1 de diciembre de 2021.- El productor estadounidense de acero y mineral de hierro diferenciado Cleveland-Cliffs Inc. está pidiendo al gobierno de Biden que imponga restricciones a la importación de componentes de transformadores que contengan acero eléctrico para ayudar a garantizar el suministro nacional de infraestructura eléctrica del país.
Estados Unidos aprobó recientemente un proyecto de ley de infraestructura de $ $1.2 billones que incluía $ 65,000 millones para modernizar la red eléctrica nacional, lo que requerirá una afluencia de materias primas, incluido el acero eléctrico.
Los componentes de los transformadores y el acero eléctrico que contienen se producen principalmente fuera de EUA y se importan a precios bajos, lo que ha provocado que la producción nacional de acero eléctrico disminuya en los últimos años debido a que los productores de metales de EUA luchan por competir.
El Departamento de Comercio de EUA publicó un resumen de su investigación bajo la Sección 232 de la Ley de Expansión Comercial el 18 de noviembre, calificando la dependencia de componentes de transformadores importados como una amenaza potencial para la seguridad nacional.
Algunas empresas y legisladores estadounidenses han considerado que el acero eléctrico es un material fundamental por su papel en la modernización de la infraestructura de la red eléctrica y la transición del país a energías limpias.
Pero la gran mayoría del acero eléctrico se produce fuera de EUA y se importa en forma de componentes de transformadores, lo que socava la capacidad de producción de EUA, según Cleveland-Cliffs. Otros, incluidas industrias posteriores, se han opuesto a la imposición de aranceles u otras restricciones a la importación de productos que contienen acero eléctrico en el pasado, citando el riesgo de costos más altos y suministro interno limitado.
S&P Global Market Intelligence habló con el presidente, presidente y director ejecutivo de Cleveland-Cliffs, Lourenco Goncalves, para saber qué debe suceder para nivelar el campo de juego para las empresas y los trabajadores estadounidenses durante la transición energética. La conversación ha sido ligeramente editada para mayor claridad y extensión.
Inteligencia de mercado global de S&P: ¿Puede informarnos sobre cómo entró Cleveland-Cliffs en el negocio del acero eléctrico?
Lourenco Goncalves:Cuando Cleveland-Cliffs adquirió AK Steel en marzo de 2020, AK Steel, como empresa independiente, estaba lista para alejarse del acero eléctrico. Estaba listo para cerrar Butler Works en Pensilvania. Butler Works produce acero eléctrico, un tipo de acero que se utiliza para fabricar transformadores. Si AK Steel hubiera hecho eso como una empresa independiente, hoy Estados Unidos no podría producir ningún acero eléctrico de grano orientado para transformadores o acero eléctrico no orientado, entre muchas otras cosas. Ese fue el escenario que heredé en Cleveland-Cliffs, en lo que respecta al acero eléctrico, cuando adquirimos AK Steel. Entonces, tomé la decisión de no cerrar Butler Works, y ahora Cleveland-Cliffs es el único productor de productos de acero orientados a granos en EUA.
¿Por qué es importante para los EUA tener un suministro nacional de acero eléctrico?
Supongamos que fuimos golpeados por un huracán. Lo siguiente que sabes es que verás un montón de postes caídos, y cuando un poste baja, el transformador que cuelga de ese poste también baja. Por eso se apagan las luces en los pueblos azotados por los huracanes. Necesitamos reemplazar una enorme cantidad de transformadores, y debemos hacerlo de inmediato porque la gente no va a esperar tres meses para que llegue un barco con acero eléctrico de Corea del Sur o Japón. Esperar a las importaciones de acero crearía una situación en la que los pueblos o las grandes ciudades estarían, dependiendo de dónde golpeara el huracán, sin electricidad durante tres, cuatro, cinco o seis meses. Por eso lo llamamos un problema de seguridad nacional.
Estamos hablando de hospitales, escuelas, bancos, todo el poder de nuestras ciudades cerrándose. Sin transformadores, no hay transmisión de electricidad. Entonces, solo se necesita una gran tormenta o una gran granizada en Oklahoma o un tornado en una pequeña ciudad en Missouri o una tormenta de nieve en Nueva York para que tengamos que reemplazar cientos de miles de transformadores en un corto período de tiempo. La única forma de hacerlo es si tiene producción nacional.
¿Por qué no hay más productores de acero eléctrico en EUA?
Lo más relevante de entender es que hace varias décadas, había varios productores de acero eléctrico. En diciembre de 2019, cuando anunciamos por primera vez que adquiriríamos AK Steel, AK Steel fue el último hombre en pie debido a años y años y años de «dumping». El dumping consiguió romper la espalda de uno tras otro de los proveedores de acero eléctrico.
¿Puede explicar lo que quiere decir con dumping?
Lo que están haciendo Corea del Sur y Japón es básicamente diluir su costo fijo enviando materiales muy baratos a América del Norte, primero a EUA y luego, debido a la Sección 232 [aranceles], a México y Canadá antes de cruzar la frontera hacia los EUA llamado dumping. Cleveland-Cliffs produce acero eléctrico a un precio muy competitivo . Pero no podemos competir contra el dumping.
¿Qué papel ha jugado la administración Biden hasta ahora para abordar este problema, si es que lo ha hecho?
Durante los primeros meses de la administración Biden, Cleveland-Cliffs tuvo que comenzar de nuevo educando a la Secretaria de Comercio Gina Raimondo y a la Representante Comercial de Estados Unidos, Embajadora Katherine Tai, sobre las mismas cosas que estábamos haciendo un par de años antes con la administración Trump. Y los pusimos al día. Es por eso que estamos viendo un movimiento en todo esto en este momento porque el progreso es obvio.
Estamos en camino de solucionar este problema. Me siento aún más animado ahora porque el Secretario Raimondo y el Embajador Tai, entendieron este problema muy rápidamente y están actuando sobre él. Entonces, lo que tenemos ahora es un compromiso de que produciremos transformadores dentro del [Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá], utilizando acero producido en el USMCA. Y el único productor de acero eléctrico en el USMCA es Cleveland-Cliffs. Canadá y México todavía pueden producir núcleos y laminaciones [componentes de transformadores]. La única restricción para ellos es tener que usar acero de Cleveland-Cliffs. Es hora de hacer oficiales estas restricciones.
¿Cómo han afectado la reciente volatilidad del mercado y las limitaciones de la cadena de suministro a Cleveland-Cliffs?
No veo eso porque Cleveland-Cliffs es una empresa totalmente integrada. Producimos nuestras propias materias primas en EUA, incluso a partir de pellets de mineral de hierro, materia prima de hierro briquetado en caliente y carbón coquizable respetuosos con el medio ambiente. Esta materia prima se funde en nuestros propios hornos. Luego, producimos acero, y parte de este acero es acero eléctrico para los tipos de usos explicados, incluidos los transformadores. Entonces, no nos quejamos de volatilidad. Tenemos eso bajo control total.
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