18 de octubre de 2022.- Los precios del acero siguen cayendo a pesar de las preocupaciones laborales. Una amenaza de huelga o cierre patronal en US Steel no parece asustar a los compradores de acero.
Es hora de un momento contrario. El sentimiento es cada vez más bajista después de meses de caída de los precios del acero y la chatarra, demanda desigual, aumento de la capacidad y aumento de las tasas de interés.
Dicho esto, las importaciones han bajado y la oferta aparente de acero está en su nivel más bajo desde febrero.
Además, los costos de las bobinas laminadas en caliente (HRC, por sus siglas en inglés) importadas, una vez que se tienen en cuenta el flete, los márgenes de beneficio de los comerciantes y los aranceles, entre otras cosas, son ligeramente más altos que los precios nacionales.
¿Qué pasa si sucede algo inesperado: una huelga, una interrupción no planificada u otro cisne negro? ¿Qué pasa si los compradores, ahora al margen, regresan al mercado de una vez?
No digo que el mercado vaya a incendiarse. Es posible que los precios sigan cayendo. Pero también vale la pena considerar si el bosque está más seco ahora que hace tiempo.
¿Qué puede ser esa chispa? Ha habido especulaciones tanto en el mercado físico como en el de futuros de que una huelga o un cierre patronal en US Steel podría tomar a los compradores con la guardia baja y hacer que los precios suban vertiginosamente.
Además, podría argumentar que la posibilidad de una huelga o cierre patronal aumenta a medida que se prolongan las conversaciones entre la siderúrgica con sede en Pittsburgh y United Steelworkers (USW).
Recuerde que un acuerdo anterior expiró el 1 de septiembre. El USW ya acordó nuevos contratos laborales con Cleveland-Cliffs y con los productores canadienses de acero laminado plano Stelco y Algoma . Eso deja a las conversaciones de US Steel como las únicas que aún no se han resuelto.
Verificación de la realidad
Si bien podría sentirme contrario, la mayoría de los encuestados no ven problemas en el horizonte y continúan prediciendo que los precios del acero permanecerán en la trayectoria descendente en la que han estado desde mediados de mayo, luego de un pico alcista después de que el ruso invasión de Ucrania. La mayoría no anticipa que las conversaciones entre US Steel y USW se rompan.
He hablado con clientes de US Steel que han dicho que los representantes de ventas de la compañía han desestimado la retórica acalorada del USW como mera fanfarronada. Es notable que el sindicato en actualizaciones recientes a los miembros haya cambiado sutilmente su lenguaje de decir que no ha habido “ningún movimiento significativo” a decir más recientemente que ha habido “algún progreso”.
¿Qué dijeron los encuestados sobre una posible huelga o cierre patronal en US Steel?
“Si la historia nos ha enseñado algo, aquí habrá mucho humo pero no fuego”.
«Según las conversaciones con el comercial de US Steel, hay una perspectiva más positiva».
“Hay demasiado en juego para el USW, y el USS puede perder la producción”.
«La oferta de acero es abundante y fortalecerá la posición del USS».
«Parece que no hay prisa por hacer un trato del lado del USS».
Aún así, creo que vale la pena pensar en algunas cosas si ocurriera una huelga o un cierre patronal:
Los compradores predicen más caídas de precios
El hecho de que la mayoría piense que no ocurrirá una huelga o un cierre patronal en US Steel explica en parte por qué muchos compradores ya no creen que los precios hayan tocado fondo.
En nuestra última encuesta completa a fines de septiembre, el 27 % de los encuestados dijo que pensaba que los precios ya habían tocado fondo. Ahora, solo el 9% piensa eso. La respuesta más común ahora es que los precios no tocarán fondo hasta noviembre.
También hemos visto a los encuestados reducir sus expectativas sobre los precios de las bobinas laminadas en caliente. En septiembre, el 39 % de los encuestados predijeron que los precios de las bobinas laminadas en caliente serían de $750 Dls/tonelada y de $799 Dls./tonelada dos meses después. Ahora, el 39% piensa que los precios en dos meses estarán en el rango de $700/ton a $749/ton.
También es notable que hemos visto un aumento significativo en el número de personas que predicen que los precios caerán por debajo de $700/tonelada. El veintidós por ciento de los encuestados piensa que ese umbral se romperá ahora, frente a solo el 9% en nuestra última encuesta.
Todavía al margen
Probablemente porque los consumidores de acero esperan que los precios sigan bajando, muchos permanecen al margen.
Muchos informan que no están comprando o que solo están comprando según sea necesario. Aquí hay algunos comentarios representativos de nuestra encuesta:
“Cumplir obligaciones contractuales, nada más”.
“La demanda de los clientes es baja, por lo que estamos más enfocados en administrar el inventario”.
«Esperando caídas de precios adicionales».
“Comprando activamente pero estrictamente según sea necesario. Reducir el inventario antes de fin de año a pesar de que parece que los precios de la bobina laminada en caliente están tocando fondo».
Pero esa opinión no es unánime. Algunos consumidores de acero siguen ocupados. “Tengo que comprar porque estoy más bajo que nunca en bobinas”, dijo un comprador de acero.
Seguiremos de cerca los precios, los plazos de entrega, las negociaciones de las plantas y el sentimiento en nuestra próxima encuesta en busca de signos de un punto de inflexión. Los resultados de la encuesta estarán disponibles el 28 de octubre.
Reportacero
