Descarta Cleveland-Cliffs diversificar cartera e incluir más hornos de arco eléctrico y menor emisión

28 de febrero de 2023.- Cleveland-Cliffs sigue comprometida con los altos hornos y continúa con la prueba de captura de carbono en Burns Harbor, publica NWI

Cleveland-Cliffs dijo que sigue comprometida con los altos hornos como los de las acerías integradas a lo largo de la costa del lago del noroeste de Indiana y está realizando una prueba de captura y secuestro de carbono para tratar de controlar las emisiones.

El presidente y director ejecutivo Lourenco Goncalves dijo en una conferencia telefónica reciente con inversionistas que la compañía no seguiría la estrategia de su rival US Steel de diversificar su cartera para incluir más hornos de arco eléctrico de menor costo y menor emisión en las miniacerías.

«A diferencia de cualquier otra empresa siderúrgica de Estados Unidos, Cleveland-Cliffs está totalmente comprometida con la ruta tecnológica del alto horno», dijo en la conferencia telefónica. «Nuestra importante presencia como proveedor de materiales de grado automotriz altamente especificados, particularmente partes expuestas, dicta el uso de altos hornos y hornos de oxígeno básicos. Y no estamos solos. Todos los países con una presencia importante de fabricación automotriz, como Japón, Corea del Sur, Alemania, Francia o incluso China, actualmente el mayor productor de automóviles del mundo, depende de los altos hornos y BOF. Estos países en realidad tienen que importar cantidades masivas de gránulos de mineral de hierro y alimentación central de otros. Y todos estos países generan mucha chatarra, pero aún no hacen la transición a EAF, y ciertamente no dependen de EAF,

Los altos hornos solían ser el principal método de fabricación de acero en los Estados Unidos. Pero han perdido gran parte de su negocio en las últimas décadas debido a las miniacerías, que son más baratas de operar, a menudo ubicadas en áreas rurales y del sur y generalmente no están sindicalizadas, reduciendo los costos laborales de las siderúrgicas al pagarles a los trabajadores salarios más bajos.

Las miniacerías ahora representan aproximadamente el 70% de la producción nacional de acero, según la Asociación de Fabricantes de Acero. Como atestiguan las acerías comerciales que estuvieron vacantes durante mucho tiempo en Gary Works, las miniacerías se han apoderado desde hace mucho tiempo de segmentos enteros del mercado como las varillas corrugadas para la construcción.

Pero la fabricación de acero integrada ha persistido, en gran parte porque se necesita acero nuevo para servir a los fabricantes de automóviles y otras industrias que exigen productos de acero más fuertes y de mayor calidad.

Es por eso que las naciones automatizadas de todo el mundo continúan dependiendo de los altos hornos, dijo Goncalves.

«La razón es simple. Para suministrar acero a sus propios clientes automotrices nacionales, necesitan sus altos hornos y BOF», dijo. «Ese también es nuestro caso aquí en los Estados Unidos, y es por eso que Cleveland-Cliffs no necesita y no planea invertir en nuevos EAF, más allá de los cinco EAF que ya operamos… En nuestra visión del panorama económico actual, la industria automotriz es el sector de consumo de acero más interesante para 2023. La edad actual de los automóviles en circulación, la acumulación de pedidos de los consumidores, la baja tasa de desempleo y los niveles de inventario todavía bajos en los lotes de los concesionarios continúan apuntando al crecimiento de las ventas y la producción de automóviles en los próximos años, particularmente ahora que finalmente han mejorado el desempeño de sus cadenas de suministro».

Sin embargo, los altos hornos son cada vez más criticados porque queman coque, una forma purificada de carbón, para fundir el mineral de hierro en hierro que luego se convierte en acero. Como resultado, liberan una cantidad significativa de emisiones de carbono que el mundo ha estado buscando eliminar para combatir el cambio climático.

Un estudio académico realizado el año pasado por los científicos Valentin Vogl, Olle Olsson y Björn Nykvist descubrió que los altos hornos representan el 7% de los gases de efecto invernadero del mundo.

La industria ha sido descrita como difícil de descarbonizar por varias razones técnicas, ya que se necesitan enormes cantidades de energía y calor para los procesos metalúrgicos a una escala tan masiva. Tanto ArcelorMittal como Cleveland-Cliffs han citado los altos hornos inactivos como un progreso hacia sus objetivos de reducción del clima, incluso cuando Cleveland-Cliffs detuvo indefinidamente el Alto Horno #4 en Indiana Harbor, poniendo fin a un siglo de fabricación de hierro en la antigua planta de LTV en el lado oeste.

Cleveland-Cliffs está siguiendo otras estrategias para limpiar su producción de acero, incluida una prueba de captura y secuestro de carbono en su planta de Burns Harbor.

“También existe la capacidad de aumentar sustancialmente el uso de hidrógeno en nuestras operaciones, reemplazando la energía basada en combustibles fósiles que usamos en toda la huella, particularmente en nuestra planta de reducción directa y en nuestros altos hornos. Ya usamos hidrógeno en algunos procesos, pero su uso más amplio dependerá principalmente de la disponibilidad económica del propio hidrógeno», dijo Goncalves en la conferencia telefónica con inversores. «Para facilitar esto, nos hemos unido a la industria y los socios académicos, informando a la Coalición de Hidrógeno Limpio de los Grandes Lagos, o GLCH, un esfuerzo coordinado de centro de hidrógeno para hacer la transición del Medio Oeste a un centro líder de producción de combustible con bajas emisiones de carbono. Cleveland-Cliffs ha logrado con éxito implementó el uso de hierro briquetado en caliente en los altos hornos.

BP también está explorando la captura y secuestro de carbono que podría servir potencialmente a la industria pesada a lo largo de la orilla del lago Michigan.

«Estamos satisfechos con el progreso que hemos logrado en nuestro estudio de captura de carbono a gran escala en Burns Harbor, nuestra planta siderúrgica más grande», dijo Goncalves. «Tal como lo vemos ahora, con base en los incentivos que el gobierno de EUA ha ofrecido por unidad de carbono secuestrada, este proyecto debería generar una tasa interna de retorno significativa».

Reportacero