9 de septiembre de 2025.- La descarbonización de la industria del acero está recibiendo un fuerte apoyo financiero del Gobierno de Japón.
La peculiaridad del enfoque japonés para la transformación ecológica de la metalurgia reside en la comprensión de una simple verdad: no se trata de un problema para las propias empresas. Es una tarea nacional. De ahí los incentivos fiscales sin precedentes para los participantes del mercado, incluso a pesar de su enorme capacidad financiera.
Transición del EAF y política gubernamental
Japón es el tercer mayor productor de acero del mundo. Al mismo tiempo, aproximadamente un tercio de su producción se exporta. Por lo tanto, la contribución de las empresas locales a la descarbonización de la industria global es muy valorada.
La industria siderúrgica japonesa actual se compone principalmente de 24 altos hornos en 12 ciudades, con una capacidad total de 83 millones de toneladas. La capacidad de los hornos eléctricos de acero es considerablemente inferior, con 37 millones de toneladas. Por lo tanto, el proceso de fundición de hierro-cemento fundido (BF-BOF) prevalece sobre el basado en fundición de hierro-cemento fundido de gas natural (NG-EAF) y chatarra.
En este sentido, la metalurgia representa aproximadamente el 40% de las emisiones de CO2 de la industria japonesa. Si bien la producción en altos hornos en Japón se considera la más eficiente energéticamente del mundo, esto ilustra claramente que las posibilidades de las mejores tecnologías disponibles (MTD) tienen sus límites. Además, no constituyen una respuesta exhaustiva a los desafíos de la transformación verde, que requiere soluciones más radicales. En primer lugar, la transición a nuevas tecnologías de fabricación de acero.
Por lo tanto, a diferencia de la mayoría de los países, las mejores técnicas disponibles (MTD) no son el principal impulsor del período de transición en la industria siderúrgica japonesa. Este período durará hasta 2030 y prevé una reducción del 30 % en las emisiones de CO2 para el año base de 2013, cuando alcanzaron los 200 millones de toneladas. El principal efecto provendrá del desarrollo de la siderurgia eléctrica.
La mayor empresa local, Nippon Steel Corp., anunció en junio de 2025 una inversión de 6,050 millones de dólares en la construcción de hornos de arco eléctrico (EAF) en Kyushu Works, así como en la ampliación y reconstrucción de dos hornos de arco eléctrico existentes. Está previsto que las instalaciones entren en funcionamiento en el año fiscal 2029 (que finaliza el 31 de marzo de 2030), con una capacidad total de 2.9 millones de toneladas de acero al año.
JFE Steel Corp., el segundo mayor productor, anunció en abril de 2025 la construcción de un horno de arco eléctrico (HAE) de 2 millones de toneladas anuales en West Japan Works, en Kurashiki. Con un coste de 2200 millones de dólares, la instalación está programada para su lanzamiento comercial en el primer trimestre del año fiscal 2028.
Es importante destacar la alta participación estatal en estos proyectos. Para Nippon Steel: 1.750 millones de dólares; para JFE Steel: 690 millones de dólares. El financiamiento se otorgará en virtud de la Ley de Promoción de la Transformación Verde de GX.
Pero no, el gobierno no gastará el dinero de los contribuyentes japoneses en el horno de arco eléctrico. Los fondos se asignarán en forma de créditos fiscales. Por cada tonelada de acero verde producida en las nuevas instalaciones, las empresas recibirán 149 dólares en créditos fiscales. Sujeto a una serie de condiciones:
Transición de BF-BOF a EAF;
Producción de acero eléctrico con una calidad no peor que la obtenida anteriormente mediante el método de convertidor de alto horno;
El costo de los proyectos de inversión no será menor a $81 millones, la capacidad del nuevo horno eléctrico no será menor a 200 mil toneladas por año;
Obviamente, incluso las empresas más pequeñas cumplen fácilmente estos criterios en el marco de la transformación verde. Los medios japoneses calificaron esta iniciativa como una «oferta bastante generosa» del gobierno. Y se puede estar de acuerdo con ellos. Sin embargo, también hay escépticos que aún no se han decidido.
Kobe Steel Ltd., la tercera siderúrgica más grande, anunció en mayo de 2025 que reduciría su presupuesto de inversión en descarbonización para el período 2024-2026 de $2,090 millones de dólares a $1,050 millones de dólares. La compañía explicó que la junta directiva tomó la decisión ante la preocupación de los accionistas, quienes consideran que el impacto de la transformación ecológica y los costos relacionados en la competitividad de los productos futuros no se ha estudiado lo suficiente.
Al mismo tiempo, Kobe Steel reiteró su compromiso con su objetivo anterior de reducir las emisiones de CO2 en un 30 % para 2030. Sin embargo, hasta el momento, es la única empresa importante que no ha emprendido la transición a hornos de arco eléctrico (EAF). La empresa aún evalúa la posibilidad de construir un nuevo horno eléctrico para reemplazar el alto horno de Kakogawa. El proyecto está previsto que comience después de 2030.
Mientras tanto, los esfuerzos de Kobe Steel se centran en aumentar la proporción de chatarra en la materia prima de la fundición de hierro, utilizar biomasa para la generación de energía (e/e) y seguir mejorando la eficiencia energética, es decir, en las mejores técnicas disponibles (MTD). Esto, como se ha señalado, es poco probable que logre una reducción del 30 % en las emisiones de gases de efecto invernadero.
Curiosamente, los objetivos más ambiciosos los establece Tokyo Steel, el mayor productor de acero eléctrico. Sus emisiones ya son inferiores a las de las empresas mencionadas, aproximadamente 1,7 toneladas por tonelada de acero terminado. Incluyendo el Alcance 1 para la bobina laminada en caliente (BLC), las emisiones son de 0.683 toneladas, y las de la bobina laminada en caliente (PLR), de 0.622 toneladas. No obstante, Tokyo Steel pretende reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 40 % para 2030, en comparación con 2013. Para lograrlo, se prevé aumentar el uso de energías renovables al 40 %.
Por cierto, Tokyo Steel y otras empresas de acero eléctrico se han visto perjudicadas por la Ley de Liderazgo GX, que prioriza la compra gubernamental de acero ecológico. Esta ley hace referencia a otro documento que define el «acero equilibrado», es decir, «productos de bajas emisiones» producidos mediante el proceso tradicional de BF-BOF. Y no menciona el acero para hornos de arco eléctrico (EAF).
Es evidente que las autoridades japonesas buscaban principalmente incentivar la descarbonización de la capacidad de BF-BOF, que genera las mayores emisiones y requiere grandes inversiones. Sin embargo, esto discrimina a las empresas que ya producen acero verde sin coste adicional.
Similar a la ley previamente aprobada sobre el fomento de la contratación pública ecológica, esta tampoco menciona explícitamente el acero eléctrico, pero sí habla de «acero equilibrado». Se está debatiendo una enmienda adecuada a este documento.
Un incentivo importante que podría acelerar la transición al EAF sería la introducción de una tasa por emisiones de gases de efecto invernadero. El mercado de comercio de emisiones de CO2 debería estar operativo a partir de 2026. Los detalles del EAF de Japón aún se encuentran en fase de consulta y no han sido aprobados formalmente.
Matices japoneses
Una característica importante de la descarbonización del acero japonés es la estrecha colaboración entre los participantes del mercado. A diferencia, por ejemplo, de Corea del Sur, donde cada uno desarrolla soluciones tecnológicas por su cuenta.
En 2022, Nippon Steel, JFE Steel y Kobe Steel, junto con el Centro de Investigación y Desarrollo de Metales de Japón, formaron el Consorcio de Fabricación de Acero al Hidrógeno. El Consorcio, con el apoyo del Fondo de Innovación Verde NEDO, lanzó el proyecto Super Course50. Su objetivo es reducir las emisiones de CO2 en la producción de altos hornos en un 50 % mediante el uso de H₂ externo calentado junto con coque.
Como parte del Super Course50, se construyó un pequeño alto horno piloto en la planta de Tiba de JFE Steel. La instalación ha logrado una reducción del 33 % en las emisiones en comparación con las unidades convencionales. La investigación continúa.
Esto implica que las empresas japonesas no planean una transición completa al horno eléctrico de arco para 2050. Lo explican por la incapacidad de producir ciertos tipos de acero de alto margen, incluido el acero eléctrico, en hornos eléctricos. Además, la estrategia consiste en maximizar el uso de los equipos existentes. Mientras tanto, el horno eléctrico de arco requerirá la construcción de nuevos a lo largo de toda la cadena de producción.
Al mismo tiempo, como enfatizó Hideoki Suzuki, Director Ejecutivo de Medio Ambiente de Nippon Steel, el uso de H₂ en altos hornos no implica el abandono total del coque. Por lo tanto, se planea neutralizar el volumen restante de emisiones de gases de efecto invernadero mediante la captura, almacenamiento y almacenamiento de carbono (CCUS).
Nippon Steel está trabajando en los desarrollos pertinentes. Todo depende del precio de emisión. La compañía ha logrado un precio de CO2 de 149 dólares por tonelada, el mayor logro de los ingenieros japoneses. Sin embargo, es evidente que el coste por tonelada de acero terminado es demasiado elevado. Por lo tanto, es muy pronto para hablar de su disponibilidad para el uso comercial. Según Suzuki, mucho depende de las soluciones técnicas en las industrias relacionadas, principalmente en lo que respecta al transporte y almacenamiento de carbono. Y es muy difícil predecir el progreso.
A su vez, JFE Steel está estudiando la posibilidad de enterrar el carbono de sus instalaciones en Malasia.
Otro matiz interesante: Japón es uno de los principales proveedores de chatarra de acero al mercado mundial.
Sin embargo, para proveer materias primas para futuras capacidades de EAF, las empresas locales no dependen de este recurso, sino del HBI/DRI.
* Nippon Steel está desarrollando tecnología para producir DRI utilizando H₂ a partir de mineral de hierro de baja ley (las tecnologías existentes utilizan material altamente enriquecido), principalmente de yacimientos australianos. Además, Nippon Steel ha mostrado su disposición a participar en proyectos integrados en el extranjero que involucran la minería de hierro, H₂ verde y la producción de DRI.
* JFE Steel, en su Estrategia de Neutralidad de Carbono, también ha declarado su compromiso de utilizar HBI/DRI basado en hidrógeno con bajas emisiones de carbono. En colaboración con Emirates Steel, la empresa ha invertido en la construcción de una planta de DRI de 2,5 millones de toneladas anuales en los EAU. Se espera que el 50 % de la producción se destine a las plantas de JFE Steel en Japón .
Entre las grandes empresas, sólo Tokyo Steel destaca el aumento de la recogida de chatarra en su hoja de ruta.
Componentes verdes: H2 y RES
En 2020, entró en funcionamiento la primera planta de H₂ verde de 10 MW de Japón. El Plan de Política Energética de Japón (7-SEP), actualizado a finales de 2024, pretende aumentar la capacidad de electrólisis de H₂ a 15 GW para 2050. Se espera que la producción de H₂ verde aumente a 0,3 millones de toneladas para 2030 y a entre 5 y 10 millones de toneladas para 2050. Al mismo tiempo, una parte significativa del recurso seguirá importándose.
Japón ya cuenta con la infraestructura necesaria para dichas importaciones. A finales de 2021, se completó la construcción de una terminal especial para el transbordo de H₂ licuado en el puerto de Kobe. En febrero de 2022, recibió el primer cargamento procedente de Australia.
Al mismo tiempo, se espera que los costos de envío bajen a $ 2.25 / kg para 2030 y a $ 1.5 / kg para 2050. Al mismo tiempo, Nippon Steel estima que para la adopción a gran escala de tecnologías de hidrógeno en la industria del acero, los precios no deberían ser superiores a $ 0.6 / kg.
Por su parte, la Asociación Japonesa del Hidrógeno (JH2A) cree que para 2050, solo la industria siderúrgica requerirá 20 millones de toneladas de H₂ al año, mientras que la demanda total de la economía japonesa alcanzará los 70 millones de toneladas. En tal caso, los volúmenes de producción e importación anunciados son claramente insuficientes.
Las energías renovables en Japón comenzaron a desarrollarse a mediados de la década de 2010, y el ritmo de puesta en servicio de nuevas capacidades se aceleró significativamente después de 2020. Sin embargo, es el actual primer ministro Shigeru Ishiba a quien se puede llamar un «revolucionario energético».
El plan 7-SEP adoptado por su gobierno ha declarado oficialmente, por primera vez, un claro compromiso con la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles, que desempeñan un papel clave en el sector energético nacional. Además, las energías renovables fueron declaradas la fuente prioritaria y dominante de la política energética japonesa.
Además, el 7-SEP levantó el tabú sobre el desarrollo de la energía nuclear impuesto por las autoridades en 2011 tras el famoso accidente de Fukushima. Si bien la energía nuclear no está clasificada como verde, es un producto neutro en carbono que contribuye a la descarbonización de la economía, incluida la metalurgia.
El Centro de Investigación Transition Asia estima que la transición a los hornos de arco eléctrico (EAF) en Japón requerirá 3 TWh adicionales de energía verde. Esto representa el 0.5 % de la producción total para 2030 y entre el 5 % y el 7 % para 2050 para lograr una producción de acero con cero emisiones. Con base en esto, se debería asignar a la industria siderúrgica entre el 7 % y el 8 % e/e de la producción total de fuentes de energía renovable (FER) en 2040. Este objetivo es bastante realista.
Así, el modelo japonés de descarbonización metalúrgica se caracteriza por la combinación de dos soluciones de ingeniería conocidas hoy en día: la transición al horno de arco eléctrico (EAF) y la introducción de tecnologías de hidrógeno para la producción de carbón activado (BF) combinadas con CCUS.
Una política gubernamental prudente, que incluya apoyo financiero a la industria, es clave para el éxito futuro. Ofrecer créditos fiscales a las empresas podría resultar una herramienta mucho más eficaz que los subsidios y subvenciones de la Comisión Europea para las siderúrgicas europeas.
Reportacero
