4 de junio de 2025.- El secretario de Comercio de Estados Unidos, Howard Lutnick, inició a principios de este año una investigación sobre la posible amenaza a la seguridad nacional que representan las importaciones de cobre y la potencial necesidad de soluciones comerciales.
El Presidente Donald Trump ordenó la investigación de las importaciones de cobre bajo la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial de 1962, ley que utilizó durante su primer mandato para imponer aranceles del 25 % al acero y al aluminio, que siguen vigentes.
Quienes abogan por las protecciones de la Sección 232 para el cobre, incluyendo a Adam Estelle, presidente y director ejecutivo de la Asociación para el Desarrollo del Cobre (CDA) de McLean, Virginia, citan su importancia para la red eléctrica y el crecimiento de los centros de datos y la inteligencia artificial (IA).
En su intervención durante el evento Copper Spotlight de la Conferencia y Exposición 2025 de la Asociación de Materiales Reciclados ( ReMA ), Estelle destacó el papel estratégico que desempeñó el cobre en Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Afirmó que el metal rojo estaba volviendo a cobrar protagonismo a medida que Estados Unidos se transformaba en una economía basada en minerales, siendo el metal necesario para centros de datos e inteligencia artificial, así como para vehículos eléctricos.
Estados Unidos tiene una ventaja destacada en la construcción de centros de datos en relación con otras naciones, dijo Estelle, y agregó que se necesitarían entre 250,000 y 500,000 toneladas métricas de cobre para las 20 instalaciones de ese tipo planificadas para Estados Unidos.
El cobre también es fundamental para la electrificación. «El cobre desempeña un papel crucial en el almacenamiento y la transmisión de energía», afirmó. «Está inextricablemente vinculado a la seguridad energética y la seguridad nacional».
“No puede existir una red eléctrica fuerte sin una industria del cobre fuerte”, continuó Estelle, señalando la urgente necesidad de agregar más capacidad a la red eléctrica de EUA para mejorar su resiliencia.
El cobre también es el segundo material más utilizado por el Departamento de Defensa, dijo, lo que ilustra su importancia para la seguridad nacional.
Estelle afirmó que se proyectaba que la demanda de cobre se duplicaría para 2035. Si bien esto representaría un desafío significativo, afirmó confiar en que hay suficiente cobre disponible para satisfacer la demanda proyectada. Sin embargo, se necesitaría una estrategia integral. «Estados Unidos necesitará extraer más, refinar más [y] reciclar más», afirmó. «No se trata de una competencia entre la minería primaria y la secundaria; cada unidad importa».
Si bien Estados Unidos cuenta con 275 millones de toneladas métricas de suministro geológico de cobre, gran parte de éste se encuentra en tierras gubernamentales con requisitos de permisos complicados, dijo Estelle, y agregó que se necesitan 29 años desde el punto de descubrimiento hasta la producción.
Además de la limitada producción primaria de cobre en EUA, el país exporta poco más de la mitad de la chatarra de cobre que genera, afirmó. Si bien las exportaciones de cobre recuperado han disminuido alrededor de un 10 % en la última década, debido a que China ha restringido los tipos de chatarra de cobre que acepta, continuó Estelle, las exportaciones de calidades no aleadas, como el cobre desnudo brillante, el cobre n.º 1 y el n.º 2, han aumentado casi un 60 %.
Dijo que estos grados son estratégicamente importantes para la industria nacional del cobre ya que las dos fundiciones primarias de cobre operativas en EUA también podrían utilizar este material.
De aranceles y prohibiciones de exportación
Respecto a la investigación 232 sobre el cobre, dijo que se presentaron 90 comentarios de un amplio espectro de organizaciones, entre las que se incluyeron la CDA y ReMA.
En los comentarios del CDA, Estelle pidió aranceles a las importaciones de todos los productos semifabricados de cobre y aleación de cobre (es decir, varillas, barras, placas, láminas, tiras, alambres, tubos, etc.) y todos los artículos derivados relevantes (es decir, partes, componentes, conjuntos de productos, etc.) para impulsar la inversión estadounidense a largo plazo y recuperar la base de demanda interna de productos de cobre y aleación de cobre con valor agregado fabricados en Estados Unidos; una prohibición específica de las exportaciones estadounidenses de chatarra de cobre de alta pureza reciclable a nivel nacional; y una exención de aranceles a las materias primas, incluidos los cátodos de cobre refinados y la chatarra de cobre.
Les dijo a los asistentes a la sesión de Copper Spotlight: «Desde nuestra perspectiva en el CDA, los controles específicos de exportación de chatarra de alta pureza son prudentes y una prioridad estratégica para este país. Si continuamos por este camino, no habrá una industria que consuma esta chatarra».
Estelle agregó que no tenía sentido enviar cantidades masivas de chatarra de cobre al otro lado del mundo y viceversa, y señaló la necesidad de acortar las cadenas de suministro y reducir las emisiones de Alcance 3.
Si bien reconoció que los comentarios de la CDA no representaban la opinión mayoritaria, Estelle dijo que la organización no era la única que pedía restricciones a las exportaciones de chatarra de EUA.
Sin embargo, ReMA señaló en sus comentarios : «Un sello distintivo de la fortaleza económica estadounidense es la presencia de industrias estadounidenses en los mercados de exportación. Esta es una de las muchas áreas en las que la industria de materiales reciclados contribuye a la competitividad económica global de Estados Unidos. Las exportaciones de los miembros de ReMA se mantienen consistentemente sólidas y competitivas».
La asociación añadió: «La capacidad de los recicladores de ReMA para producir para satisfacer las necesidades nacionales y exportar los excedentes de materiales al mercado global es el modelo que toda industria debería aspirar a imitar. Las exportaciones no solo contribuyen significativamente a la balanza comercial estadounidense, sino que también amplían el alcance, el poder y la influencia de Estados Unidos en el extranjero. De hecho, los materiales reciclados se encuentran entre las exportaciones de productos básicos más importantes del país en términos de volumen, comparables a productos agrícolas y energéticos como los cereales, el maíz, el algodón, la madera y el petróleo».
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