14 de agosto de 2025.- China ha forjado un tipo de acero que puede soportar las temperaturas extremadamente bajas y los campos magnéticos necesarios para sostener las reacciones de fusión nuclear.
Crear un material de estas características con acero es una hazaña que hasta ahora consideraban imposible los expertos que trabajan en el famoso proyecto ITER en Francia, del que formaba parte el líder de este nuevo proyecto de acero.
El proyecto Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) reunió a expertos de 35 naciones para construir el reactor de fusión nuclear más grande del mundo en el sur de Francia.
La fusión nuclear se considera la fuente de energía ideal para el futuro. Funciona creando una reacción termonuclear, el mismo proceso que alimenta nuestro Sol, y conteniéndola mediante imanes superconductores durante breves periodos para generar energía sin emisiones en grandes cantidades.
Se trata de una de las pocas tecnologías que realmente marcan una era en las que la humanidad está trabajando, y los físicos han enfrentado numerosos desafíos para desarrollarla. En el núcleo de un reactor de fusión se encuentran imanes superconductores recubiertos con una camisa de acero criogénico. El acero debe ser capaz de proteger los imanes de temperaturas de -280 °C, pero también de resistir las increíbles fuerzas que generan.
Li Laifeng, del Instituto Técnico de Física y Química de la Academia China de Ciencias (ACCH) en Pekín, observó cómo este acero podría soportar las presiones del ITER, pero los reactores futuros más potentes (y también más compactos) necesitarían acero más avanzado.
Esto llevó a Li a un viaje de 12 años para crear lo que los expertos del ITER pensaban que era imposible.
En un informe sobre esos primeros días para el periódico científico chino Science Daily, Li dijo que los expertos occidentales en el campo pensaban que el «acero inoxidable austenítico 316LN», una aleación especializada diseñada para condiciones extremas y utilizada en ITER y capaz de soportar campos magnéticos de 11,8 Tesla, sería suficiente para futuros proyectos de fusión.
Li dudaba de ello y, aliada con los mejores científicos en el campo de la criogenia y las ciencias de los materiales, creyó que valía la pena buscar una aleación mejor.
En 2021, el Instituto de Física del Plasma de la CAS en la provincia de Hefei estableció los parámetros que el programa nacional de fusión del país requeriría para tener éxito: parámetros que el acero 316LNa no podía cumplir.
Finalmente, Li Laifeng estuvo a cargo de la Alianza de Investigación de Acero de Alta Resistencia, compuesta por cuatro institutos científicos y trece empresas. Según el South China Morning Post , «El acero de alta resistencia y baja temperatura n.º 1 de China (CHSN01) superó con éxito los estándares del instituto, demostrando su capacidad para resistir campos de 20 teslas, 1300 megapascales de tensión y las bajas temperaturas que protegen al dispositivo del calor generado por la fusión nuclear».
Actualmente se están produciendo 500 toneladas de este acero para el Tokamak superconductor experimental de plasma ardiente de China, cuya finalización está prevista para 2027 y que reemplazará a su antiguo sistema de fusión.
La fusión nuclear ha avanzado a pasos agigantados en los últimos cinco años, con múltiples hitos en varios países. Existe más de una forma de generar energía mediante fusión nuclear, y el trabajo distribuido en Japón, China, Australia, la UE y varios lugares de EUA está generando avances distribuidos no solo en los materiales con los que se construyen los reactores, sino también en la eficiencia de la generación de energía, que hasta hace poco era siempre inferior a la energía necesaria para operar un reactor.
A diferencia de la fisión nuclear (la división de átomos), la fusión no produce residuos radiactivos. Las decenas de millones de grados de calor presentes en la cámara de fusión requieren inmensas fuerzas físicas para generarlas y contenerlas. Cualquier fallo que interrumpa dichas fuerzas tiene un resultado más parecido a apagar una vela que a la detonación de una bomba de hidrógeno.
El tiempo dirá si el CHSN01 logra proteger la fusión para que sea eficaz en el mundo real.
Reportacero
