4 de octubre de 2023.- Con un abrigo protector contra el calor con capucha y visera, Sergiy miró hacia abajo, hacia una brillante corriente naranja de metal líquido abrasador en la planta siderúrgica de Zaporizhstal en Ucrania.
Como de costumbre, el trabajador del alto horno estaba probando una corriente de hierro crudo fundido a alrededor de 1.400 grados centígrados (2.552 Fahrenheit) en busca de impurezas.
Sin embargo, a sólo 40 kilómetros de distancia, algunos de los combates más feroces de la invasión rusa se desarrollaban en la contraofensiva de alto riesgo de Ucrania.
Desde que comenzó la guerra, la industria metalúrgica de Ucrania, ubicada principalmente en regiones de primera línea, ha perdido fábricas, personal, proveedores y acceso a centros de exportación vitales.
Esos reveses ayudan a explicar las estimaciones del Banco Mundial de que la economía de Ucrania sufrió pérdidas de 411 mil millones de dólares en el primer año de la guerra.
Zaporizhstal es parte del grupo siderúrgico y minero Metinvest, controlado por Rinat Akhmetov, supuestamente el hombre más rico de Ucrania.
«Tenemos una tarea básica: salvar la empresa, salvar nuestros activos, sobrevivir», dijo a la AFP Oleksandr Myronenko, director de operaciones de Metinvest.
Las plantas siderúrgicas como Zaporizhstal son clave para la economía de Ucrania, y mantener la producción -incluso a niveles más bajos- indica la resiliencia del sector.
Pero también se han convertido en símbolos de la resistencia militar de Ucrania: el batallón Azov resistió a las fuerzas rusas mientras se refugiaba en la acería Azovstal de Metinvest durante la finalmente infructuosa defensa de la ciudad portuaria de Mariupol.
La planta de Zaporizhstal es una extensa red de tuberías, carreteras, ferrocarriles y almacenes, en la región sur de Zaporizhzhia, que Rusia afirma haber anexado.
En un edificio, un letrero de la era soviética saluda los récords de producción.
En una pizarra, alguien ha escrito: «¡Putin es un imbécil!».
– ‘Una alternativa: ir a pelear’ –
Los hornos de la planta sólo se han enfriado dos veces en su historia, dijo una portavoz: durante la Segunda Guerra Mundial y cuando Rusia invadió.
A pesar de los combates cercanos, Myronenko dijo que Zaporizhstal estaba produciendo alrededor del 70 por ciento de los volúmenes de antes de la guerra y que la mayor parte de la producción se dirigía a Estados Unidos o Europa.
«Espero que produzcamos más acero que en 2022», dijo. «Esto se puede considerar un buen resultado».
Pero las exportaciones se han visto obstaculizadas, dijo, por el bloqueo ruso de los puertos del Mar Negro y el bombardeo del puerto de Izmail en el Danubio, cuyo personal teme trabajar en el punto de mira de Moscú.
El mes pasado, Metinvest logró enviar carga en tres barcos que habían quedado varados en puertos del Mar Negro, pero Myronenko dijo que los armadores tenían miedo de enviar más barcos.
Dijo que había puesto sus esperanzas en una ruta alternativa por el Mar Negro que Ucrania está probando.
Al igual que los puertos, la planta de Zaporizhzhia está amenazada por los ataques rusos. Tiene refugios antiaéreos, pero algunos trabajadores no pueden abandonar sus puestos durante los ataques aéreos.
«No es posible detener el proceso», afirmó Sergiy, de 30 años.
«Da miedo, pero ¿qué puedes hacer? Tienes que alimentar a tu familia», dijo, lanzando cascadas de chispas mientras probaba el metal.
«Sólo hay una alternativa: ir a luchar».
Unos ocho mil trabajadores de Metinvest se han movilizado o se han ofrecido como voluntarios para luchar.
– ‘Juntos hacia la victoria –
En la planta siderúrgica más grande de Ucrania, situada a unos 130 kilómetros al oeste, en Kryvyi Rig, 2.600 empleados han ido al frente y más de cien han muerto.
La planta de ArcelorMittal Kryvyi Rig, propiedad de un holding con sede en Luxemburgo, tenía 26.000 trabajadores antes de la guerra, pero ahora emplea a unos 12.000 a tiempo completo.
Zaporizhstal ha perdido alrededor de un tercio de sus 10.500 trabajadores desde la invasión.
Debido a los recortes de producción, algunos empleados han tenido que hacer un tiempo de inactividad obligatorio con 2/3 de su salario, mientras que otros están peleando o se han mudado.
En un cartel a la entrada de la planta se lee: «Juntos hacia la victoria».
La planta detuvo sus hornos después de la invasión rusa y detuvo los equipos refrigerados por agua este verano después de una importante ruptura de una presa atribuida a las fuerzas rusas.
El río Dniéper está a unos 55 kilómetros de distancia, y las fuerzas rusas están atrincheradas en la orilla opuesta.
«La guerra dicta sus propias condiciones», afirma Vladislav Tyurin, un capataz de 39 años.
De unas 350 personas en su sección, 65 fueron a luchar y cuatro murieron, dijo.
Un empleado y tres resultaron heridos en diciembre pasado cuando misiles rusos impactaron en el territorio de la planta, dijo Tyurin.
Cuando se le preguntó qué sucede cuando los sonidos de las sirenas antiaéreas se mezclan con el rugido de la maquinaria y el ruido metálico del metal en la línea de colada continua, respondió simplemente: «Tenemos miedo».
Vitaliy, un capataz de 33 años, contó que apenas una semana antes las fuerzas rusas habían bombardeado la región con cohetes y drones de fabricación iraní durante cuatro horas.
«Estuvimos sentados hasta las nueve de la mañana en un refugio antiaéreo. Volaban shahads y cohetes».
ArcelorMittal afirmó en un comunicado que en «condiciones extremadamente difíciles» ha establecido «esquemas logísticos alternativos» para la planta.
Solía exportar el 85 por ciento de los productos terminados, principalmente a Medio Oriente y África, pero ahora la mayor parte va a Europa.
Tyurin admitió que la producción era «insignificante» en comparación con la época de antes de la guerra.
Pero dijo que estaba seguro de que el acero de la planta sería necesario para la reconstrucción de Ucrania en la posguerra.
«Han destruido parte del país. Para la restauración y la construcción necesitaremos productos metálicos», afirmó.
La planta está preparada para cumplir estos pedidos y «estamos esperando el pedido para su puesta en marcha total».
Reportacero
