1 de junio de 2023.- El acero es costoso de fabricar, en gran parte porque los molinos son caros de operar. Steel Dynamics opera sus molinos mejor que la mayoría.
El acero es un producto vital en muchas industrias, pero la demanda tiende a fluctuar junto con la actividad económica. La naturaleza cíclica de la demanda a menudo conduce a grandes cambios en la rentabilidad de las siderúrgicas. Pero algunas acerías son más capaces de manejar los altibajos que otras, y Steel Dynamics ( STLD 0.29% ) tiene un historial probado de superar a sus pares en un punto de referencia clave de la industria.
Las acerías son muy grandes y se requiere mucho dinero para mantener una en funcionamiento. Esa declaración es más grande de lo que parece porque operar un molino que produce mucho menos de lo que puede cuesta tanto como operar el mismo molino a niveles de producción completos.
La diferencia clave es la cantidad de dinero que se gana vendiendo el acero que se produce. Si solo fabrica una pequeña cantidad de acero, solo gana un poco de dinero para compensar el costo de funcionamiento del molino. De hecho, no es inusual que las empresas siderúrgicas que enfrentan una baja demanda se desangren. Los precios de las materias primas pueden afectar esta dinámica, pero por lo general, incluso los precios altos no compensan por completo el dolor de las bajas tasas de producción. Y, a veces, la baja demanda y los precios bajos van de la mano, aumentando el dolor.
Esto es particularmente cierto en el caso de los altos hornos, la tecnología utilizada históricamente para fabricar acero. Cuando estos molinos no funcionan a altas tasas de utilización, tienden a ser muy poco rentables. Las miniacerías de arco eléctrico, que son propiedad de Steel Dynamics, son más pequeñas y más flexibles, por lo que a menudo pueden ser rentables incluso en entornos de baja demanda. Sin embargo, los márgenes de beneficio siguen bajando a medida que bajan las tasas de utilización.
Podría ser útil poner algunos números en esto. United States Steel ( X -0,57 % ) , que opera tanto altos hornos como miniacerías, estima que el mantenimiento y el funcionamiento de sus nuevas miniacerías cuestan la mitad que los altos hornos heredados. Esa es una ventaja muy clara para las miniacerías.
Desde un punto de vista general, todo esto destaca por qué la industria del acero está tan enfocada en las tasas de utilización, básicamente, la producción en relación con la capacidad, y por qué Steel Dynamics brilla tanto dentro de la industria.
Aquí hay algunos números más para ayudar a explicar lo que está pasando. En el primer trimestre de 2023, la tasa de utilización de la industria siderúrgica de EUA fue de alrededor del 75 %. A modo de comparación, en 2020, azotado por la pandemia, cuando la actividad comercial cayó drásticamente a medida que las economías de todo el mundo se cerraron efectivamente para frenar la propagación del coronavirus, la utilización fue de alrededor del 68%. Dicho esto, en 2021, cuando las economías comenzaron a abrirse, la utilización fue del 81 %. En otras palabras, el 75% no es exactamente una señal de que la industria está funcionando «en caliente», pero tampoco está mal.
En el primer trimestre de 2023, la tasa de utilización de Steel Dynamics fue del 94 %. Eso está muy, muy por encima del promedio, y distingue a la compañía del resto. Pero, ¿qué pasa con el punto más bajo reciente en 2020? Durante ese período, la utilización de Steel Dynamics fue del 86%, no tan buena como en el primer trimestre, pero todavía muy por encima del promedio. Y en 2021, la tasa de utilización de la empresa fue del 95 %, solo un poco mejor que en el primer trimestre de 2023. Estos no son números seleccionados cuidadosamente; la tasa de utilización de las siderúrgicas ha estado notablemente por encima del promedio durante muchos años.
Una tasa de utilización constantemente alta es algo bueno, pero también significa que hay menos margen de mejora. La industria siderúrgica es cíclica y los repuntes de la industria pueden generar grandes ganancias en las acerías. Es probable que las acerías que tienen espacio para producir mucho más acero se beneficien más de las mejoras. Puede ver eso en el gráfico anterior que compara el desempeño del precio de las acciones de Steel Dynamics con el de United States Steel, que, como se señaló, hace un uso mucho mayor de los altos hornos.
Cuando la industria del acero comenzó a recuperarse nuevamente en 2021, los inversores acudieron en masa a US Steel para beneficiarse de la mayor oportunidad de recuperación comercial. Y, sin embargo, la fortaleza de la producción de Steel Dynamics a lo largo del ciclo se ha demostrado claramente: los inversores abandonaron US Steel tan pronto como la historia cambió y las tasas de utilización cayeron desde su máximo de 2021.
Hay dos formas generales de ver el sector siderúrgico. El primero es verlo como una operación a corto plazo, ya que los inversores buscan aprovechar los buenos tiempos. Eso es, efectivamente, lo que fue comprar US Steel en 2021. La otra es comprar una de las mejores empresas de la industria y mantenerla a medida que expande su negocio con el tiempo. Esa es la historia a largo plazo detrás de Steel Dynamics, que tiene tasas de utilización lo suficientemente altas como para seguir construyendo nuevas plantas para satisfacer toda la demanda que ve. La mayoría de los inversionistas probablemente estarán mejor apegados a un nombre como Steel Dynamics en lugar de tratar de cronometrar los altibajos cíclicos de la industria del acero.
Reportacero
