23 de julio de 2026.- El sector siderúrgico estadounidense está experimentando un auge, en parte debido a los aranceles, pero ¿en qué medida se benefician de este crecimiento los procesadores de chatarra ferrosa?
Aunque aún no se ha determinado si los aranceles a la importación de productos siderúrgicos impuestos por el presidente estadounidense Donald Trump han sido inequívocamente beneficiosos para el sector siderúrgico del país, este sector está experimentando un buen momento. ¿Es esta tendencia definitiva y sostenible? ¿Podría perdurar más allá de la administración Trump?
Tras su regreso al cargo, el presidente Trump actuó con rapidez para reforzar los aranceles de la Sección 232 sobre el acero y el aluminio. En febrero de 2025, emitió proclamaciones que eliminaron todas las exenciones y exclusiones de productos restantes específicas de cada país, al tiempo que elevó el arancel sobre las importaciones de aluminio al 25 por ciento, equiparándolo al del acero, con vigencia a partir del 12 de marzo de 2025.
El 4 de junio de 2025, los aranceles sobre el acero y el aluminio se duplicaron al 50 por ciento. Estas medidas no han sido revocadas por los tribunales porque la administración se adhirió al procedimiento requerido por la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962. Trump ordenó al Departamento de Comercio (DOC) que investigara posibles amenazas a la seguridad nacional. El DOC determinó que las importaciones excesivas estaban impidiendo que la producción nacional alcanzara los niveles necesarios para satisfacer las necesidades de defensa e infraestructura crítica. Inicialmente, el DOC había recomendado medidas políticas suficientes para elevar la utilización de la capacidad de las acerías estadounidenses a al menos el 80 por ciento.
Otros factores también han contribuido a sostener los precios del acero, por supuesto. Phil Flynn, analista de mercado del sector energético de Fox Business Network, declaró a SteelOrbis que la persistencia de los elevados precios mundiales del petróleo podría seguir impulsando los precios del acero, muy probablemente hasta finales de 2026. Añadió que se espera que la combinación de altos precios de la energía con elevadas tarifas de flete reduzca aún más la competencia de las importaciones con la oferta nacional.
Flynn, quien también se desempeña como ejecutivo sénior de cuentas en Price Future Group, con sede en Chicago , agrega: “Los precios del diésel y del fueloil se han disparado, y se ha producido una escasez excepcional en algunas partes del mundo. Los altos precios de la energía han sido un problema particular, especialmente para las acerías en Asia y Europa. Aun así, los márgenes para los productores de acero deberían mantenerse positivos en el nuevo año”.
Resultados financieros recientes de las siderúrgicas estadounidenses
Las siderúrgicas estadounidenses registraron un sólido desempeño financiero en el primer trimestre. En el caso de Nucor, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, la compañía reportó ganancias netas de $743 millones de dólares, un aumento del 376 % con respecto a los $156 millones de dólares del primer trimestre de 2025, justo antes de la implementación de los aranceles al acero. Los envíos alcanzaron los 7.4 millones de toneladas netas, un 9 % más que en el mismo período. La compañía reportó una tasa de utilización de la planta siderúrgica del 86 % en el primer trimestre de este año, en comparación con el 80 % en el mismo período de 2025.
En el primer trimestre de este año, Steel Dynamics Inc. (SDI), con sede en Fort Wayne, Indiana, registró un beneficio neto de $403.4 millones de dólares, un 85 % más que los $217.1 millones de dólares del primer trimestre de 2025. Los envíos totales de la compañía alcanzaron los 3.63 millones de toneladas netas, un 4.3 % más que los 3.48 millones de toneladas netas del mismo periodo de 2025.
Cleveland-Cliffs (Cliffs), con sede en Ohio, registró pérdidas netas en el primer trimestre de este año, aunque menores que las del año anterior, situándose en -$229 millones de dólares frente a -$486 millones. El EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización) de la compañía experimentó una mejora significativa durante el mismo periodo, pasando de -$213 millones a $97 millones de dólares. Cabe destacar que Cliffs sigue dependiendo en gran medida de los altos hornos (BOF), a diferencia de SDI o Nucor, que utilizan hornos de arco eléctrico (EAF). En 2021, Cliffs adquirió la procesadora de chatarra Ferrous Processing and Trading Co. (FPT), con sede en Detroit, para impulsar sus futuros procesos de descarbonización.
Los resultados financieros de las siderúrgicas no fueron positivos de inmediato tras la implementación de los aranceles a las importaciones, pero este año, parece que los beneficios de las políticas comerciales se están acelerando. Aún no es una conclusión definitiva, pero las siderúrgicas atribuyen (en parte) su mejor desempeño a los aranceles. El director ejecutivo de Nucor, Leon Topalian, atribuyó el sólido desempeño del primer trimestre de este año al aumento de la demanda, las mayores inversiones y los aranceles. En sus palabras, “las políticas comerciales federales que siguen reduciendo el flujo de importaciones desleales a Estados Unidos”
Los datos del Instituto Americano del Hierro y el Acero (AISI), con sede en Washington, muestran que la tasa de utilización de la capacidad instalada del sector siderúrgico estadounidense ha superado el umbral del 80 por ciento este año (un nivel históricamente bueno) durante cinco semanas desde que comenzó el segundo trimestre, alcanzando un máximo del 82.2 por ciento en la semana del 16 de mayo. El nivel del 80 por ciento no se había visto desde la semana del 24 de agosto de 2024.
Sin embargo, aunque las señales son positivas, es posible que sean insuficientes en tan poco tiempo para llegar a conclusiones definitivas. Al fin y al cabo, las tendencias de cambio a largo plazo en el sector industrial suelen avanzar a paso de tortuga. Se puede inferir que podría estar gestándose una tendencia positiva y duradera, pero no un retorno a la época dorada de los años setenta, por ejemplo. El sector siderúrgico estadounidense sufrió grandes pérdidas en los años intermedios.
¿Los precios de la chatarra se han quedado rezagados en comparación con los precios del acero?
Ken Schutt, director de operaciones (COO) de Kimmel Scrap Iron and Metal Co. en Detroit, explica por qué los precios de la chatarra ferrosa no han crecido al mismo ritmo que los del acero acabado. Comenta qué grados y productos se están comparando, la referencia histórica y la lógica, desde el punto de vista del vendedor, de por qué la chatarra podría estar actualmente infravalorada.
“Históricamente hablando, si nos remontamos un par de años atrás, el precio que se solía usar para comparar el bushel y la bobina laminada en caliente rondaba los $400 dólares. Ahora, la bobina laminada en caliente se cotiza a $1,086 dólares por tonelada neta esta semana, mientras que el bushel de Detroit se vende a $450 dólares por tonelada bruta. Esto supone una diferencia de $600 dólares. ¿Debería el bushel costar $236 dólares más por tonelada bruta hoy en día? No sé si debería ser tan alto, pero creo que deberíamos cobrar más. Creo que las acerías están manipulando el mercado.”
De hecho, el precio del bushel n.° 1 disminuyó un 6.2 por ciento en el mercado interno de Chicago, pasando de $480 dólares por tonelada bruta entregada al consumidor en junio (y prácticamente se ha mantenido al mismo nivel desde febrero de 2025, cuando también se situaba en $450 dólares por tonelada bruta entregada). Durante el mismo período, el precio de la bobina laminada en caliente (HRC) aumentó un 31 por ciento en la planta de EE. UU., alcanzando los $1,124.75 dólares por tonelada neta al 24 de junio, frente a los $859 dólares por tonelada neta en marzo de 2025.
“En los últimos cuatro meses, ciertamente, no hemos visto que el mercado de chatarra se mueva al unísono con la bobina laminada en caliente”, añade Schutt. “Esto se puede atribuir, en menor medida, al mercado de exportación, también, a lo largo de la costa este para fundición pesada; los precios nacionales no se mueven al unísono con eso, pero de nuevo, el diferencial es mucho más ajustado. El arrabio y el bushel tienden a cotizarse bastante cerca el uno del otro. El arrabio, actualmente lo vemos a $530 por tonelada métrica CFR [costo y flete] en EE. UU. Estamos hablando de un diferencial de $80 por tonelada bruta. Eso a su vez debería comenzar a hacer que el bushel parezca más atractivo que el arrabio. Se supone que van a complementar más su arrabio con bushel porque es más barato”, agrega.
El HMS I para el mercado de exportación en la costa este de EE. UU. (USEC), por ejemplo en los muelles de Filadelfia, ha crecido un 15 por ciento desde marzo de 2025 hasta un nivel actual de $270–$280 por tonelada bruta entregada en el patio de exportación. Para comparar el arrabio con los precios del bushel No. 1 en el Medio Oeste, un precio de $530 por tonelada métrica CFR Nueva Orleans (NOLA) (a finales de junio) que considera una conversión a $538.5 por tonelada bruta, más los costos de transbordo, barcaza y camión, resultaría en un equivalente de $606 por tonelada bruta entregada en la planta de procesamiento de EE. UU. Esto representa una diferencia de aproximadamente $156 por tonelada bruta con los precios del bushel No. 1 en Chicago y ligeramente menor en otros mercados, por ejemplo, Cleveland, donde los precios del bushel se sitúan ligeramente por encima, en $475 por tonelada bruta entregada al consumidor a junio.
Algunos actores del sector de la chatarra han observado una tendencia interesante. A pesar de las altas tasas de utilización de la capacidad instalada en el sector siderúrgico y la sólida demanda de acero acabado, el consumo de chatarra no parece estar aumentando significativamente.
“Con toda esta producción de HRC que se está vendiendo tan rápido, no se está traduciendo en un aumento de chatarra. Entonces, ¿por qué no sucede esto? No he podido determinar la razón. He hablado con mis colegas en Detroit, en Canadá y en Estados Unidos, preguntándoles: ‘¿Están viendo lo mismo?’ La demanda de grados de primera calidad no se ha recuperado del todo. Cayó entre un 20 y un 30 por ciento desde el año pasado y simplemente no se ha recuperado”, dice Schutt.
¿Está llegando más chatarra a Estados Unidos?
Según datos de la Aduana de EE. UU., las importaciones de chatarra aumentaron anualmente en 2025 un 5.3 %, alcanzando los 5 millones de toneladas métricas, frente a los 4.75 millones de toneladas métricas de 2024. Sin embargo, ¿podría este aumento explicar el desfase en los precios de la chatarra, considerando que la producción de acero acabado también ha crecido? Los datos para 2026 aún no están disponibles, pero hasta el momento, EE. UU. ha importado 1.84 millones de toneladas métricas de chatarra. El consumo de chatarra fluctuará durante el resto del año, pero EE. UU. podría estar en camino de importar 5.52 millones de toneladas métricas de chatarra para finales de año, un aumento del 10.4 % con respecto a 2025 y del 16.2 % con respecto a 2024. Los aumentos anuales en las importaciones de chatarra no son tan impresionantes, pero el material está llegando a EE. UU. de forma constante y sigue creciendo.
En términos de contexto, la producción de acero acabado en EE. UU. en 2025 aumentó un 4.5 por ciento, pasando de 85.4 millones de toneladas netas en 2024 a 89.3 millones de toneladas netas. Por lo tanto, el aumento de las importaciones de chatarra en 2025 parece estar en consonancia con el incremento de la producción de acero acabado, y no parece que dicho aumento sea desproporcionado.
Un vistazo rápido a los acabados metalizados
La creciente prevalencia de metales en la mezcla de producción de acero también ha sido señalada por algunos contactos como una posible razón del estancamiento en los precios de la chatarra. Algunos han mencionado que, si bien hace años el contenido de arrabio en la mezcla de acero era de un solo dígito, ahora se ha modificado para alcanzar aproximadamente el 40 por ciento. Se ha planteado la hipótesis de que la chatarra se está contaminando cada año más con aleaciones derivadas de la producción de aceros especiales. Sin embargo, un análisis de las importaciones de arrabio muestra que, al menos en ese ámbito, el crecimiento no ha sido desproporcionado. Las importaciones estadounidenses de arrabio en 2025 crecieron un 12.7 por ciento, hasta alcanzar los 5.3 millones de toneladas métricas, frente a los 4.7 millones de toneladas métricas de 2024. No obstante, esto no refleja directamente el consumo, y aún está por verse cómo la nueva planta de hierro de reducción directa en Big River Steel, Arkansas, podría afectar el consumo de chatarra de primera calidad en la región.
Chatarra vista desde el punto de vista del comprador
Sin embargo, es una opinión generalizada, expresada por contactos en el sector de la chatarra, que “los precios del acero y de la chatarra no están relacionados”. Sobre este tema, un comprador de chatarra de una importante acería del Medio Oeste nos ayuda a analizar la situación desde su punto de vista.
“No veo correlación entre los precios del acero acabado (laminado en caliente, chapa, productos largos, como quieran llamarlo) y los precios de la chatarra. Son dos cosas distintas. Todo se reduce a la oferta y la demanda. Así que no puedo decir que la chatarra esté infravalorada. Simplemente, su precio depende fundamentalmente de la oferta. En mi trayectoria profesional, siempre ha sido así. Y ahora mismo, parece haber mucha oferta. Por eso los precios de la chatarra están donde están en comparación con los del acero acabado”, afirma.
Reportacero
