14 de marzo de 2022.- Los funcionarios de California tienen la vista puesta en un futuro renovable. El estado ya se ha comprometido a tener un 60 % de electricidad renovable para 2030 y un 100 % de electricidad sin emisiones de carbono para 2045. Estos pasos son parte de planes más amplios para combatir los impactos cada vez mayores del cambio climático, que son impulsados por las emisiones de gases de efecto invernadero.
Pero estos objetivos dependen de un mineral que es una fuente de energía clave para las energías renovables:
Litio.
En forma de batería de iones de litio, este mineral alimenta todo, desde paneles solares hasta automóviles eléctricos. Hasta el momento, el litio que se usa en Estados Unidos es importado de otros países que lo extraen comercialmente. Pero con el rápido crecimiento del interés en el mineral, eso pronto cambiará.
En febrero, el presidente Joe Biden habló con el gobernador Gavin Newsom y otros funcionarios de California sobre el futuro del litio. En los Estados Unidos, estos esfuerzos para recolectar litio se basarán en gran medida en el Mar de Salton, un cuerpo de agua rico en minerales en el sur de California que contiene una de las fuentes más abundantes de litio en el país.
El litio será clave para la transición de California a la energía renovable, pero con tanto de su futuro en proceso, es importante comprender lo que sabemos sobre el mineral ahora.
¿Qué es el litio y cómo lo extraemos?
El litio es un mineral. Se puede extraer a través de la minería a cielo abierto, como muchos otros minerales, pero los métodos más nuevos de recolección lo hacen tomando salmuera sobrecalentada rica en minerales que se encuentra bajo tierra y bombeándola hacia la superficie de la Tierra. El litio se extrae de esa salmuera y luego la salmuera se reinyecta a la tierra.
En este momento, la mayoría del litio cosechado comercialmente proviene de Australia y algunos países de América del Sur, a saber, Chile. En estos países, el litio se ha extraído tradicionalmente a través de la minería. Este método de extracción tiene un costo ambiental ya que puede causar la contaminación del aire, el agua y el suelo.
Las empresas interesadas en los Estados Unidos han explorado el segundo método de extracción, que es un método más nuevo que se sabe que es generalmente más amigable con el medio ambiente.
¿Qué hace que estos nuevos métodos sean más ecológicos?
Hay al menos 10 plantas geotérmicas y proyectos de extracción de litio que operan en el área del Mar de Salton. Algunas empresas, como EnergySource Minerals, han realizado evaluaciones de impacto ambiental de sus propios proyectos que indican que esta nueva forma de extracción es más ecológica que otras.
Pero incluso con métodos prometedores en el horizonte, quedan algunas preguntas. ¿Cuáles son los impactos ambientales de la extracción a largo plazo en el Mar de Salton y cuánto durará el recurso?
Patrick Dobson, investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, acaba de lanzar un proyecto de investigación destinado a dar respuesta a estas preguntas. Ya participó en rondas anteriores de investigación financiadas por el Departamento de Energía de EUA destinadas a comprender el potencial del litio en el Mar de Salton.
“Hay una amplia escala de beneficios adicionales”, dijo Dobson sobre estos nuevos métodos de extracción. “Pero también queremos asegurarnos de que no haya aspectos negativos que afecten la salud y el medio ambiente local”.
Dobson dice que este método de extracción parece mucho más respetuoso con el medio ambiente que la minería a cielo abierto, que según él tiene «impactos ambientales significativos en términos de uso de la tierra, uso del agua y emisiones de CO2». Pero los impactos exactos de este método, especialmente a largo plazo, aún necesitan más investigación.
“A primera vista, parece que esta es una forma mucho mejor de hacerlo”, dijo. “Pero solo queremos identificar, ya sabes, ¿hay problemas y medidas de mitigación que se puedan tomar para reducir aún más esos impactos?”
¿Dónde sucederá esto en California?
Las empresas que actualmente están probando métodos para extraer litio tienen su sede en Salton Sea, un cuerpo de agua que forma parte principalmente del condado de Imperial en el sur de California.
Si bien el litio no se ha extraído comercialmente de esta área antes, ya existe una larga historia de extracción de otros minerales en el área, como el zinc.
«Entonces, con el litio, con la creciente demanda y el aumento de los precios, las empresas confían en el hecho de que habrá una necesidad a largo plazo y que podrán competir con otras fuentes de litio». dijo Dobson.
¿Estamos seguros de que es seguro para las comunidades vecinas?
El condado de Imperial ya es conocido por ser un área con una de las peores calidades de aire del país. Esto se debe en gran parte al polvo tóxico que sale del Mar de Salton , un cuerpo de agua que se ha ido reduciendo y aumentando en salinidad durante años. Esto ha causado altas tasas de asma en el área y otros peligros para la salud.
Como resultado, han surgido grupos de justicia ambiental en el condado de Imperial para luchar por el derecho de su comunidad a tener aire y agua limpios. Luis Olmedo, director ejecutivo del grupo de justicia ambiental Comité Cívico del Valle, dice que su grupo quiere asegurarse de que los proyectos en el área no empeoren su salud y brinden beneficios a la comunidad.
El año pasado, se aprobó un proyecto de ley que aprueba la creación de la Comisión Lithium Valley, cuyo objetivo es garantizar la seguridad de la comunidad a medida que avanzan los proyectos de litio. Olmedo, quien ahora es miembro de la comisión, dice que le da esperanza que estos proyectos se puedan hacer bien si involucran a los representantes de la comunidad desde el principio.
“Tenemos el potencial de convertirnos en un modelo para el resto de este país y tal vez para que otros países lo sigan… que el litio se pueda extraer de una manera más segura que proteja a las comunidades y genere beneficios para la comunidad”, dijo Olmedo.
El 21 de octubre de 2022 debe presentarse un informe de la comisión sobre las oportunidades y los beneficios de la recuperación de litio en el estado. Sylvia Paz, quien preside la comisión y es directora ejecutiva de Alianza Coachella Valley , dice que aún están evaluando estos beneficios y la sustentabilidad del litio en la zona. Lo importante, dice, es que las empresas sean intencionales con sus proyectos.
“Necesitamos asegurarnos de que estamos incluyendo a las comunidades de justicia ambiental en la mesa y que no terminamos replicando algunos de los errores del pasado donde comunidades similares a la nuestra están muy cerca de [un] recurso”, Paz dijo.
¿Cuándo comenzará la venta comercial de litio en Estados Unidos?
Es probable que las empresas comiencen a extraer litio comercialmente en los Estados Unidos en los próximos años.
Un representante de una empresa presente en la rueda de prensa de Biden, Berkshire Hathaway Energy, dijo que planean comenzar la extracción comercial en 2026. EnergySource Minerals tiene planes de comenzar incluso antes, con un inicio estimado previsto para 2024.
Dobson dice que nuestro conocimiento sobre el litio y los impactos de extraerlo solo crecerá a medida que estos proyectos avancen.
“Supongo que, a medida que tengamos más experiencia, mejoraremos en hacerlo”, dijo. “El objetivo es utilizar tanta ciencia como sea posible para tener el primer y mejor comienzo”.
Reportacero
