14 de marzo de 2018.- El arancel del 25% al acero importado creará un shock existencial en los costos de materiales para la industria doméstica de gas natural, haciendo que los proyectos multimillonarios se vuelvan poco competitivos y amenazando el objetivo del Presidente de dominar la energía estadounidense.
Citando las preocupaciones de seguridad nacional, el presidente sorprendió a los legisladores y la comunidad empresarial al anunciar el 1 de marzo que impondría un arancel del 25% a las importaciones de acero y un arancel del 10% sobre las importaciones de aluminio.
Una semana después, firmó proclamaciones para implementar la política, aunque eximió temporalmente a Canadá y México.
Para la industria del gas natural, el acero es un material crítico en todas las fases del negocio.
Ya sea para recolección, transmisión o distribución de gas, las compañías de energía requieren cantidades significativas de tubos de acero. De acuerdo con la Administración de Información de Energía estadounidense, la red de oleoductos de Estados Uniso tiene casi 3 millones de millas de tuberías principales y otras que conectan las áreas de producción y las instalaciones de almacenamiento a aproximadamente 74 millones de consumidores.
Este número solo representa tuberías activas; hay muchas más millas de proyectos de gasoductos de gas natural que se encuentran en diversas etapas de planificación, aprobación y construcción.
Incrementar drásticamente el costo del acero aplicando un arancel, o impuesto a la importación, a este material podría hacer que los proyectos planificados y en curso simplemente se vuelvan financieramente inviables. El impacto de dicho arancel es aún más preocupante si tenemos en cuenta que muchos de los productos de acero que son esenciales para los proyectos de gas natural ni siquiera se producen en los Estados Unidos.
Para Plains All American Pipeline, esta es una desafortunada realidad: las tuberías de acero de 26 pulgadas son un componente clave en sus aproximadamente $ 1,500 millones en proyectos en curso.
Sin embargo, como Greg Armstrong, presidente y CEO de Plains All American Pipeline, reveló a los asistentes a la conferencia de energía CERAWeek de este año, solo hay tres lugares en el mundo que fabrican tubos de acero de 26 pulgadas y ninguno de ellos está en los Estados Unidos.
“La aplicación de un arancel a los productos críticos que no se producen en el país no protege nuestra seguridad nacional o nuestra industria nacional”, dijo.
Un arancel del 25 por ciento sobre las importaciones de acero es, en realidad, un impuesto masivo sobre la industria del gas natural, y podría hacer que el objetivo del presidente Trump de «dominación energética» se descarrile por completo.
Otro segmento de la economía del gas natural bajo amenaza real de estos aranceles es la naciente industria de exportación de GNL de los Estados Unidos.
Los proyectos de GNL requieren grandes esfuerzos de capital y un margen económico relativamente bajo. Aumentar el costo de los insumos clave debido a los aranceles sobre el acero tendrá un impacto desproporcionado en sus economías subyacentes.
Por ejemplo, tome Freeport LNG en la Costa del Golfo de Texas. Si hubiera habido un arancel del 25% sobre el acero importado cuando la compañía comenzó a construir en sus primeros tres trenes de GNL, los costos para el proyecto de casi $ 13,000 millones habrían aumentado en varios cientos de millones de dólares.
Agregar cientos de millones de dólares en costos adicionales habría amenazado la economía del proyecto como lo explicó Michael Smith, presidente y CEO de Freeport LNG Development, en la conferencia de energía CERAWeek de 2018 en Houston:
«Esto [los 3 trenes de exportación de Freeport LNG] costaría unos cientos de millones de dólares más si tuviéramos que pagar un 25% más de lo que hicimos». Pero cuando estás en desarrollo, de repente, es una externalidad más que no puedes controlar. Y los bancos quieren saber si tiene suficiente cobertura con suficiente dinero para imprevistos «.
En los Estados Unidos, actualmente hay seis terminales de GNL programadas para 2020. Sin embargo, también hay más de una docena de terminales de GNL en los Estados Unidos que esperan las decisiones de inversión finales o la aprobación de la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC). Para los proyectos en la cola, los desarrolladores creen que las tarifas del presidente Trump podrían ser un golpe fatal.
Ernie Megginson, ex vicepresidente de desarrollo del proyecto Magnolia LNG, dijo recientemente: «Es probable que los acuerdos existentes de extracción estén bien para los proyectos que ya están en construcción. Sin embargo, los proyectos que aún no han comenzado a construirse estarán en algunos problema.»
Las instalaciones de exportación de GNL y los mercados extranjeros son fundamentales para aliviar el exceso de gas natural en los Estados Unidos. Si las instalaciones de GNL no pueden construirse debido a los crecientes costos, o si los países que importan GNL de Estados Unidos deciden buscar en otro lado por razones diplomáticas, Estados Unidos no logrará su potencial de exportación de energía.
En último análisis, los aranceles sobre el acero y el aluminio perjudican a muchas más industrias de las que ayudan, como vimos con los aranceles del presidente Bush en 2002.
La industria del gas natural de Estados Unidos se encuentra al comienzo de una fase crítica de crecimiento. Ambos oleoductos y las instalaciones de GNL son necesarios para apoyar este crecimiento, y las tarifas del acero pondrán en riesgo muchos de estos proyectos de infraestructura críticos.
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