El camino hacia el acero limpio pasa por los vehículos eléctricos

25 de julio de 2023.- Los fabricantes de automóviles son algunos de los mayores compradores de acero del mundo. Más importante aún, compran los grados más altos de acero que proporcionan los márgenes de beneficio más altos. Entonces, ¿qué pasaría si los fabricantes de automóviles les dijeran a las empresas siderúrgicas que ya no quieren acero sucio alimentado con carbón y exigieran acero limpio para fabricar vehículos eléctricos (VE) limpios?

A medida que el mundo cambia a los vehículos eléctricos, el impacto climático de la industria automotriz ya no estará definido por la gasolina quemada mientras conducimos sus automóviles, sino por el carbón y el petróleo incrustados en los metales y otros materiales que componen los automóviles en primer lugar.

Según una investigación encargada por los principales fabricantes de automóviles, no hay forma de que la industria pueda cumplir con sus compromisos climáticos a menos que la transición a la electricidad vaya acompañada de esfuerzos paralelos y agresivos para limpiar sus cadenas de suministro sucias, en particular acero, aluminio y baterías.

El imperativo de reducir las emisiones incorporadas, la creciente amenaza de la regulación y la necesidad de diferenciarse en medio de una plétora de nuevos modelos de automóviles eléctricos en un mercado cada vez más concurrido está generando presión para actuar.

Esa presión ha llevado a una variedad de anuncios de fabricantes de automóviles y «acuerdos» de proveedores sobre acero libre de fósiles . También está First Movers Coalition , empresas comprometidas con la adquisición de acero con bajo contenido de carbono mediante el desbloqueo de tecnologías innovadoras, y SteelZero , un club de compradores para generar y agregar demanda y escalar el sector del acero limpio, o verde.

Ambos tienen como objetivo ejercer su poder adquisitivo como grandes grupos de consumidores para ayudar a impulsar el incipiente mercado del acero limpio y generar señales importantes para los fabricantes de acero de que habrá demanda si los fabricantes invierten en acero limpio.

Hay señales tempranas de que esto está en marcha en Europa, pero el estado actual de las cosas (todavía) no cuadra para que los fabricantes de acero inviertan cientos de millones de dólares en nuevas instalaciones de acero limpio en toda la industria.

Unirse a estos grupos y establecer asociaciones de proveedores son pasos importantes, pero muchos anuncios carecen de los detalles necesarios (volumen y proporción del consumo, duración del contrato, tiempo y una señal de precio transparente) o son memorandos de entendimiento (MoU) no vinculantes en lugar de contratos financiables.

Por ejemplo, el acuerdo de GM con ArcelorMittal parece ser un contrato vinculante pero carece de detalles sobre volumen y escala. Muchos otros acuerdos son MoU o similares, como Volvo Cars con SSAB e HYBRIT , Ford con Tata , VW con Salzgitter y BMW con HBIS . SSAB, sin embargo, ha comenzado a entregar acero libre de combustibles fósiles a Volvo Trucks , que es independiente de Volvo Cars, en virtud de su acuerdo.

Lo que puede hacer más para generar certidumbre de inversión son los compromisos de mercado anticipados vinculantes , y luego los contratos de compra o venta futuros, que garantizan que si los fabricantes de acero invierten en acero limpio, los fabricantes de automóviles lo comprarán.

Los anuncios amplios son un paso importante, pero corren el riesgo de ser escasos; los compromisos vinculantes que se convierten en contratos vinculantes concretan las decisiones de inversión.

El acero limpio necesita compromisos y contratos de mercado anticipados, que los fabricantes de vehículos eléctricos pueden proporcionar

Los gobiernos han utilizado compromisos de mercado anticipados para llevar nuevas tecnologías al mercado garantizando la demanda para superar la incertidumbre de la inversión. Un buen ejemplo son los contratos gubernamentales para las vacunas antes de que se desarrollen para brindar a las empresas la certeza de que, si invierten, tendrán clientes.

Un ejemplo climático más reciente del sector privado es el fondo Frontier de $ 1,000 millones de Stripe, que tiene como objetivo incentivar los mercados de eliminación de carbono al garantizar un mercado para las empresas en etapa inicial.

El tiempo es esencial para este nivel de ambición en el acero. Según la Agencia Internacional de la Energía , las tecnologías innovadoras para descarbonizar el sector siderúrgico deben “llegar a los mercados en la próxima década”. Destaca que esta “ventana de oportunidad crítica desde ahora hasta 2030 no debe perderse”.

Con su enorme poder adquisitivo y entusiasmo por la transición a los vehículos eléctricos, y algunos ya anunciaron compromisos iniciales, aunque insuficientes, para 2030, los fabricantes de automóviles están en una posición ideal para enfrentar el desafío y proporcionar los compromisos de mercado anticipados necesarios para que el acero limpio se convierta en una realidad de mercado.

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Los compromisos de mercado anticipados también pueden ser herramientas poderosas para el abastecimiento responsable , con el potencial de fortalecer los estándares ambientales y de derechos humanos en toda la cadena de suministro. El fondo Stripe’s Frontier, por ejemplo, tiene un criterio de «justicia ambiental» para garantizar que las tecnologías que reciben financiamiento contribuyan a «resultados significativos de justicia ambiental a través de un proceso sólido centrado en la participación pública local». Los compromisos de mercado anticipados para acero limpio podrían generar resultados similares al exigir, o al menos expresar una fuerte preferencia por, acero limpio producido de una manera que contribuya a procesos inclusivos y resultados equitativos para los trabajadores, los pueblos indígenas y las comunidades locales, desde la minería hasta la fabricación.

La acción del mercado anticipado está llegando a la adquisición de acero del fabricante de automóviles. Mercedes anunció recientemente un acuerdo vinculante para comprar «50,000 toneladas de acero verde» anualmente de H2 Green Steel (y planes más amplios de acero «reducido en CO₂» en Europa y América del Norte, como parte de su asociación continua con H2 Green Steel). Sin embargo, este es solo un contrato con un fabricante de automóviles que compra una pequeña cantidad de acero. Necesitamos escala en acero limpio, y la necesitamos rápido.

Enviar fuertes señales de demanda al mercado es esencial para que esto suceda. Unirse a SteelZero y First Movers Coalition es un primer paso fundamental para los compradores de acero, ya que los miembros de estos grupos establecen objetivos de compra de acero limpio.

Unirse a la plataforma de compra de acero sostenible recientemente lanzada por el grupo de expertos RMI también desbloquearía el poder de la demanda agregada entre múltiples compradores.

Sin embargo, los principales compradores, como los fabricantes de automóviles, deben dar un paso más y asumir compromisos de mercado anticipados vinculantes con montos específicos de financiamiento y/o volúmenes para acero limpio de instalaciones que aún no se han convertido o incluso construido.

Dichos compromisos cambiarían drásticamente el mercado al generar certeza y establecer la base para contratos vinculantes.

Ahora es un momento único para actuar debido a los generosos subsidios disponibles para las acerías para mejorar sus instalaciones en mercados clave. En EUA, la Ley de Reducción de la Inflación (IRA, por sus siglas en inglés) tiene $5,800 millones de dólares en incentivos que pueden utilizarse para acero limpio y la enorme cantidad de $50,000 millones de dólares está disponible en Alemania para la descarbonización de la industria pesada.

Es posible que sigan incentivos similares en los principales países siderúrgicos de Asia oriental, como Corea. Si una empresa siderúrgica ha garantizado la demanda de sus principales clientes, con miles de millones en incentivos potenciales para ayudar a cubrir una prima ecológica, la ecuación se invierte rápidamente. En lugar de incertidumbre de inversión, enfrentan incertidumbre competitiva: ¿perderán esos clientes si no invierten en acero limpio?

Lo mismo es cierto para los fabricantes de automóviles porque aquí hay una clara ventaja de ser los primeros en moverse. Cada año, el sector automotriz representa 27 millones de toneladas de consumo de acero en EUA, 28 millones de toneladas en la UE y 60 millones de toneladas en China , pero » es probable que la demanda supere la oferta de acero con bajo contenido de CO₂ en un futuro próximo «. Además de eso, para 2030, se prevé que solo los vehículos eléctricos demanden ocho millones de toneladas de acero limpio, casi la mitad de lo que podría estar disponible.

“La demanda de acero con emisiones cercanas a cero… alcanzará los 6.7 [millones de toneladas]” y el “sector de la automoción representará la mitad”, según un nuevo estudio de RMI sobre el mercado estadounidense . Eso significa que los primeros fabricantes de automóviles en asegurar el suministro de acero limpio con contratos de mercado anticipados, y altos estándares de abastecimiento responsable, tendrían una ventaja competitiva significativa en un mercado abarrotado: automóviles limpios que ayudan a traer acero limpio y empleos limpios. Es un anuncio de vehículos eléctricos que prácticamente se escribe solo.

Poner a la industria del acero en la senda de los 1.5 °C requiere mucha acción, y la necesita ahora. Ya contamos con los primeros motores de automóviles con acero limpio, pero ahora debemos escalar a gran velocidad. Los crecientes anuncios de compromiso de mercado anticipados pueden enviar la señal de mercado requerida para escalar; trabajar con las siderúrgicas para convertir estos compromisos en contratos vinculantes puede generar la velocidad. Solo dos de las » condiciones adecuadas » que necesita el acero limpio y la oportunidad para los fabricantes de automóviles está ahí para tomar.

Reportacero