas tecnologías, que no van a salir del gobierno mexicano, puedan ser compartidas y utilizadas a favor del desarrollo del país”, Carrillo dijo en una entrevista.
El litio es un metal alcalino altamente reactivo que no se forma en vetas como el oro o la plata que se extraen más fácilmente. Tesla Motors presentó una patente en 2020 para un método de extracción de litio de la arcilla, y las empresas chinas también están trabajando en un método, dijo Carrillo, pero aún no existe tecnología para que el proceso sea comercialmente viable.
Ambos expertos dijeron que es poco probable que la actual administración federal en México escuche el llamado de Nichols para abrir la extracción y producción de litio al sector privado.
“Las posibilidades son bajas, prácticamente cero”, dijo Carrillo, señalando el lenguaje ambiguo utilizado para redactar la ley que nacionalizó el sector del litio en el país. “El gobierno puede subcontratar ciertos servicios, pero más allá de eso, las posibilidades son bajas o nulas de que comparta el riesgo y el capital asignado a estas actividades con el sector privado”.
Canadá y Estados Unidos podrían emprender acciones legales para obligar a México a abrir su producción de litio al sector privado bajo el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), que estipula que un país signatario no puede nacionalizar una industria que anteriormente estaba abierta a inversión privada.
Este tipo de acciones no sería la primera vez que el gobierno de López Obrador se enfrenta a sus homólogos norteamericanos en temas energéticos. Tanto Estados Unidos como Canadá solicitaron consultas de resolución de disputas bajo el USMCA sobre su política energética en julio de 2022.
En respuesta a las solicitudes, López Obrador acusó a los demás países de intentar “saquear a México” y reprodujo un video musical durante su conferencia de prensa matutina diaria al día siguiente, cuyo coro incluye la letra: “Ay, qué miedo. Mira cómo estoy temblando.
Carrillo le dijo a Courthouse News en ese momento que la reforma energética del presidente que provocó las solicitudes también viola el T-MEC.
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