Prevén que demanda de acero de China caiga a entre 750-800 millones de toneladas

12 de septiembre de 2024.- La caída de la demanda de mineral de hierro de China es solo la mitad de la historia.

Como la producción de acero de China está cayendo más rápido de lo esperado, la demanda de mineral de menor calidad utilizado en altos hornos que consumen carbón disminuirá como resultado.

Mientras tanto, la demanda de calidades superiores adecuadas para la producción de hierro y acero con bajo contenido de carbono está en aumento, y las mineras fuera de Australia se están posicionando para aprovecharla.

A medida que el mercado de su mineral de alto horno entra en declive permanente, Australia debe elegir: desviar la atención hacia sus reservas de mayor calidad o dejar que los competidores extranjeros dominen el creciente mercado de alto grado.

Ahora que la demanda de acero chino está cayendo más rápido de lo esperado, las perspectivas para el mineral de hierro australiano –y su impacto en la economía australiana– se han convertido en un tema candente.

Sin embargo, lo que a menudo se pasa por alto es que la demanda de mineral de menor calidad que se utiliza para los altos hornos que consumen carbón está entrando en declive. Mientras tanto, la demanda de mineral de mayor calidad adecuado para la fabricación de acero con menor contenido de carbono está en aumento. Y las mineras fuera de Australia se están posicionando para aprovechar esta oportunidad. Australia necesita ponerse al día.

Como China ya había superado el pico de producción de acero en 2020, se esperaba una lenta disminución de la producción de acero china a medida que su economía madura. Ahora parece que el sector siderúrgico de China enfrenta muchos más desafíos, ya que el mayor fabricante de acero del mundo, China Baowu, advirtió sobre un «invierno duro» que será «más largo, más frío y más difícil de soportar de lo que esperábamos». En agosto, China suspendió repentinamente las aprobaciones para nuevas plantas siderúrgicas.

En lugar de estancarse en torno a los mil millones de toneladas anuales, ahora existe la posibilidad de que la demanda china de acero caiga más rápidamente. Según un experto en el sector siderúrgico chino, la demanda de acero caerá a 750-800 millones de toneladas anuales (Mtpa) en los próximos cinco a diez años. Y a medida que China se orienta hacia un mayor reciclaje del acero, es probable que la demanda de mineral de hierro caiga más rápido que la de acero.

Sin embargo, no todo el mineral de hierro es igual. La disminución de la producción de acero china afectará la demanda de mineral de hierro de menor calidad que se utiliza en los altos hornos que consumen carbón y que actualmente producen el 90% del acero de China. Pero, como señalan algunas grandes mineras, la demanda de mineral de hierro de mayor calidad adecuado para la fabricación de acero con bajo contenido de carbono aumentará a medida que los fabricantes de acero abandonen los altos hornos y adopten tecnologías más limpias.

El hierro de reducción directa (DRI) se produce utilizando gas en lugar de carbón, pero también puede funcionar con hidrógeno verde para producir hierro y acero verdes.

Vale, el mayor productor mundial de mineral de hierro de alta calidad adecuado para la fabricación de acero basado en reducción directa (grado DR), prevé que la demanda marítima de mineral de hierro de referencia de 62 % Fe de grado de alto horno se reducirá casi a la mitad para 2040, mientras que los envíos de grado DR se triplicarán.

De manera similar, Anglo American destacó varias previsiones de la industria en su reciente presentación de resultados provisionales que muestran un fuerte crecimiento de la demanda de mineral de grado DR a medida que el producto de grado de alto horno entra en un declive a largo plazo (Figura 2).

La creciente demanda de mineral de hierro de alta calidad se satisfará con operaciones fuera de Australia

Tanto Vale como Anglo American se están preparando para aprovechar esta oportunidad a largo plazo. El nuevo director ejecutivo de Vale, que asumirá el mando del gigante brasileño en enero de 2025, ya ha dejado claro que su primer objetivo será la entrega de mineral de hierro de alta calidad a las siderúrgicas, en su intento de reducir las emisiones. Vale pretende poner en funcionamiento 50 millones de toneladas (Mt) adicionales de suministro en Brasil en un plazo de dos años.

Anglo American ya tiene planes de aumentar la producción de mineral de hierro de grado DR en sus propias operaciones brasileñas. Luego, en agosto de 2024, la compañía anunció una inversión de $428 millones de dólares para mejorar el procesamiento de mineral de hierro en sus operaciones sudafricanas, lo que le permitirá triplicar la producción de mineral de alto grado en su mina Sishen.

Las empresas australianas de extracción de mineral de hierro también están desarrollando operaciones de alto grado en el extranjero. La más obvia es Rio Tinto, que forma parte de uno de los consorcios que están desarrollando los depósitos de mineral de hierro de Simandou en Guinea, África occidental. Ya en construcción, se esperan los primeros envíos en 18 meses antes de aumentar la producción a 90 millones de toneladas anuales en 2028 y luego continuar hasta 120 millones de toneladas anuales.

Fortescue continúa incrementando la producción de grado DR en su proyecto Iron Bridge en Pilbara, pero también tiene la mira puesta en la producción de alto grado en su proyecto Belinga en Gabón, África Central.

Mientras tanto, BHP sigue apostando por el mineral de menor calidad (y el carbón metalúrgico) con la convicción de que la respuesta a la descarbonización del acero es la captura y el almacenamiento de carbono en plantas siderúrgicas basadas en altos hornos. Esto ocurre a pesar de que no existen instalaciones de ese tipo en ningún lugar del mundo a escala comercial, prácticamente no hay nada en desarrollo y la creciente probabilidad de que nunca se materialice a gran escala.

Australia está empezando a centrarse en la oportunidad de procesar su mineral de hierro en tierra usando hidrógeno verde para producir y exportar hierro verde. Con sus reservas de mineral de hierro de alta calidad y una red eléctrica que estará completamente descarbonizada en 2027, Australia del Sur tiene una ventaja temprana.

Fortescue afirmó en una conferencia telefónica con inversores y analistas en agosto de 2024 que “nuestra visión a largo plazo es convertir todo nuestro mineral de hierro en hierro verde”. La gran mayoría de la producción actual de Fortescue es de baja calidad, por lo que el cumplimiento de esta visión significará encontrar formas de utilizar el mineral de baja calidad en la fabricación de acero basada en DRI. Fortescue , Rio y BHP están trabajando en esto, y Rio sugirió recientemente que dicha tecnología podría no proliferar hasta después de 2040.

Dado el predominio del mineral de baja calidad en el mercado marítimo, el éxito de estos esfuerzos sería muy significativo, pero por ahora, el hierro y el acero verdes necesitan más mineral de alta calidad y los plazos de ejecución de los proyectos mineros son largos.

A medida que el mercado de su mineral de alto horno entra en declive permanente, Australia se enfrenta a una elección: puede trasladar su atención a sus reservas de mayor calidad o puede dejar que competidores extranjeros dominen el creciente mercado de alto grado.

Reportacero