Pero años de falta de inversión por parte de los propietarios corporativos Corus y Tata Steel han dejado a la industria siderúrgica del Reino Unido tecnológicamente detrás de sus rivales en Europa continental, según un artículo en The Telegraph la semana pasada.
Después de una considerable actividad de fusiones y adquisiciones durante los últimos 2 o 3 años, ahora hay tres productores principales de productos básicos de acero en el Reino Unido, aunque unas 600 firmas están activas en la industria. Aparte de lo que queda de Tata, hay dos nuevos contendientes.
Primero, la recién formada British Steel Limited, una empresa de productos largos de acero fundada en 2016 a partir de los activos adquiridos de Tata Steel Europe por Greybull Capital. En segundo lugar, Liberty House, un productor de metales más diversificado, propiedad del empresario Sanjeev Gupta y (al menos en lo que respecta a la pieza de acero) formado en gran parte por la división de acero especial de Tata Steel Europe el año pasado, cuando Tata vendió varios activos antes de su fusión actual con ThyssenKrupp de Alemania.
La pregunta en boca de todos cuando Greybull y Liberty intervinieron para comprar partes del grupo Tata era cómo iban a ganar dinero con estos activos si Tata no podía.
Para sorpresa del mercado, Greybull registró ganancias de £ 47 millones ($ 66 millones de dólares) en los primeros 12 meses tras años de pérdidas bajo Tata, pero el año pasado volvió a caer cuando se detuvo temporalmente la producción en su alto horno Queen Victoria en Scunthorpe. en el verano debido a problemas técnicos, informa The Telegraph.
El horno, que es capaz de producir 1,5 millones de toneladas de hierro por año, estuvo inactivo durante varias semanas y le costó a la empresa decenas de millones de libras. Aunque Greybull solo pagó £ 1 por el negocio. claramente tiene fe en su futuro a largo plazo, anunciando los planes de este mes para recaudar £ 100 millones de fondos para mejorar la planta existente e invertir en nueva tecnología.
Los márgenes tienen un valor agregado y años de inversión insuficiente han dejado a la empresa no solo con una infraestructura quebrada, sino con una tecnología obsoleta que los priva de la oportunidad de competir en segmentos de mercado más lucrativos.
Liberty no tuvo la suerte de comprar los descartes de Tata a bajo precio. Liberty pagó 100 millones de libras esterlinas el año pasado por la división de aceros especiales, pero ya recuperó la capacidad previamente desmantelada.
El ejemplo más reciente es un horno de arco eléctrico de 800,000 toneladas en Rotherham, encendido en una ceremonia a la que asistió el Príncipe de Gales este mes, según la BBC.
Incluso Tata está invirtiendo en mejorar las plantas. Apenas en noviembre pasado, anunció que invertía £ 30 millones ($ 42 millones) en su acería Port Talbot con la instalación de un nuevo buque de fabricación de acero de 500 toneladas y haría otras mejoras como parte de un contrato de £ 1 billón, de una década de acuerdo con los sindicatos a cambio de su apoyo al acuerdo de escindir la pensión de £ 15 mil millones ($ 21 mil millones) adjunta al negocio de acero del Reino Unido de Tata.
Aún está por verse cómo se verá sacudido este plan de inversión a largo plazo luego de la fusión con ThyssenKrupp. Muchos todavía consideran que Port Talbot es el principal candidato para el cierre del grupo ampliado, especialmente si Brexit cambia la economía de la planta al establecer barreras arancelarias entre el Reino Unido y EUA.
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Berlín y la E.U. no favorecerá la preservación de Port Talbot por el cierre de plantas siderúrgicas continentales, ya que el grupo combinado busca lograr ahorros de costos y agilizar las empresas fusionadas.
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